谷涵关守将陈炳的求援信使，带着满身风雪和急切，跪在拒虎关守将凤森面前。
说明来意情真意切，描述了“不明悍匪”夜袭谷涵关外据点，守军损失惨重，军资被劫，关隘空虚，恳请凤森念在同袍之谊、唇亡齿寒之理，速发援兵。
凤森端坐虎皮椅，面容如关外冻土般冷硬。
慢条斯理听完，手指在桌前敲了敲，发出沉闷的声响。所言的“不明悍匪”，与近日在关内悄然流传的、关于古道关劫夺军资的流言隐隐吻合。
“陈炳将军……太不小心了。”
凤森的声音平淡无波，听不出喜怒，“如此重地，竟被宵小所趁？”
抬起眼，锐利的目光盯着信使：“拒虎关，肩负扼守西境北门户之重任，一兵一卒，皆系王都安危。眼下局势微妙，各处皆有异动，本将……不敢擅离防区半步。”
停下敲桌的响动，语气斩钉截铁：“回复陈将军，拒虎关防务重于泰山，援兵……一卒不发！请他务必恪尽职守，保境安民。至于那股‘悍匪’……”
凤森嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“陈将军当深挖其根，是流寇作乱，还是……另有隐情？莫要引狼入室才好。”
最后一句，意有所指。
信使脸色煞白，不敢多言，带着凤森冰冷决绝的回信，狼狈离去。
凤森看着信使消失的背影，眼神幽深。
他根本不信什么“不明悍匪”，陈炳的求援，在他看来更像是惹祸上身后的甩锅，或是想拉他下水分担风险。
流言指向潼惯？那更是个无的放矢，他凤森岂会轻易踩进去？
自保，才是乱世第一要务！陈炳？自求多福吧。
在凤森拒援的同时，章干派出的三名信使，历经九死一生，途中遭遇不明身份者数次截杀，王钊重伤，一死一伤，终于将章干的“虎符”密令和口信，分别送达三位老将手中。
方天定摩挲着手中冰冷的“虎符”，听着信使转述王府危局、世子垂危、德拉曼欲行篡逆，以及“赤色”为号起兵“清君侧”的密令。
沉默良久，屏退左右，独自在关楼眺望王都方向。
方天定性格刚烈，对老舍王忠心耿耿，德都世子亦曾在其麾下历练。
然而，信使带来的消息太过骇人，王府内情不明，世子生死未卜。
更重要的是，他收到风声——之龙关潼惯卷入了谷涵关军资劫案！
方天定眼中闪过挣扎，最终，他只是下令：“全军戒备，加固城防。无本将亲令，一兵一卒不得擅动！”
他需要观望，需要确认，更要防备……身边的“盟友”是否可靠？他并未联络潼惯或之福。
潼惯接到密令和口信时，脸色阴沉得能滴出水。
王钊带来的消息印证了他最坏的猜测——王都要变天了！
关于他“派兵劫夺谷涵关军资”的恶毒流言已经甚嚣尘上，甚至传到了关内！
谷涵关陈炳的求援？简直是笑话和污蔑！
拒虎关凤森的拒援和暗示？
更是火上浇油！
章干的密令是“清君侧”，此刻，自己却成了流言中的“国贼”！
若贸然起兵，岂非坐实了流言？
若不起兵，章干倒台，德拉曼清算时，他这“劫夺军资”的罪名也足以灭门！
潼惯陷入了巨大的惶恐和愤怒中。
一面严令关隘进入最高战备，一面派出最信任的心腹潜入王都，不惜一切代价打探王府真实情况和流言来源。
同样没有联络方天定或之福，此刻，他谁也不敢信！
之福是三人中最为谨慎，也最为忧虑的。
他幼子尚在王都为质！
接到密令和口信，心中惊涛骇浪。
章干的“虎符”和恳求，他信了七八分。但德拉曼的势力、王都的现状、世子的真实情况……皆是迷雾。
更关键的是，若起兵，远在王府的幼子必死无疑！
之福在房内踱步一夜，双眼赤红。
