知朝抬起头，迎上那双她熟悉的眼眸，千言万语堵在喉间，最终只化作一个无言的凝视。
在他走进来的那一刻，她就隐约感觉到有些不同。
直到此刻近距离相对，她才恍然意识到到鼬今日并未穿着那身熟悉的黑底红云袍，而是一身素雅的深色便装，或许是特意为了回来而换下的。
鼬自然地迈步进屋，目光扫过客厅时却骤然顿住。
他的视线落在蜷缩熟睡的浅发少年身上，眉头几不可察地蹙起，声音里带着警惕：
“他是谁？”
止水刚沏好一杯热茶，顺势推到桌案对面，目光转向知朝：
“这就得让知朝给我们好好解释了。”
鼬沉默着走到知朝身旁坐下，衣摆扫过她的手臂，带起一阵轻浅的风。
他周身沉静的气场让知朝愈发局促，试探着开口：
“鼬哥，好久不见…… 你过得还好吗？”
宇智波鼬没有立即回应，只是端起茶杯轻抿一口，良久才淡淡“嗯”了一声。
这种沉默的疏离让氛围降至冰点，知朝无措地看向止水，眼中带着求助的意味。
止水无奈地扶额轻叹，对着鼬道：
“鼬，我已经教育过她了，你就别生气了。”
鼬的视线终于落回知朝身上，黑眸里没什么波澜，却带着不容回避的认真：
“我没有生气，只是在等一个解释。”
知朝眨眨眼睛：这明明就是生气吧！
见鼬态度坚决，止水的目光与他一同落在知朝身上：
“既然人都到齐了。知朝，你总该说说这三年到底去哪了吧？”
在两位宇智波的注视下，知朝仿佛一个被审讯的犯人，终于举起双手作投降状：
“好了好了，我说就是了。”
她看了眼睡得正香的守鹤，深吸一口气，将守鹤的身份以及被传送至妙木山修行经历娓娓道来。
说到最后，她的声音渐渐低了下去：
“……所以，就是这样。我不是故意不传消息回来的，只是蛤蟆将膜卡吞掉，完全隔绝了我与外界联系的可能。”
话音落下，室内陷入一片寂静。
止水若有所思地摩挲着茶杯边缘，而鼬的目光始终停留在她脸上，那双深邃的黑眸中似乎有什么情绪在流转，却又很快隐没在平静之下。
最先打破沉默的是止水，他还是有些难以置信：
“你说…… 那个睡在客厅的少年，真的是阿鹤？我是说，是曾经被封印在我爱罗体内的一尾守鹤？”
知朝点了点头，语气诚恳：“我的膜卡封印，确实能剥离人柱力和尾兽的联系。当年没跟止水哥说实话，是我不对，真的很抱歉。”
止水闻言，尴尬地笑了笑，摆了摆手：
“这也不怪你，就算当时你说了，我恐怕也不会信…… 毕竟尾兽能以人形出现，实在太超出常理了。”
鼬的神色却始终凝重，他没有纠结于守鹤的形态，而是抓住了更关键的问题，声音低沉而清晰：
“知朝，晓组织正在四处收集尾兽，一尾守鹤本就是他们的首要目标之一。如果真正的守鹤在你这里，那风影我爱罗的体内，现在是什么？”
知朝沉默片刻，抬起头来，迎上鼬的目光，如实答道：
“我爱罗体内，只有从守鹤身上剥离的查克拉。是我当年特意留下来的，目的是维持他的生命运转 ，如果没有那部分查克拉，他根本活不下来。”
“那如果晓组织这次成功捕获了我爱罗，从他体内，依然能抽取到尾兽的查克拉，对吗？”
知朝垂眸盯着手中的茶杯，杯壁上的水汽凝结成水珠，顺着杯身缓缓滑落：
“我不知道…… 但我绝不会让这种事情发生。”
鼬试图揣摩她的想法，眉头皱得更紧：
“你难道想保护风影我爱罗，甚至.....为了他，不惜把守鹤交出去？”
紧张的氛围在屋内弥漫开来，止水也专注神情，等待着她的回答。
就在这时，原本熟睡的守鹤忽然翻了个身，迷迷糊糊地嘟囔着：
“笨蛋知朝……又要去修行了吗……”
知朝不禁莞尔，眼底的沉重淡了几分。
她望着茶水中起伏的茶叶，轻轻开口：
“止水哥，鼬哥。这三年我在妙木山明白了许多东西。尾兽并非生来便是灾厄，它们本为守护世界、与人类共生而存在。可几百年来，人类为了夺取它们的力量，选择囚禁它们，利用它们。而我想保护的不止我爱罗一个人，我还想保护剩下的其他人柱力们。用我的能力将尾兽与他们分离，给尾兽新的身份和自由，实现真正的与人类和谐共处。”
鼬怔怔地听着，内心掀起惊涛骇浪。
“不行，”他几乎是立刻反驳，“晓组织的首领同样在觊觎尾兽之力。即便你掌握了仙术，要与那样一群亡命之徒为敌，也只会让自己陷入危险。”
知朝没有退缩，她迎上鼬的目光，声音轻柔却坚决：“但我们不是约定过吗？要一起实现那个没有战争的未来。就像止水哥当初选择牺牲自己换取宇智波的安宁一样。我也有自己的决心。”
空气似乎在此刻凝滞了，只剩下守鹤规律的呼吸声在室内轻轻回荡。
止水默默饮尽杯中残茶，目光落在知朝身上，恍惚间竟透过她，看到了曾经那个心怀理想、不惜以性命为赌注的自己。
“知朝，”他轻声开口，“你的野心，一定不止于此吧？”
听到这番近乎 “异想天开” 的宣言，止水忽然想起三年前少女与他的一次深夜谈话。
他身体微微前倾，声音压得更低，带着一丝不确定的试探：
“那个‘无忍化’的体系，那个‘没有查克拉的世界’……是否也在你的计划之中？”
“无忍化？没有查克拉？” 鼬猛地睁大眼睛，震惊地看向止水，“止水，你在说什么？我怎么从来没听过这些？”
止水转向鼬，露出一抹歉意的笑：
“抱歉，鼬。当时我以为那只是她的玩笑话，并没有当真。但现在看来，我们不得不重新评估这一切了。”
知朝唇角扬起一抹无奈的弧度：
“我可不是在说笑哦。请不要因为我年纪小，就擅自认为我需要永远躲在你们身后。”
说着，她从随身包裹中取出两件物品，轻轻放在桌面上。
一个是九年前使用过的恶鬼面具，另一个，则是属于前晓组织成员大蛇丸的“空”戒指。
宇智波鼬瞳孔猛然收缩。
他似乎已经承受不住这接连不断的冲击，伸手按住额角，仿佛这样能让纷乱的大脑获得片刻安宁。
“知朝……你这孩子，到底还藏着多少令人震惊的秘密？”
止水也苦笑着发出一声叹息：“看来我们两个，确实有些‘失职’了啊……”