明德二十四年春，宋砚结束了五年的流放生涯，只身从南荒返回京师。
临走，许县令把通关文牒和一本奏疏一并递给他。
“打开看看？”许县令道。
宋砚打开浏览了一遍，奏疏中所陈，皆是他五年来在清水县所做的贡献，牵头助清水县开垦沼泽，治理毒瘴林，变荒区为耕田，得到当地百姓的大加赞赏；并捐献白银三千两，带动当地富户，协助清水县创办乡学，挨家挨户走访，克服重重困难，带领南荒的孩子们走进学堂，读书识字，以开启民智……
宋砚看得泪流满面，合上奏疏，他向许县令深深鞠躬拜道：“多谢许大人，大人此恩，宋某今生没齿难忘。”不仅是因为许县令在奏疏中据实以告，更是因为，他所有的这些设想，都是因为有了许大人的支持才得以实现。
许县令拍了拍他的肩膀，“这是你应得的，回去了，代我向老师问好。”
宋砚一愣，随即又明白过来，“难不成许大人也是季老的学生？”
许县令微微点点头，“在你来之前，我便已收到了老师的书信。老师信中告知我，你有宰相之才，只是性子还需要好好磨一磨，说把你交给我了。”
“难怪……”宋弈喃喃道，难怪他一直觉得这一切似乎过于顺利了，虽然许大人起初表现得怕被他牵连而不肯任用他，但答应用他之后，几乎就是全心的信任。
宋弈又拜道：“临走，还有一事想拜托许大人。”
“你是想说沈姑娘的事吧？”许县令问。
“正是。我虽知希望渺茫，但还是想恳请许大人帮忙留意，若是有消息，还望大人来信告知。是我把她带到南荒来的，她跟着我吃了那么多苦不说，而今我甚至不知她身在何处。”
“好，若有消息，我立即去信告知你。你回了京，门路也广一些，最好能跟沈家把事情说清楚，看能不能找出些有用的线索。”
“有劳大人。”宋弈又拜了一拜。
“此去山高水远，一路保重。”许大人把手里的包袱递给他，“这五年，清水县多亏有你在，若只依靠我一个人，怕是很难会有如今这副面貌。”
“官学之事，还得继续辛苦大人。”宋砚道。
“你且放心，经过你过去两年的努力，如今乡学已初具规模，百姓的态度也发生了巨大转变，今后的事会比你之前顺利一些。我既答应了你要促成此事，必不会半途而废。”
“多谢大人。”
宋砚临走又看了一眼他们的院子，梧桐树上的秋千已经朽坏，绳索断了一边，秋千板摇摇晃晃地吊在半空；院子里的花草不复葳蕤，葡萄架上的那株葡萄藤，去年便已经枯死了。
这几年他一心扑在开荒和办学的事上，家里一点也不及不上。这座充满回忆的小院，也因此变得破败荒凉。
他想，或许有一天，南依还会回来，所以院子他没舍得卖。他还在沈南依的房里留了一封信。至少，倘若她回来，还能知晓他去了何处，不至于像他一样惶惶难安。
简单收拾了行李，他便锁上了院门。
宋砚刚出门没走多远，便撞见了一大群人，阿虎爹娘和阿虎，阿牛爹和阿牛，许昀和仁五仁六，还有近两年结识的乡亲们……
“宋先生……”阿虎依依不舍地给了宋砚一个拥抱。这几年，阿虎长高了许多，两年前，宋砚便把他接到县里来上学了，还给他出了一部分学费。
“阿虎，好好读书，我在京师等你，带你去见陛下。”宋砚笑道。
阿虎点点头，泪眼婆娑道：“好，你留给我的那些书，我一定全都好好读，读得倒背如流。等我将来考进京师了，我一定去找你！”
“宋哥哥，一路保重。”阿牛把手里的一把药铲递给宋砚，“若是有一天，你见到沈姐姐了，替我转告她，我真的学医了，我一定会成为一名好大夫。”
宋砚鼻子有些发酸，点点头，“好，若有机会，我一定为你转告。”
阿虎爹娘和阿牛爹把手里的一些吃食塞给宋砚，“宋兄弟，这是我们的一点心意，你带着路上吃。”阿虎娘道。
一群乡亲也赶忙过来把手里的东西塞给他，“还有我们的……”
宋砚连连摆手，“大家的好意宋某心领了，只是我一个人赶路，带不了这么多东西，还请大家都收回去，不必客气……”
“宋先生，我们一定好好读书，不给你丢脸！”
“宋先生，你还会回来吗？”
“宋先生，我将来也去京师找你！”
“宋先生，多谢你带我们去开荒，我家现在种的那块地特别好，去年丰收了，多收了好多粮食！”
“宋先生，我娘说她年纪大了，不能来送你，让我把这双鞋给你，你一定要收下呀！”
……
宋砚被嘈杂又热情的乡亲们围在中间，几乎要喘不过气，原本还十分感伤，而今却只想逃命。他好不容易才安抚好大家，把人都送回去了。
宋砚背上行囊，顺着官道一路向北，踏上了归乡的旅程。
他像来时那样，经历了一路的波折，疲惫，阴晴雨晦，遇到村落便投宿，没有村落有时也会露宿山野，也有饿肚子的时候，但相比较来时已经好了很多。他会事先准备足够的干粮，尽量让自己不挨饿。来时，他是囚犯，满身污名与耻辱，而今他带着五年的功绩回归故里，他再也不是当年的宋砚了。
这一路上，每当他感到疲惫，他都会想起父亲母亲，还有哥哥，他们会给他更多的动力继续赶路。离京师越近，他越是归心似箭，恨不能生出一双翅膀直接飞回去。
最近似乎下了很久的雨，从上一道关卡过来，道路便泥泞不堪，地上的积水也越来越多，甚至道旁还有溪流涨水，淹没了植被。宋砚踩着泥地深一脚浅一脚，裤脚沾满了稀泥，一天也没走出几里路。他不禁感到焦急万分。
宋砚数了数手中的余钱，应该够雇一辆马车，于是他找了个集镇，雇了一辆马车，这样他可以快些回去。
马车走到第四日时，宋弈正在车里打盹，突然被急停的马车撞醒。
“各位……好汉……饶命啊，小的只是小本生意，钱全都在这儿了，都给你们……”马车夫在车外叫喊。
宋砚猛地一惊，小心翼翼第掀开车帘，便见外头围着四个黑衣人。
宋砚吓得手一缩。
这些人，是冲他来的！
可他多年不在京中，为何还会有人想害他？