她下意识紧了紧拳头，款步迈入亭中。
见她入内，明皇后朱唇轻启，“沈三小姐，多日不见，模样愈发标致了。”
声音分明婉转软糯，却如同股冷风，直直吹进沈稚枝心里，激得她浑身僵直，起了层鸡皮疙瘩。
沈稚枝忙跪下行礼，垂眸轻声道：“承蒙娘娘挂念，臣女一切安好。”
明皇后轻笑了声，凝了她半晌，却未叫她起身。
嘴角勾起抹看似亲和的笑意，实则暗藏锋芒，“近些日子，本宫可是听闻不少有关沈三小姐的趣事。几位殿下遇险，你屡屡出手相帮，难怪几个皇子都对你念念不忘。”
沈稚枝心头咯噔跳起，捏紧手指，“臣女不过是恰逢其时，做了该做的事，不敢当娘娘夸赞。”
明皇后凤眸眯起，眼底幽光闪烁，恰似寒夜冷星，“沈三小姐是个聪慧之人，本宫也不同你拐弯抹角说些废话。
如今这朝堂局势诡谲，储君之位悬而未决，本宫的彦儿一心为国，心怀苍生，若坐上储君之位，往后定是位明君。”
言罢，她端起茶盅，轻抿一口，眼角余光留意着沈稚枝的反应。
沈稚枝悄然敛下眼眸，借此遮蔽眼底的不屑之色。
原着中那褚彦不过是个凑数之人，为人胆小懦弱，极好玩乐，生性放荡不羁，常强迫宫中稍有姿色的宫女侍奉于他，绝非善类。
她就知道这老妖怪果然要给她推销这个六皇子了。
沈稚枝薄唇轻抿，半晌才硬着头皮，违背良心夸道：“六皇子天资聪颖，臣女早有耳闻。”
明皇后轻笑一声，因沈稚枝这马屁拍到点子上而感到心情颇好。
她漫不经心把玩着手中茶盏，须臾，抬眸直视向她，“本宫瞧着你也是个伶俐姑娘，若是入了本宫这阵营，往后荣华富贵、尊荣加身自是不必说，彦儿待你也定会一心一意，你意下如何？”
沈稚枝心头掠过一阵巨浪，却又在片刻后转瞬即逝。
她若是在此刻毫不留情面拒绝，那便是在打明皇后的脸，不用想都知道定会激怒这老妖婆。
现下她孤身一人在这宫中，若又被其像之前那样关起来，这次没丫蛋用积分换取降痛丸，她可经受不住那严刑拷打。
沈稚枝搭在膝上的手指揪紧，脸上却不动声色，垂首婉拒：“娘娘厚爱，可臣女不过是一介小小庶女，无德无能，如何配得上六皇子？”
“本宫说配得，那便是配得上，你只需回答本宫是否愿意？”明皇后眉间稍蹙，似有些不满她这番回答。
沈稚枝眼睫稍颤，心中恐惧之感更甚。
这明皇后显然已不耐与她周旋，可她又怎能轻易应允这门亲事？但若直言拒绝，只怕会让其恼羞成怒。
虽说大哥知晓她此番入宫乃是受皇后娘娘召见，然待大哥真来寻人之时，若明皇后蓄意隐瞒，以大哥之力也难以将皇宫彻底搜寻。
她轻咬下唇，于心中反复斟酌言辞，眼见明皇后已然濒临失去耐性，沈稚枝方缓缓仰起头来。
正欲出声之际，亭外传来林公公尖锐通报声：
“大皇子到。”
这四个字似静心咒般，随即便将沈稚枝胸腔内跳动不止的心脏遏制住。
她抬眸望去，张嘉礼款步而来，行至她身侧顿住。
太好了！是张嘉礼！我又有救了！
沈稚枝忙出声问候，“臣女见过大皇子。”
张嘉礼闻言，稍一垂眼，便见少女正凝着他，眼眸锃亮，那雀跃之色近乎要溢出眼底。
他稍怔一瞬，复而扬唇失笑。
明皇后见张嘉礼未经她应允便闯进这亭中，脸色微变。
她重重搁下茶盏，发出清脆声响，“大皇子，你这般不请自来，可知失了礼数。”
张嘉礼眼底笑意敛下，微躬下身，朝明皇后辑了一礼，“儿臣恰好经过，见沈姑娘在此，想来亲自答谢那日舍身相救之事，未料到娘娘也在此，确是嘉礼失了礼数。”
“啪！”
明皇后伸手重重拍在桌上，桌岸茶盏随之晃动，茶水险些溅出。
“放肆！本宫坐在这亭中如此醒目，你竟声称未看到？你眼中可还有本宫这个皇后，还有这宫廷的礼仪与规矩？”
张嘉礼眼睫微垂，勾唇笑笑，似无心之举，又似故意为之般道：
“大抵是满心皆为意中人，以致无暇他顾。”
沈稚枝愣住，抬眼望去，便见他那狭长眼眸朝她一眨，顿时眼波流转。
明皇后气急，却又不敢与这张嘉礼作何争执，毕竟他现如今在朝中也颇有势力，与他正面敌对绝非明智之举。
她深呼吸口气，朝张嘉礼扫了一眼，“本宫与沈三小姐还有要事要谈，大皇子若无事，便先行离去吧。”
张嘉礼并未应答，上前半步，不慌不忙坐下。
提起茶壶，轻拢衣袖，替明皇后斟满茶，笑道：“嘉礼唐突，实不相瞒，途径此处时偶然听闻了些许谈话内容。故而来此的目的，也是为了劝娘娘莫要行此强迫之举。”
明皇后凤眸厉色一闪而过，竟顾不上何体统，转眼勃然怒斥，
“张嘉礼！你──”
然，怒斥之声尚未吼出，张嘉礼便将茶盅递到她跟前，生生将她接下来所语堵住。
随后，扬唇笑道：“这储君之争本就是父皇所设，沈姑娘身为太子妃人选，若她出了何差池，只怕父皇怪罪下来，何人都承担不起。”
明皇后闻言，眸中骤然凝升寒霜，冷意升腾而起，“你这是在拿皇上压本宫？”
这声呵斥并未让张嘉礼面上有丝毫波动，他略一垂眼，语气仍是淡然：
“父皇对朝局之事向来看重，故而斗胆进言，望娘娘三思而后行，审慎斟酌。”
明皇后袖下拳头紧攥，尖锐指甲几近刺破掌心肌肤，却浑然未觉疼痛。
往昔当真是小觑了这张嘉礼，瞧他如今这般模样，言辞间谦逊有礼到了极致，好似真对自己敬畏有加，不敢有丝毫僭越。
可实际上，言语之间却似绵里藏针，皆有隐晦的威胁之意。