空旷的虔爱殿议事厅内，重新擦拭过的柚木地板反射着冷冽的光，宛如一面巨大的冰镜，映照着穹顶垂下的青铜吊灯残影。披着银线绣花裘皮长袍的查理尼二世陷在那把镶嵌象牙的主教椅里，指尖无意识地摩挲着扶手上的荆棘花纹——那些雕刻的尖刺早已被岁月磨得圆润，却仍像某种无声的警告。他眼神空洞地望着拱形彩色玻璃窗，玻璃上绘制的圣像在暮色中泛着暗紫与金红的光晕，圣母的衣袍如凝固的血河，圣子的光环似将熄的炭火，整个殿宇都浸在一种诡异的静谧里。
穿着一袭黑色丝绸长袍的云芙?考尔轻步走到长长的橡木议事桌前，指尖刚触及桌面便猛地缩回——那冰凉瞬间让她指尖泛起一层细密的鸡皮疙瘩。她打了个哆嗦，连忙将胳膊抱在胸前，狐尾披肩的毛尖扫过手腕，带来一丝微弱的暖意，却驱不散骨髓里的寒。“你要回巨石城吗？”她的声音像被冬霜冻住的溪流，每个字都带着不易察觉的颤抖，在空旷的殿宇里漾开细碎的回音。
查理尼二世反应迟钝地回过头，松弛的眼睑遮住大半厚眼皮，瞳孔在昏暗中缩成针尖，“你说...什么？”他的呼吸带着浓重的酒气，混杂着口腔里的苦涩药味，像沼泽里腐烂的水草，扑面而来时让云芙下意识地侧过脸。
云芙?考尔深深吸了口气，重新搂紧狐尾披肩，披肩边缘的白狐尾尖扫过地板，留下细碎的毛絮，如同撒落的星子。“你和我回迪比特吧，等...等我哥回来再去巨石城！”她的声音里掺了点恳求，“那里的塔楼至少比这里暖和，壁炉里的火从来不会熄灭。”
查理尼二世慢慢靠进那把宽大的主教椅，椅背的天鹅绒被磨得发亮，露出底下的金线经纬。他缓缓瞪大眼睛，面无表情的脸像涂了白垩的墓碑，只有眼珠转动时才显出几分活气：“你...哥？”
“布雷?考尔！”云芙?考尔忍不住向前走了两步，厚重却依旧飘逸的裙摆扫过地板，她声音有些哽咽，眼眶泛起潮红：“他会回来的，他答应过要保护咱们，你不用担心...”
“你以为他在这里就会万事大吉？”查理尼二世突然哈哈干笑两声，笑声像生锈的铁片在摩擦，刺耳得让云芙皱紧眉头。他死死盯着云芙?考尔苍白冷艳的脸，眼角的皱纹里积着经年的阴翳，像未干的墨渍：“你为什么要离我这么远？怕我吃了你吗？”
云芙?考尔无奈地抬起脚步，每一步都像踩在刀尖上，蓬裙银边曳地的声响在寂静中格外清晰。她走到主教椅前，打量着查理尼二世颓唐中夹杂着愤怒的脸——松弛的皮肉下，青色的血管像蚯蚓般突突跳动，仿佛随时会冲破皮肤。她缓缓趴在查理尼二世膝盖上，泪水终于决堤：“列拉死了，我不能再失去你！这座殿宇太冷了，冷得像坟墓。”
查理尼二世摸着这个美艳女人凉凉的脸，掌心的老茧擦过她细腻的皮肤，像砂纸蹭过丝绸。他用粗糙的指腹擦拭着上面的泪滴——那些泪珠在他掌心迅速滑过，留下浅浅的水痕。“你是如此聪明，像你母亲当年一样！”他的声音突然软了些，带着丝不易察觉的怅惘，“但又如此敏感脆弱，难道我会伤害你吗？”
云芙?考尔猛地抬头，望着查理尼二世冷酷的脸，脸上的晶莹泪水折射着窗外透进的微光。她愤恨地站起身后退几步，丝绸长袍因动作掀起一角，露出里面雪白的衬裙，像雪地里绽开的花。“是你派人害死了她！”她的声音陡然拔高，带着压抑已久的愤怒，“列拉到死都以为你是个仁慈的君主！你还想借坦霜人之手除掉我哥哥，就像除掉老冯格一样！”
