慈安太后，即清文宗孝贞显皇后钮祜禄氏。1852 年，她被封贞嫔，后晋为贞贵妃，并于同年被册立为皇后。1861 年，咸丰帝驾崩后，皇长子载淳继位，成为同治皇帝。作为正宫皇后的钮祜禄氏，顺理成章地被尊为母后皇太后，徽号慈安。
慈安虽然没有生育儿子，但在清朝，皇后的册立不仅仅取决于是否生育皇子。慈安钮祜禄氏出身满洲镶黄旗，她被选秀入宫后，凭借自身的家世背景和个人修养等诸多因素得到咸丰帝的青睐和皇室的认可。
她出身高贵，家族势力在朝廷中也有一定的分量，这在她成为皇后的过程中起到了支撑作用。
慈安为人端庄，品德高尚，在后宫管理事务中公正不阿。她在后宫的地位稳固，能够妥善处理后宫诸多事务，得到咸丰帝的尊重。
而且在咸丰帝去世后，她和慈禧一起被尊为太后。慈安太后在政治决策过程中也发挥了一定作用，比如在辛酉政变等重大事件中，她的支持对于政变成功也起到了关键作用，这些因素综合起来使得她在宫廷中的地位一直比较稳固。
慈禧太后，叶赫那拉氏。1852 年入宫，被咸丰帝赐号兰贵人，后晋封懿嫔、懿妃、懿贵妃。她为咸丰帝生下了皇长子载淳。咸丰帝驾崩后，因儿子载淳继位为同治皇帝，她也被尊为圣母皇太后。爱新觉罗·载淳，即清穆宗同治皇帝，于1861年登基，当时年仅六岁。
作为咸丰皇帝的独子，六岁登基后，权力实际上掌握在两宫皇太后与顾命八大臣手中。
1861 年，两宫皇太后联合恭亲王奕欣发动“辛酉政变”。解除了顾命八大臣职务，载垣、端华被赐自尽，其它五人则被发配新疆。此后，奕欣被任命为议政王大臣，两宫皇太后垂帘听政，共同执掌朝政。
载淳在位的13年里，虽然有一些积极的作为，但始终未能摆脱太后的掌控。随着年龄增长，他开始学习治理国家。在学业方面，他有多位老师教导他诗书及骑马射箭等。由于功课繁重、课程艰深且帝师不敢严加管教，他的学业荒废，成年后连大臣奏折都看不懂。
同治帝载淳在成长过程中面临诸多困境。到了适婚亲政的年龄，慈禧太后却因贪恋权力不愿归政，这使得载淳深感压抑和束缚，虽内心愤懑却碍于孝道与太后权威无法直接表达。
同治八年，十三岁的载淳展现出令人意外的果敢。慈禧太后的心腹太监安德海仗着太后权势，前往苏州采办龙袍时作威作福，引起地方民众极大不满。
山东巡抚丁宝桢不畏强权，上疏弹劾安德海。同治帝果断下诏，命恭亲王奕欣召集内务府大臣，并亲自召见军机大臣，商议后决定对安德海严密查拿，就地正法。
这一举措既是对安德海的惩处，更是载淳向慈禧太后争取权力的一次尝试，表明他已开始成长，有能力对国家大事做出决策。
尽管载淳在这件事上表现果敢，但实权依旧掌握在慈禧太后手中。此次事件也让母子间的权力斗争暗中不断加剧。总之，载淳渴望独立却始终无法摆脱母亲控制，处境艰难，这些经历在他的人生中留下了深刻印记。
同治十一年，16岁的载淳举行大婚。册立户部尚书崇绮之女阿鲁特氏为皇后，将军凤秀之女富察氏为慧妃。但在选立皇后时，载淳违背生母意愿，母子矛盾逐渐明显。婚后，慈禧太后对他的婚后生活横加干涉，他无奈之下，不进入皇后寝宫，也不宠幸慧妃，经常独自夜宿乾清宫。
同治帝载淳在亲政后，频繁微服出宫，这些宫外之行充满故事。
在市井街道上，同治帝对民间小吃表现出浓厚兴趣。比如在紫禁城神武门外，他迷上了凉粉。一开始，他不知吃凉粉需付钱，后来得知后因身上未带钱，便写帖子让小贩去内务府广储司取五百两银子来付账。他还会在街道上闲逛，观察百姓的日常生活，看到小孩们吃冰冻果干儿，他好奇询问并品尝，尽情体验市井生活的乐趣。
他也曾涉足寺庙等地，在那里遇到穷困潦倒之人时，会与他们交谈，了解他们的生活状况，展现出对民间疾苦的一丝关切。
琉璃厂作为北京着名的文化街也留下了同治帝的足迹。他在此游玩时，看上店里的玉版纸，结账时掏出宫里赏赐用的金瓜子，掌柜却因不认识而不敢收。
在闹市街区，同治帝颇具正义感，看到小偷行窃会大声制止。然而，也有一些野史传闻同治帝去了北京八大胡同之类的烟花柳巷之地，但正史中并无确凿记载。
这两三年间，同治帝虽在微服出宫中体验了不一样的生活，但这种行为不仅未能解决他面临的政治上受慈禧太后控制、婚姻生活不如意等问题，反而损害了他的声誉和健康，也给清朝统治带来更多不稳定因素。
