听闻姚苌死后，苻登抚掌大笑，知道姚兴继位，他对众人说道：“姚兴小儿，不足为惧，等我抓到他，夹在腋下，拿柳条枝抽他屁股！”于是宣布大赦天下，调动全部大军全力东进，准备一举消灭后秦姚氏。
可是他想错了，姚苌生了个好儿子，这对于后秦实在太重要了。
姚兴常常在父亲率兵出征后，替父亲坐镇后方，调度筹划颇有韬略，所以后来镇守长安的时，已颇具威严和恩泽了。
姚苌死后他没有马上宣布继位，而是封锁消息，努力稳定各方势力。
他的叔父姚硕德，就是关键一环，威名赫赫，姚硕德的部下有很多大聪明，此时为他分析后秦政局，认为硕德部队实力最强，先帝驾崩，新主临朝，国家最是不稳，容易产生动荡和混乱，姚兴也必然会对他百般猜忌和不信任，因此建议他到秦州静观事态的变化，明里暗里劝他自立。
但是姚硕德却严加斥责，坚决支持太子的姚兴，带兵回到长安，听从姚兴调遣，姚兴更是力排众议，对叔父礼遇有加，全盘仪仗，这叔侄好得跟一个人似的，这对于后秦来说，实在是太重要了。
然后姚兴自称大将军，带领军队讨伐苻登，前、后秦两军相向而行，苻登先后攻占姚奴、帛蒲二镇，到达始平附近的废桥。
史称废桥之战拉开序幕。
无论怎么样，姚苌一死，还是会有人捣乱的，咸阳太守刘忌奴这时突然占领避世堡叛变，姚兴当机立断，亲自率兵奔袭而去，将其捉住立刻斩杀，再一次稳定了局面。
始平战场这时一触即发，先行到达的是后秦尹纬，他接受了始平太守姚详的建议，在废桥驻扎下来与苻登对峙。
尹纬，字景亮。你说他是谁？就是受命去劝苻坚禅位的那位官员，苻坚还说他有宰相之才呢！
苻坚说的不错，但是姚苌生前对他也没怎么重视，不过是当初他不停鼓动姚苌自立，给自己弄了个后秦开国元勋的资格，并没有什么实力用途。
是金子总会发光的，这回尹纬发力了，他命令军队据守要塞，不得随意出战，目的为消耗苻登大军，并想办法切断了苻登大军的水源。
苻登的人马缺水，可坏了醋，渴死无数，为了速战速决，频频对废桥发动攻势。
尹纬见苻登心浮气躁，人马困乏到了极点，认为摧毁敌人的时机已经到了，准备全线反攻。
当他跟姚兴汇报时，姚兴担心苻登的力量太强，急忙进行劝阻。
尹纬则回报说：“先帝刚刚去世，太子需要一场绝对的胜利来稳定军心民意，人情扰惧如此，不能再犹豫了，今天必孤注一掷，奋力禽敌，若不如此，大事去矣！”
姚兴觉得他说的很有道理！于是同意了。
此时苻登带领军马先从六陌发动进攻，始平太守姚详凭借马嵬堡，抵御苻登。
因苻登的军队规模庞大，姚兴担心姚详仅凭马嵬堡无法阻挡，于是调派尹纬带领步兵先去援助，自己则带领骑兵逼近苻登。
尹纬和姚详共同利用废桥抗击苻登之时，看到苻登大举进攻，声势骇人，姚详道：“咱们还是慎重出战吧！”
尹纬道：“不行！出击！后退者死！”率先冲了上去，姚详一看人家都豁出去了，自己老姚家人还能贪生怕死吗？随后也冲了上去。
苻登虽然兵众很多，但是人疲马乏，又口渴难耐，战斗力不足，一时阵脚大乱，姚兴又有精锐骑兵杀到，苻登军众自相踩踏，降者无数！
苻登大败，单枪匹马逃至雍地，也就是今天的平凉马毛山。
击败符登后，姚兴彻底稳定了大局，一颗心终于放了下来。这时他才为父亲姚苌，发丧守孝，并在槐里即位，改为皇初。
皇初元年，也就是公元394年，姚兴从安定出发发兵泾阳，决定对苻登穷追猛打，务必铲除，率军攻打马毛山。
苻登所求援兵未至，山穷水尽，但是仍然无所畏惧，率军出迎，马毛山南与姚兴展开交战，结果被姚兴击败，苻登也被生擒，最后慷慨赴死，享年五十二岁。
苻登出身寒微，早年籍籍无名，后突然扛起前秦宗氏大旗，团结了一切可以团结的力量，他和姚苌死磕，最终熬死了姚苌，姚苌登基后基本啥也没干，就跟苻登斗法来着，因此他又为前秦整整续命九年！
宋朝有诗人陈普，曾作诗赞扬苻登：《咏史下·苻登》
南安怒气塞长安，
羌运如氐泪暗潸。
舍却存亡论理义，
江东不似马毛山。
苻登之勇猛无畏，妻子毛氏之忠义守节，使人想到了霸王与虞姬，虽时运不济导致败亡，但他们的故事一直在江湖上久久传颂，因此苻登也得了个小霸王，小项羽的称号。
姚兴为了根绝隐患，解散了苻登的归降的部众，安排他们重新进行农业生产，通通回家种地务农，该干啥干啥去。
此后姚兴又大举兴兵，消灭了盘踞在武宫的前秦窦冲。
后秦终于控制了陇东地区。
此前不受姚苌重视的尹纬，也因此获得姚兴的信任，先后委任他为、司隶校尉、辅国将军，尚书左右仆射等等重要职务，这说明苻坚看人还是蛮准的。
继承帝位后，姚兴外扩疆土，内固江山。很快他平定关中西部，以及秦州一带的小股武装势力；
接着又发兵抢占了河东郡；统一关陇地区，之后又占领了洛阳，稳固和壮大后秦政权，基本控制黄河、汉水、淮河三大流域。
对内施政他也是一把好手，彻底打破了官员民族和阶级出身的限制，在他这里没有名族一说，有能耐你就上，可以说大大先进一步。
他善听意见，广纳贤臣，完善了后秦的文官体系。同时推广法治建设，赏罚分明。
他也如先前几代一样，重视文化教育事业，倡导儒学。同时大力鼓励农业建设，增加关津之税，使得国库充盈。
他在位时，关中地区各方面得到一定的恢复和发展，被称为“俗阜年丰，远安迩辑”。虽然没能达到前秦的疆域，但是内政和民族融合等方面来说，还是有了自己可圈可点之处，后秦在姚兴时代发展达到了顶峰。