宋太祖赵匡胤（927年3月21日－976年11月14日），小名香孩儿，涿郡人。
赵匡胤祖籍涿郡（今河北涿州），父亲赵弘殷原是后梁节度使王镕部下，后因战功留在洛阳出任后唐禁军首领。
后唐天成二年二月十六日（927年3月21日），赵匡胤出生于洛阳夹马营，后随全家迁居东京（今河南开封）。
后晋开运初年（944年），他娶将军贺景思的女儿贺氏为妻。后汉乾佑元年（948年），22岁的赵匡胤应征进入后汉枢密使郭威军中，并结下“义社十兄弟”。
后汉乾佑三年（950年），赵匡胤追随郭威起兵反汉。郭威建立后周后，赵匡胤被封为禁军近卫班的东西班行首。
广顺三年（953年），郭威养子柴荣任开封府尹，赵匡胤成为其部下。
在郭威整肃宿卫队后，赵匡胤所辖的殿前禁卫班多为精兵。
郭威离世后，柴荣即位，即周世宗。显德元年（954年），北汉和契丹入侵，柴荣率军亲征，赵匡胤随行。
在高平之战中，后周右军将领樊爱能、何徽先行逃走，部分步军投降北汉，军心大乱，护卫禁军中也出现逃兵。
关键时刻，赵匡胤鼓舞士气，建议张永德和自己各率两千骑兵夹击北汉，他身先士卒，成功扭转局势，后周取得大捷。
赵匡胤因功被擢升为殿前都虞候，成为中高级将领，并负责挑选优良将士扩充殿前军，趁机扶植了一批亲信。
后晋末年，秦、阶、成归顺后蜀，后蜀又夺取凤州。
后周显德二年（955年），柴荣出军后蜀，后蜀与北汉、南唐达成协议共同抗击后周。
朝臣建议柴荣罢兵，柴荣派赵匡胤查看战况，赵匡胤认为可成功夺回秦、凤两州，柴荣决心继续攻蜀，同年九月收复秦、凤、阶、成四州之地。
显德二年十一月，柴荣征讨南唐。赵匡胤佯装兵力薄弱并诱敌，将南唐水军引至涡口伏击，斩杀南唐将领何延锡等，夺得五十余艘战舰。
后绕道南唐军后，击退十五万南唐军队，夺取清流关，生擒皇甫晖，进而攻克滁州。
他也因屡立战功升任殿前都指挥使，领定国军节度使。
后周进攻寿春时，赵匡胤屯兵六合助韩令坤固守扬州，曾带领不到二千兵士击杀近五千精锐后唐军。
后因功被加封至检校少保。显德四年（957年），柴荣断掉南唐补给线，赵匡胤攻克连珠砦，成功断了南唐运粮通道，后周攻克寿春。
同年十一月，后周征伐濠州、泗州，寒冬时节，赵匡胤独自跃马率先渡河，属下将士受其感染，一举夺取泗州。
随后他作为前锋追击南唐军队，生擒南唐将领陈承昭，俘获南唐军七千余人，缴获战船三百余艘并占领楚州，又在迎銮口、瓜步等地击败唐军，缴获击沉多艘南唐战船，消灭南唐在长江以北的兵力。
南唐试图离间赵匡胤和周世宗，赵匡胤将贿银上交并如实相告，柴荣越发信任他。
柴荣北征发现“点检做天子”木牌后，对张永德心生猜忌。
柴荣病重时为幼子柴宗训登基做准备，将李重进调任淮南，韩通升任侍卫亲军司副都指挥使管理侍卫禁军司，赵匡胤则被任命为殿前都点检，晋封为开国侯，升任归德军节度使治理宋州，成为东京城中仅次于韩通的高级将领。
此后，多数朝臣对柴荣安排的辅政大臣不服，而赵匡胤善于恩威并济，赢得了他们的信服。
显德七年（960年）正月初一，赵匡胤令人谎报契丹和北汉入侵，王溥按其授意劝说范质，让赵匡胤统率殿前司和侍卫亲军司精兵北上抗敌。
赵匡胤借此将与自己关系较疏远的殿前司将领慕容延钊支出京都，同时京城传出“将以出军之日策点检为天子”的流言，京都士民恐慌逃匿，后周内庭却一无所知。
赵匡胤还私下联络“义社兄弟”，将殿前司任职的石守信、王审琦策为内应。
正月初三，赵匡胤率军抵达陈桥驿，在其弟赵匡义及幕僚赵普主导下，“义社兄弟”拥立赵匡胤为帝，将事先准备好的黄袍披在他身上，赵匡胤假意推辞后接受，随后率军回师开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人开城门接应，而试图抵抗的侍卫亲军马步军副都指挥使韩通则被军校王彦升杀死。
正月初四，赵匡胤在开封崇元殿正式登皇帝位，时年三十四岁，改元建隆，他下诏改封柴宗训为郑王，定国号为宋，仍定都开封，史称北宋。
赵匡胤建立北宋后，在赵普的谋划下，加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固统治。他确定“先南后北、先易后难”的战略决策，通过战争创造统一局面。
乾德元年（963年）正月，宋军借道荆南攻湖南，平定湖南。
乾德三年（965年）正月，宋军北路军突破剑门，东路军连克多地，后蜀军大败，孟昶举城投降，后蜀灭亡。
开宝三年（970年）九月初一，宋军南征，开宝四年（971年）正月攻克英、雄三州，二月进至马径，用火攻破南汉军，攻陷兴王府，刘鋹投降，南汉灭亡。
开宝七年（974年）九月，宋军进攻南唐。
开宝八年（975年）正月初三，宋军破溧水，与南唐军激战于秦淮河，大败南唐军，直逼江宁城。
在西路王明军和东路吴越军配合下，全歼南唐援军，于十一月攻破江宁，李煜投降，南唐灭亡。
开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日（二十日）清晨，赵匡胤被发现在万岁殿逝世，享年五十岁，谥号英武圣文神德皇帝，庙号太祖。
在文治方面，赵匡胤加强中央集权，进行文武制衡，在科举考试中采取了一系列防微杜渐的措施，如锁院制、弥封制、誊录制、别试等。
他重视治理黄河，下令沿岸修堤筑坝、种树防洪，使黄河在其在位的十七年中只有十几次溃决记载，且未出现严重灾害，他还对运河、汴河、蔡河等主要河流做了修整。
赵匡胤重视农业生产，减轻徭役，赋税专收，地方赋税一小部分用于地方开支，其余全部收归中央。