查理尼二世看着云芙?考尔怨恨的眼神，像被刺痛的野兽突然失去耐心。他猛地一拍扶手，象牙雕刻的荆棘纹被震得簌簌作响，吼道：“对！你说得对！”他的吼声在空旷的殿宇里回荡，惊飞了窗台上栖息的夜鸟，翅膀扑棱的声响划破死寂，“诺茨拉德死了、赛宾?伦尼死了、蒙戈?帕夏死了、铁格?瓦莱死了、洛铎?克劳兹死了、润士?丹死了、老冯格死了、虔世会六人团死了、旁岑?瓦莱也死了、列拉?瓦莱也死了，是我让他们踏入无底深渊？”他的手指疯狂地敲击着扶手，拼命压抑着声音咆哮到，“现在波阿力花?敕珊他妈的又要来了，接下来还有谁需要去死？那帮浑身淤泥的沼泽翘奇？还是毛长体臭的狼人头子？或者...或者是我这个孤家寡人？”他突然抓住自己的喉咙，脸色涨得发紫，像被扼住的公鸡，“冰雪聪明的云芙，你来推算，接下来是谁要去死？我现在好像被扼住了喉咙，难以呼吸！你来给我个决断，到底接下来谁该去死？！”
看着查理尼二世失控暴怒的样子，云芙?考尔打了个哆嗦，往后踉跄地退了两步，背脊重重撞到冰冷的议事桌边缘，疼得她倒吸一口冷气。她将手紧握举在胸前，浑身发抖含糊道：“不会...不会这样的...”说着转身向外跑去。
“你他妈要去哪？”查理尼二世顿时起身吼道，裘皮长袍从肩头滑落，露出里面绣着家族纹章的丝绸马甲，金线绣的飞狮在昏暗中闪着惨淡的光。“滚吧！滚回你那臭不可闻的云霞堡，去陪着那个残废烂在那里！永远别再出现在我面前！”
空荡荡的虔世会议事厅回荡着他的吼声，像无数只野兽在穹顶下咆哮。查理尼二世剧烈咳嗽着，弯下腰按住胸口，咳出的血沫溅在洁白的裘皮上。他瘫坐在主教椅上，脸色蜡黄如枯叶，呼呼地喘着粗气，胸口剧烈起伏，仿佛下一秒就要断气。当他扭脸看到走进议事厅的人影时，依旧惯性地吼道：“都滚！别来烦我！”
但麦道夫却拖着灰色的破旧长袍缓步来到他面前，衣摆沾满了旅途的尘土，像蒙着一层霜。他微微弯腰行礼，动作谦卑而沉稳，声音平静得像深潭：“父王，可能咱们需要立刻赶回巨石城，沼泽人已经正式反叛。”
查理尼二世无力地扭脸，看清是长子麦道夫那张面无表情的脸，紧绷的身体骤然松弛下来，像被扎破的皮囊。他缓释地松了口气，声音嘶哑得像破旧的风箱：“道尼...你能在我身边真好...”他伸出颤抖的手，抓住麦道夫的衣袖，仿佛抓住了最后一根救命稻草。
窗外的夜色愈发浓重，彩色玻璃窗上的圣像在月光下投下斑驳的光影，将议事厅切割成明暗交错的碎片。角落堆积的卷宗被夜风吹得微微翻动，泛黄的羊皮纸页上，墨迹早已褪色，却仍像写满了末日的预言。
麦道夫坐到查理尼二世对面的橡木椅子上，雕花椅腿与光洁的柚木地板摩擦，发出“吱呀”轻响，像一声疲惫的叹息。他凝视着父亲仿佛被一夜寒霜打蔫的脸，鬓角新添的银丝在烛火下泛着冷冽的霜色，沟壑纵横的皮肤下，青色血管如老树盘根：“也许事情没有那么糟糕，至少我们还有喘息的余地，尚有转圜的可能。”
查理尼二世欣慰地牵了牵嘴角笑笑，让松弛的皮肉上牵出更深的褶皱。他拿起桌上的银杯一饮而尽，泛黄的酒液顺着嘴角淌下，在下巴的褶皱里积成细小的水洼。他有气无力地靠向椅背，天鹅绒坐垫发出沉闷的声响，声音像被揉皱又展开的羊皮纸：“比我预想的要糟糕百倍。现在选择的余地越来越少，就像站在悬崖边——继续往前可能一脚踏空坠入深渊，粉身碎骨；可停下脚步，身后的绞索也会立刻收紧，窒息而亡。”他的指尖划过扶手上的荆棘雕刻，突然用力掐进那些被岁月磨圆的尖刺，指腹被硌得发红，“我真不知道该不该继续做出牺牲，每一次抉择都像在剜自己的肉，血流不止却看不到尽头。”
