崔氏院中，周小勇垂手立在那，指节捏得发白，脸上满是局促不安。
崔氏手中茶盏轻晃，茶汤泛起细碎涟漪，语气有些不好的开口道：“小勇啊，可是咱们思姐儿哪里入不了你的眼？…”
话音未落，周小勇慌忙跨前半步，“大奶奶快别折煞小子！小子何德何能...”
他喉结上下滚动，额角渗出薄汗，“只是小子心中早有属意之人。”
崔氏凤眉微蹙，茶盏重重搁在案上：“休要诓我！这事我一问你家大人便知真假！”
周小勇霎时涨红了脸，像被戳破心事的孩童般手足无措，半晌才咬牙道：“确有其人，且...且大奶奶也认得。”
崔氏刚要追问，忽见少年攥紧拳头，喉间挤出两个字：“是...阿芙。”
“噗——”崔氏猛地咳嗽起来，盯着周小勇：“你说什么？你的意中人是阿芙？”
见少年红着脸连连点头，她先是一怔，继而噗嗤笑出声：“你这孩子，早说不就得了！平白闹出这么大误会，倒叫七丫头难堪。”
崔氏上下打量着局促的周小勇，笑意漫上眼角：“早年间在甘州，我便瞧着你与阿芙格外亲昵。那时你们都小，我只当是寻常情分，不想...”
她敛起笑容，目光变得柔和，抬手示意周小勇坐下，“如今看来，倒真是青梅竹马的好姻缘。”
周小勇挨着凳边坐下，衣角被手指揪出褶皱。
崔氏忽而正色：“你与阿芙可曾说破心意？”
周小勇头垂得更低，耳尖通红：“小子打算等考中进士、谋得官职，再风风光光提亲..”
崔氏望着周小勇羞涩又坚定的模样，眼底泛起欣慰。
常芙自小在温家长大，常家变故后，崔氏早将她视作自家姑娘。
思忖间，她轻叩茶盏，盘算起来。
周家人口简单，常芙又没了娘家倚仗，往后小两口关起门过日子，有温家撑腰，倒也安稳。
“你家大人知道此事？”崔氏笑意盈盈。
周小勇挠挠头：“虽未明说，但恩师似已察觉，只让我们顺其自然。”
崔氏掩唇轻笑：“你家大人那等通透人，早该瞧出端倪。”
她敛起笑容，目光变得郑重：“阿芙是我们看着长大的，你若真想娶她，可得拿出真本事。否则，我可不会轻易应下这门亲事！”
周小勇唰地起身，郑重行了个大礼，声音清亮：“大奶奶放心！我定要高中，八抬大轿迎娶阿芙！”
廊外日光正好，将少年挺直的脊背镀上一层金边。
崔氏望着他，满意地点点头。
当晚，温老爷和温昌柏等人下值归家后，听闻崔氏说起周小勇早已心有所属，且意中人乃是常芙，都颇感意外。
温昌柏面露不甘，问崔氏：“你没跟他提，如今常芙什么境况，咱们温家又是什么门第？”
他实在想不通，竟有人放着温家乘龙快婿的机会不要，去选个无背景依靠的女子。
崔氏一眼看穿他的心思，没好气地说：“大爷，不是人人都想攀高枝。小勇品行端正，向来靠本事立身，这不正是咱们当初看重他的地方？”
温老爷在一旁笑着点头：“没错，这孩子确实可靠，我和常兄是多年故交，阿芙是他的血脉，咱们理当照应。再说，咱们还住着人家祖宅呢。”
温昌柏虽仍有些不满，但也没再反驳。
温老爷接着对崔氏说：“这事就别外传了，以后看阿芙的意思，若她愿意，就以温家表姑娘的身份出嫁，也算有个娘家撑腰。小勇这孩子，日后也当温家晚辈看待，这样不是挺好？”
崔氏点头赞同：“您说得在理。姻缘强求不得，思姐儿是温家千金，不愁嫁不出去。”
这话倒是说到温昌柏心坎里，他的女儿，自然该是由她挑选夫婿，哪轮得到别人挑拣。
消息不胫而走，柳姨娘很快也听闻此事。
她望着铜镜中自己日渐憔悴的面容，指尖无意识摩挲着鬓边银簪。
如今却只剩满心淡漠，这门亲事成与不成，终究不是她能左右的。
然而，心底却莫名泛起一丝轻松，又隐隐生出几分期待。
往后得在崔氏跟前多献些殷勤，无论如何也要为思姐儿寻个好归宿。
转眼间，四花参加女官考核的日子就要到了。
以往女官考核都在皇宫内举行，可自从上次宫宴发生刺客闯入、后宫乱象丛生后，为免再生事端，这次考核改在宫外。
查对告示上的地点，四花便乘坐温家备好的马车前去赴考。
温以伊、温以思、温以伊三姐妹，陪着崔氏一起送考。
马车停在紧邻皇宫的正阳门外西侧。
这里原是前朝的一处衙门，大庆开国后那处衙门被罢废后就荒废了。
直到今年才突然动工修葺，如今望去气派非凡，只是门前还没挂上匾额，不知情的人还以为是哪家贵胄的宅院。
前来参加考核的女子们见了这处场所，纷纷私下议论，猜测这究竟是哪个衙门，又为何选在此处举行女官考核。
马车刚停稳，温以伊便掀开车帘，倒抽一口凉气：“好多人啊！”
只见门外人头攒动，绣帕钗环在晨光里晃动，层层叠叠的襦裙铺成一片流动的锦绣，密密麻麻的人群几乎要把道路堵得水泄不通。
车厢里的四花听见这声惊呼，指尖骤然收紧。
望着车窗外乌泱泱的候选女子，她忽然觉得手心沁出薄汗，原本笃定的底气也像被戳破的皮囊，泄得七零八落。
温以怡察觉到身旁人的僵硬，轻轻碰了碰温以伊的胳膊，后者杏眼弯成月牙：“四花姐放宽心，你定能拔得头筹！”
温以思也跟着用力点头。
崔氏望着三个姑娘互相打气的模样，嘴角泛起笑意，眼底却泛起一丝怅惘。
恍惚间，她又看见多年前的温以缇奔赴选秀的场景。
“时辰差不多了。”崔氏收回思绪，“咱们下车吧。”
众人踩着踏脚凳落地，目光扫过周遭停放的朱漆马车。
甚至有好几家，都是京中叫的上名头的官宦人家。
何时起，女官之位竟也成了炙手可热的香饽饽？