最终，做出了痛苦的决定：“回复章老……之福深受王恩，世子的恩情更不敢忘！然淹水关地处要冲，蛮族近来异动频频，大军实难轻动……之某……当厉兵秣马，静观其变，若王府真有巨变，赤烟升起之日……之某……必不负所托！”
这是一个极其模糊、留有巨大余地的承诺。
同样未联络方天定或潼惯，只求自保和观望。
重伤的王钊被秘密抬回章干面前时，已是奄奄一息。
强撑着一口气，断断续续将密令送达、三大老将“已收到”、“未明确拒绝但亦未动兵”、“流言四起”、“途中遭遇截杀”等关键信息禀报完毕，便昏死过去。
章干听着王钊的汇报，看着亲信浑身浴血的模样，身躯微微颤抖，一股冰冷的绝望从心底蔓延开来。
收到？
未动？
静观其变？
这就是婉拒！
截杀？
流言？
德拉曼的触手比想象中更长、更毒！三大边关，这本是他最后的倚仗，如今却成了一盘散沙，各自心怀鬼胎！
方天定的刚直被谨慎压制，潼惯被流言缠身自顾不暇，之福则被亲情羁绊首鼠两端！
“完了……大势去矣……”
章干跌坐在冰冷椅上，仿佛瞬间又苍老了十岁。
望向世子德都寝殿的方向，只有药味和死寂。
大妃的诵声隐隐传来，带着天真的信任。
巨大的无力感和悲愤将他淹没，机关算尽，却抵不过人心叵测，抵不过德拉曼的阴狠毒辣！
章干的信使遭遇截杀、三大边关按兵不动、谷涵关流言成功搅浑水……这些情报，通过“老刀巴”的隐秘渠道，源源不断地汇聚到德拉曼的案头。
德拉曼脸上惯有的笑容消失了，取而代之的是一种冰冷的、洞悉一切的平静。
章干的挣扎在他预料之中，三大老将的反应更是让他心中冷笑连连。
忠诚？
在家族存续和个人利益面前，何其脆弱！
“王钊带回来的消息，很有趣。”
德拉曼把玩着饰物，对侍立一旁的老刀巴低语，“章干那老狐狸，果然去搬救兵了。可惜啊，他搬动的是三块……各有心思的顽石。”
站起身，踱到窗前，望着王都沉沉夜色：“行动‘偏差’？不，是时机未到。”
德拉曼眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“章干的求援，反而暴露了他的虚弱和三大边关的离心离德。此刻，他们互相猜忌，彼此提防，正是最‘安全’的时候。”
猛地转身，目光锐利：“逼宫？不，现在不是最佳时机。我要的，不是一场惨烈的厮杀，而是……水到渠成的登基！”
“传令下去，”德拉曼的声音带着决断，“第一，动用我们在三大边关的所有暗子，继续散播、放大流言！尤其要让方天定怀疑潼惯的忠诚，让潼惯恐惧章干的清算，让之福担心世子的安危！把水彻底搅浑，让他们彼此隔绝，不敢互信！”
“第二，王庭内，开始‘造势’。让我们的言官、内侍，在‘病榻’前，在朝堂上，在宫闱间……开始‘不经意’地提起大世子德都……当年在淹水关督军时的‘旧事’，提起他如今缠绵病榻的‘天命’，更要提起……我德拉曼这些年为西境殚精竭虑的‘功绩’！风，要慢慢吹。”
“第三，”德拉曼嘴角勾起一丝残酷的笑意，“严密监视舍王府！章干已是困兽，但他身边那个疯医陆氓……还有那口气若游丝的德都……或许还能榨出点最后的价值。静待……章干彻底绝望，或者……德都咽下最后一口气的时刻！”
德拉曼放弃了原定可能引发剧烈冲突的“强攻”计划，转而编织更精细、更致命的网。
要利用猜忌分化对手，用流言瓦解人心，用“天命”和“功绩”铺垫自己的正统性。
要让章干在孤立无援中绝望腐朽，让三大边将在互相提防中坐视王权更迭，让整个西境在无声无息中，完成权力的平稳交接。
当所有人都在猜忌、观望、自保时，他德拉曼，正有条不紊地为登顶铺就一条看似平顺、实则布满荆棘的血色之路。