同治十二年，17岁的载淳亲政。他谕令内务府核实开支，在岁费六十万两白银之外，不得借支。同年六月，在紫光阁接见前来递交国书，并祝贺其大婚及亲政的日本、俄国、美国、法国、荷兰等国的特使、公使。
同治十三年，同治帝十八岁。越南国王请求清王朝派兵会剿越南国内农民起义，同治帝谕令云贵总督刘长佑、贵州提督冯子材商议回奏。
不久，法国入侵越南，载淳又谕令原两广总督瑞麟率军从钦州出关，与桂军一起征剿越南国内农民起义军。同年四月，日本以台湾高山族人曾杀死琉球渔民为借口，派兵登陆台湾琅骄。
载淳诏命福建船政大臣沈葆桢为钦差大臣，办理台湾等处海防兼理各国事务大臣，与日本进行交涉。同时谕令大臣李鹤年、文煜布置海防，筹拨台防饷银及军火，并准许将福建省的存款用于救急，还允福建军饷借用洋款二百万。
恭亲王奕欣是同治帝的叔叔。他是道光帝第六子，在同治年间发挥了重要的政治作用，在对待同治帝的问题上，他以皇室宗亲的身份和传统的观念来考虑，希望皇帝能够遵循宫廷的礼仪规范和身份要求，避免沾染市井之气。这种观念上的差异和他的规谏行为让年轻的同治帝产生抵触情绪。
奕欣在咸丰时期就已经崭露头角，他才能出众。在咸丰帝去世后，他与两宫太后合作发动辛酉政变，此后被授予议政王等头衔，积极支持开展洋务运动，试图通过引进西方技术等方式来增强国家实力，维护清朝统治，他的出发点是希望挽救江河日下的清朝统治秩序，对国家的稳定和近代化的初步探索有着诸多贡献。
这一年七月，恭亲王奕?因为反对同治皇帝修建圆明园，联合十多位大臣劝谏同治帝，惹得同治皇帝大怒。同治帝呵斥奕?说“我让位给你怎么样？”几天后，奕?再次劝谏同治皇帝，同治一怒之下下旨革去了奕?的亲王世袭罔替，降为郡王。不过，最后在两宫太后的干预下，对同治进行训斥，又赏还了奕?的亲王世袭罔替。
虽然经历了这次风波后恭亲王奕?恢复了亲王爵位，但他在同治朝后期的影响力已有所削弱。因为同治帝亲政后，慈禧太后仍然在一定程度上掌握着大权，对恭亲王有所防范和打压。而且，经过这次事件，恭亲王与同治帝之间的关系变得紧张，在朝廷中的处境也变得较为尴尬。
光绪十年（1884 年），慈禧太后借口恭亲王奕?“委靡因循”，免去了他的一切职务，这就是着名的“甲申易枢”。此后，军机处改由礼亲王世铎主持，庆郡王奕匡主持总理衙门。新军机处人员对慈禧唯命是从，慈禧终于摆脱制约，牢固确立起专权统治。
恭亲王奕?的后代中比较有名的是其长子载澄。载澄曾被封辅国公、贝勒等爵位，但他行为放荡不羁，对恭亲王家族的名声有一定的负面影响。不过，恭亲王奕?的家族在晚清时期仍然是较为重要的皇族宗室家族，在一些礼仪、祭祀等活动中仍有一定的地位。
恭亲王在同治帝在位时间是1861年至1875年，洋务运动贯穿了同治帝和光绪帝统治时期，历时约三十年。
1861年1月，清政府设立总理各国事务衙门，标志着洋务运动的正式启动。1894年，甲午中日战争的失败标志着洋务运动以失败告终。
洋务运动的主要推动者是一些大臣，如中央的恭亲王奕?，地方的曾国藩、李鸿章、左宗棠等人。虽然同治帝并非洋务运动的主要发起者和推动者，但在其统治时期，洋务运动得到了一定的发展。这一时期，清政府创办了一批近代军事工业和民用工业，还开展了新式教育、派遣留学生等活动。这些举措在一定程度上促进了中国的近代化进程。
同治帝在位时正处于洋务运动的发展阶段，但他本人在这其中的作用相对较小，更多的是大臣们在积极推动洋务运动的开展。
同治帝的优点在于年少时的果敢，如处理安德海一事；但缺点也很明显，学业荒废导致治理国家的能力不足，且容易冲动，如对待奕欣的劝谏。载淳的一生充满了无奈与遗憾。
根据正史记载，同治帝死于天花。天花在当时是一种烈性传染病，致死率较高。同治十三年（1874 年），载淳染上天花，病情逐渐加重，同年十二月（1875 年 1 月），病逝于养心殿东暖阁，终年十九岁。
咸丰皇帝的生母是孝全成皇后钮祜禄氏。同治帝崩逝后，慈禧太后又过继了咸丰帝的侄子载湉（即光绪帝），并与慈安太后再度垂帘听政。光绪十年（1884年）后，慈禧开始独掌大权。她是晚清时期重要的政治人物，掌管晚清政权近半个世纪。