“失去联系，是什么意思？”刘耿脸色不露喜怒，可发出的声音却是从牙缝里挤出来的，再加上眼神中蹦出的杀意，看上去极为阴森可怖。
沈樵不由自主的打了个冷颤：“回……回将军，许……许是，许是各城之中百姓骤然增多，县府官吏无法妥善管理，又……又发生了民变犹未可知。”
“犹未可知，犹未可知！你不会加派人手去查吗！”刘耿怒斥，“眼下正值战乱，你身为佐军司马，理应严密监视各城动向，事情不曾解决，只会跑来这里报丧，本将留你何用？！”
沈樵瑟缩了一下，连声说道：“下官知罪，下官知罪……下官这就去查。”
看着沈樵战战兢兢地离去，刘耿的脸色愈发阴沉，沉默片刻，转头问徐安民：“徐长史，赛克图最近有何动向？”
徐安民连忙回禀：“三日前，永安郡守来报，赛克图曾在永安郡东与幽州反贼有过遭遇，两军只是稍一接触，宇文崇泽所部便立即撤退，赛克图许是知道反贼势大，不曾追击，反而向西而去，现在，应是已经身处兴安郡了。”
“哼，一介鼠辈！”刘耿眼中满是鄙夷，“图私利而失大意，当此之时，却仍只顾着保留实力，坐看异族欺我汉地百姓！”
“宇文氏起源塞北，虽是经年融合，毕竟还身怀异族血统。”贾淼微微摇头，“况且他自立为王，喊出的口号便是恢复祖宗之治，能有此等行径，也在意料之中。”
刘耿瞥了一眼贾淼，对此不予回应，来回踱了两步，又像是想到什么，突然站停，问道：“贾司正，你方才想说岷洮什么？”
贾淼哦了一声，说道：“本督是想说，从数月前开始，我们协助罗刺平定各地祸乱乱，直到月前大雪封路，才堪堪稳定局势……”
“可在此期间，却从未往岷洮走过一遭，所有消息也不过是依靠文书往来，眼下铁勒部来犯，百姓却纷纷舍近求远，其中是否有隐情，我们还需尽快查清。”
刘耿微微颔首，表示赞同：“那，这件事就交给你密令司去办了。”
贾淼没有立即答应，而是看向一旁的王乾：“你前去探查之时，难道就没发现什么异样？”
王乾回道：“禀都督，岷洮方圆数十里全是百姓，人数实在太多，尤其是城门前，几乎是挤满了人，他们席地而坐，抱团取暖，我们的人根本就进不去，属下急于回来禀报，因此对其内情未能窥得一二。”
贾淼心中暗惊，单从王乾的描述中，就能感受到百姓对岷洮的向往，越是如此，越让他感到疑惑。
他沉默片刻，说道：“你连夜再领人出城一趟，想尽一切办法，查清楚岷洮城内究竟发生了什么！”
王乾看了一眼刘耿。
刘耿当即将腰间令牌解下，抛给王乾：“拿着本将令牌，你可自行出入。”
……
正月下旬，北方的天气依然寒冷刺骨，大风时不时来上一股，直压得碗口粗的树木也弯下了腰。
午时，太阳高升。
定安郡西，一座中级县内，贯通东西城门的主街两侧，摩肩接踵的挤满了百姓，而在这些百姓之间，则是三丈一人，站着一个个手拿铜锣的士兵。
燕朔一身戎装，立于西城楼上，望着城下百姓交头接耳，微微抬了一下手。
身后三名将士会意，同时挥动起长有丈余的红色令旗，紧接着，这条长街上便接连响起铜锣的声音，纷乱的百姓瞬间停止了交谈，齐齐望向城门之上。
片刻之后，燕朔再度挥手，令旗便立即停止舞动，铜锣声也渐渐止歇。
燕朔微微一笑，对着城下百姓躬身抱拳，行了一个大礼，随即朗声喊道：“各位乡亲父老，我乃岷洮义军统领燕朔，在此，且容我先行谢过大家，开城迎我等入城。”
他这一句话说完，城下最近那个敲锣的士兵便将原话重复了一遍，随后便是一个接着一个，一直传到东门。
等听不到声音，燕朔才又继续说道：“草原人来我冀北劫掠，已成常态，百余年来，从未有一人能彻底解决此患！”
……
“如今朝廷无力，自武烈皇帝崩逝，各处纷乱四起。遍地反王，却无一人记得，我冀北百姓常年身处水深火热之中！”
……
“我家主公项氏，名讳瞻，虽年少，然心怀天下，悲悯苍生。于数月前克复岷洮，广行仁政：迎灾民，分良田，纳商贾，修房舍，是以声名远扬。”
……
“当此铁勒大军再度来犯，我家主公亲率义军，深入草原，直击铁勒部本营，并命我等领军，来解冀北百姓之苦！”
燕朔的声音高亢激昂，随着城下军士一次次的重复，传遍了整个城池。
百姓们听到此处，尤其是义军深入草原的消息，又开始了新一轮的交头接耳，脸上无不露出惊喜与期待的神情。
燕朔也不打断，就这么静静地看着，他要给这些百姓讨论的机会，更要给那些从岷洮跟来的百姓传播义军义举的时间。
嘈乱的氛围，足足持续了半刻来钟，一名年过四旬的中年汉子突然大声喊道：“燕将军，您是说，项氏义军要来解救我们？”
燕朔看着城下的褚青锋，点了点头：“不错，我家主公心怀大义，不忍见冀北百姓受苦，特命我等前来，驱除鞑虏，恢复家园！”
“那我们该怎么配合？”褚青锋又问。
“大家只需随军同行，如昨日那些岷洮百姓一般，前往各处城池，助我叫开城门。”燕朔叹了口气，“我等皆是汉家儿女，自身脱离苦难，岂可对他人视而不见？”
褚青锋当即大喝：“项将军仁义，燕将军威武！”
百姓一听，欢呼雀跃，纷纷跟着高呼。
燕朔见状，心中暗赞褚青锋配合的恰到好处，自知此行目的已经成功大半，接下来只需靠着这些百姓，继续接管各地城防，便可兵不血刃拿下冀北三郡。
便在此时，人群的呼声停歇，褚青锋再次大喊着问了一句：“燕将军，我想加入义军，不知你们接不接受？”
燕朔愣了一下，还没反应过来，褚青锋再次喊道：“我听说义军从不拖欠饷银，就算战死也有大量抚恤，不知是真是假？”
燕朔此时已经知道褚青锋打的什么主意，便也接着他的话，说道：“确实如此，详情如何，大家可自去询问军中将士，只是……”
他顿了顿，故作为难，“只是战场之上，生死难料，我实在不愿乡亲们担此风险……”
话说一半，其义自现，褚青锋也是佩服燕朔以退为进的说辞，当即再度配合，扭头便往城内跑，边跑边大喊：“有此仁义之师，死也甘愿，我这就投军去！”
眼看着城中百姓如水流一般，跟着褚青锋一起跑了起来，燕朔眼角不由抽了两下，连忙吩咐身后将士：“快去传令各营将校，准备募兵事宜！”