工部尚书恭敬地报告：“殿下，工部已按您的要求完成任务，十艘钢铁战舰已下水，越王炮近五千门，击发枪百万支。铁轨与铁路建设方面，南京周边已基本通车，至广州、杭州、桂林、襄阳等地的铁路已完工。南京至扬州、济南的铁路正在建设，只是人手短缺，尤其是劳动力损耗巨大，若无足够补充，工程进度将放缓。江南七省已完成水泥路修建，剩下向北推进。”
朱瞻墉闻言皱起眉头。
“您的意思是，我们俘获的那几百万俘虏快要用完了？”
“是的，已消耗两百多万，所剩无几。开山修路、修建铁轨，人力消耗巨大，每修一条铁路都需要大量人力，开山筑桥亦然。殿下，现在的人力确实捉襟见肘了。”
朱瞻墉微微点头，陷入沉思。自大明将藩王封至中亚，对外战争主要在中亚展开。他需要人口建设大明，只能从中亚藩王手中购买，但消耗远大于购买。
这使朱瞻墉不得不深思：大明休养生息三年，是否该对周边国家采取行动？毕竟大明的建设急需人力投入。
时光流转，孙若微被掳之事已过去七日。七天间，朱瞻墉率车队抵达扬州，沿江而下，最终到达南京城。城外，已有近百万百姓翘首以盼。
朱瞻墉回南京的消息早已传遍大街小巷，全城百姓耐心等待他的到来。在大明，朱瞻墉声名赫赫；而在南京，他是个传奇。南京的繁荣，几乎全由朱瞻墉一手缔造。
在南京，或许有人不知大明天子是谁，但无人不知朱瞻墉。这座城市，几乎由他一手打造，今日之南京，他的功绩无可磨灭。
军政皆听从朱瞻墉之令，政令得以有效执行。因此，南京滋养了无数百姓。全城近六百万人口，人人识文断字，如此环境催生出众多精英。即便在南京生活不易，回到家乡也能过上优越的生活。
可以说，南京的影响远不止一城一地，而是辐射整个江南七省。百姓感恩于朱瞻墉，故有如此多人在城门外守候。
礼部的儒雅教化，吏部的清正整治，乃至刑部的琐碎诉讼，皆入了朱瞻墉的耳却又未曾深记。南京各部门治理有方，诸务井然，无需过于忧虑。令六部退去后，他深锁眉头，思潮如江河翻涌。
现在大明双都并立，他独掌江南之地，虽说名义仍受皇城制约，然而整个南方实权，已握于其手中。可向外扩张，则需选定合适的战地，他的眼光滑向书斋壁上的一幅宏伟地图。那是经年累月绘制而成的世界全貌，明国版图几乎占据其大半，北至边疆，中涉亚细亚，大明帝国如巨人般矗立。
中亚此时不宜轻动，王族占领虽三年有余，但那些分封之王本身就隐患无穷。他们若要对朝廷俯首称臣，只能用实力和威慑使他们信服，然而当前稳定中亚至关重要，铁路未达西域，强逼藩王无异于引火自焚。
除此之外，大明的属邦环绕四野。北边剩一朝鲜独立，南部属国则多。除已占安南外，仍有黎氏越南，老挝，缅甸，暹罗，高棉诸国。还有南洋诸多领地，吕宋，麻喏巴歇王国，满刺加，亚奇苏丹，三佛齐……东方更有一人口丰厚之土，日出之国！这些邦邻无疑是拓展首选，而郑和西洋之行中接触的国度亦在考量之内。待这些攻克，非洲大陆的人工资源亦不可小觑，他们的辛勤劳作将大有助益。
然而伐兵，须父亲点头，还需一正义出师的理由。否则无故开战，有违国策。朱瞻墉盯着地图，思索究竟何地为兵锋之所。他的视线落在混乱动荡的扶桑国，海盗肆虐沿海的乱局正是征讨的理由。加上扶桑久不道歉，三年不互通有无，此便是挑衅之证。
不过伐日，海军的实力必须强化。明国现有钢舰五十逾艘，各类船只数千，铁甲船雄壮而沉厚，可集结成三千里水师。且海军尚未经历过真正战争的洗礼，无实战历练之师，纵强也非精锐。陆地与天空的军伍已历经烽火，而海军此刻正需要战火的打磨。
于是扶桑便成为首选，一以测试钢铁舰队的战斗力，二让海军经受战火之淬炼，两全其美。主意既定，他在桌案上找一张未曾落笔的奏疏，挥毫泼墨。这份奏折直呈朱高炽，表明了他的志向。无论朱高炽是否赞同，朱瞻墉都决心启动这场征战。国家进步不容滞后，军队历练不得片刻停滞。大明三年休养生息，此时正是沙场砺兵的时刻。他深信父亲朱高炽会支持他的决策。
不久，一封奏章由南京疾驰进京。尔后的日子里，朱瞻墉忙碌南京的事务，闲暇陪家人子女欢笑。他却未曾料到，一纸奏疏竟在京都掀起了轩然大波。
皇城紫禁，金銮殿上。“陛下，此事断不可行，太子此举是要如何？才到南京，就想发兵打仗，意欲何为？”“没错，陛下，先皇生前长年征战，百姓疲弊国库空乏，现在好不容易安居乐业，怎又要无缘无故启战火？”“扶桑向来友善，虽然近年交流稀少，但大明为天朝，岂能无故攻击交好的属邦，此举让各属国如何看待我朝？”“微臣反对！”“吾亦同声反对！”“微臣也附议！”朝堂上下反对声音一片。
朱高炽看着下面议论纷纷的大臣，头痛不已。这个儿子，哪里都出色，唯有这过于锋芒毕露，离京几日又惹事了。他微微挥手：“肃静！”虽然声不高，朝中众人立刻噤声。朱瞻墉走后，朱高炽的威信日益加重，朝中文官无不严格执行他的皇命，一丝不苟。
殿下的群臣皆被朱高炽的目光扫过，他低叹：“你们皆反对，然世子坚持，且言明此征非朝廷财政负担，一钱一粮一兵，悉数自筹。更提及，倭寇沿海之患急需解决。”朱高炽望向众人，神色凝重，“告诉我，我该如何回应世子？”
“陛下！此举实乃舍本逐末矣！”
“怎能无需朝堂出一分钱、一粒粮、一人？南域与江南之地莫非非我国疆土？那赋税与朝廷无关？南方人民就不是骨血生养？陛下，世子这是何意？意图分裂我国吗？”