长街寂静，只有更夫打更的梆子声遥远地传来，余韵悠长。
偶尔有早起的贩夫推着独轮车碾过青石板路，发出“咕噜噜”的单调声响。
福德与诺棋正低声说着两人知道的趣事。
忽听得身后传来一阵略显杂沓却刻意放轻的脚步声，以及一声低低的提醒：“干爹，您留心脚下……”
紧接着，是一声嗓门颇大带着热络劲儿的声：
“哎哟！前头可是杨府的福管家和诺棋姑娘？留步，留步！真是巧遇，巧遇啊！”
两人闻声回头，借着渐亮的天光和手中灯笼，便瞧见了老熟人。
李福本人依旧是那副圆润体态，穿着厚实的宦官常服，脸上堆着和善的笑意。
他的身后跟着四个小太监，年纪都不大，约莫十五六岁，个个低眉顺眼，手里都提着灯笼。
其中一个长得格外白净伶俐，一直紧贴在李福身侧。
此刻见李福停下，立刻殷勤地凑上前：“干爹，您慢点儿……” 他这一声“干爹”叫得自然又亲热。
李福脸上的笑容瞬间僵了一下，像是被针扎了屁股，猛地侧头瞪了那小太监一眼，声音都变了调，慌忙道：
“哎哎哎！胡叫什么！宫里规矩都忘了？叫师父！什么干爹不干爹的，让人听见了误会！”
他边说边下意识地飞快瞟了一眼旁边面无表情的诺棋，额角似乎都冒出了细微的汗珠。
那小太监莫名其妙被呵斥了，委屈地扁了扁嘴，小声改口：“……是，师父。”
李福却犹自不放心，赶紧转过身，对着诺棋，脸上挤出尴尬的笑容。
“诺棋，你千万别误会！这家伙……哎，就是嘴甜，没规矩，胡乱叫的！”
“咱家可是最重宫规体统的人！你……你回头见了江停，可千万别提这事，这点小事，不值当污了江停江公子的耳朵，是吧？”
他语气里的慌乱和恳求几乎要溢出来，显然真的是被江停嚯嚯怕了。
诺棋清冷的目光在他那略显慌张的胖脸和那委屈巴巴的“干儿子”身上扫过。
脸上依旧是那副万年不变的冷淡表情，只微微颔首，淡声道：“李公公安心。”
语气平淡无波，听不出喜怒，心里却生出几分无奈的笑意。
李福这人的，贪财又有些嘴碎，江停却觉得他本性不坏又好玩，时常拿他打趣。
每次回来都“恐吓”他要去抢他那“来之不义”的小金库，每每吓得李福脸色发白。
偏偏李福又是个记吃不记打的，每次被吓到了就赌咒发誓再不敢贪小便宜，老实一段时间，下次依旧故态复萌。
李福这才像是松了一口气，用袖子擦了擦并不存在的冷汗，干笑两声：
“那就好，那就好！诺棋姑娘最是稳妥不过了。”
他赶紧转移话题，脸上重新堆起笑脸：“福管家，诺棋姑娘，这么早，您二位这也是往礼部衙门去？”
福德笑着回礼：“李公公安好。”
“这不是今日放榜，老头子我实在坐不住便跟着诺棋一块儿过来看着了。”
“公公这也是奉了殿下之命？”
“可不是嘛！”
李福一拍大腿。
“太子殿下心里头惦记着江停呢，昨天晚上就千叮咛万嘱咐，让我今天务必早早过来，守着放榜！”
“太子殿下还说了，江停要是高中，务必第一时间把喜讯报回去让他知道！”
“我昨天晚上一宿都没睡踏实，生怕耽误了太子殿下的事，回头又被他骂！”
“喏，”他侧身示意了一下身后的小太监，“怕一个人误事，殿下还特地让我多带两个人，出什么意外了，也好跑个腿、传个话。”
福德则笑着应和：“太子殿下对咱家小公子真是没话说，有劳李公公辛苦这一趟了。”
“不辛苦不辛苦！为太子殿下办事，那是应当应分的！而且我与江停关系也好，心里也想帮她提前看看。”
李福笑得见牙不见眼，很是自然地加入了他们的行列，一边走一边絮叨。
“你说这人怎么这么奇怪呢，明明成绩名次早就定下来了，偏偏要挤着早些去看，就像是早点看，成绩就比别人高一样……”
三人结伴，气氛倒是热闹了些许，主要是李福在说，福德偶尔温和地应和两句。
诺棋则始终沉默，只是嘴角隐约可见一丝浅浅的弧度。
越靠近礼部衙门，周遭的人气便逐渐旺了起来。
虽离正式放榜的辰时还有好一段时间，但衙门外那面巨大的照壁前，早已是黑压压的一片人头。
各家的小厮、书童、家丁，乃至不少考生本人，都已聚集在此。
一个个引颈企盼，低声交谈着，空气中焦灼的气息将清晨的寒意都驱散了几分。