麦道夫习惯性地双手拄着手杖，黝黑的弯曲木杖在烛光下闪着冷光，鬃毛的纹路里积着薄薄一层灰尘。他眨眨眼睛，睫毛在眼下投出淡淡的阴影，目光里透着与年龄不符的沉稳，像浸在冰水里的石头：“本来这就是一场浴火重生的抉择，而脱胎换骨总要经历莫大的痛苦，就像凤凰涅盘前总要在烈火中烧尽旧羽，痛楚之后方能展翅九霄。”
查理尼二世深深松了口气，胸腔的起伏渐渐平缓，仿佛卸下了千斤重担，椅背上的金线刺绣在他肩头投下细碎的光斑。他释然道：“果然游学四方让你见识长远，比我这个困在宫廷里的老头子看得透彻。你现在有什么建议吗？尽管说来。”
麦道夫自信地点点头，指尖在杖身上轻轻敲击着，发出“笃笃”轻响，像在叩问命运的门扉：“首先，我们必须继续做出牺牲。波阿力花?敕珊黄金军倾巢而出跨过库普兰河，想要乘虚而入，但他需要面对布雷?考尔带领的帝国主力，所以在这个时候不能有丝毫犹豫，要将布雷爵士的潜力完全释放出来，当然，他不仅要面对犹如困兽的波阿力花?敕珊黄金军——那些身披金甲的士兵可是能以一当十的精锐，更要提防暗处的乌坎那斯人。”他顿了顿，眼神骤然锐利如鹰隼，“那些草原狼最擅长坐山观虎斗，他们正等着布雷?考尔因征讨波阿力花而精疲力竭，便会像饿狼扑食般全歼咱们的主力，顺势占据萨姆城和盐山这两块肥肉。而紧接着，乌匪就能长驱直入，像蝗虫过境般扫荡整个伯尼萨帝国。”
查理尼二世压抑着急促的呼吸，胸口剧烈起伏，像风箱般抽拉，烛火在他涨红的脸上投下跳动的阴影，将皱纹里的焦虑照得无所遁形：“继续说！”
麦道夫撇撇嘴，嘴角勾起一丝不易察觉的嘲讽，像冰面裂开的细缝：“弗林锡之行本来只是需要铲除掉老冯格，或者说隐藏在他背后、以奈木为首的六人团。但润士?丹早有准备，那只老狐狸勾结乌坎那斯人入关，一举全歼了咱们的三千精锐武装修士骑兵。”他的声音沉了下去，像坠入深潭，“这些武装修士不仅是骑兵，更是中低层萨宁派的骨干，是教会扎根在土地里的根须。所以这次损失，相当于折损了可以迅速整合起来的三万教民骑兵——因为‘六人团’里仅剩的大修士温顿斯特即便马上接替虔世会主教一职，没有这些骨干，也很难在短时间内树立威信和号召力，就像没有枝干的树，结不出果实。咱们目前损失的教会军事力量，可能占预期军力的百分之六十，这几乎是断了一条臂膀。”
他停顿片刻，让父亲消化这残酷的现实，烛火在两人之间投下摇晃的光影。继续道：“与此同时，各地大领主前段时间几乎全部亡故，爵位继承的内斗已经箭在弦上，一触即发。他们控制区内的那几百个小领主如今各自为政，像一盘散沙般难以征召勤王。没有核心领袖，他们可能连自保的能力都捉襟见肘，如同没有蜂王的蜂群，只能坐以待毙。所以，现在应该考虑的是...即使布雷爵士击退了坦霜人和乌匪，咱们也只能靠自己应对沼泽人的叛乱，没有人会来驰援，孤立无援便是眼下的处境，这算最好的结局。”
查理尼二世点点头，粗大关节的手死死攥着椅扶手，指腹几乎要嵌进木头里，有心无力地沮丧道：“那咱们该如何选择？三面受敌，难道真的只能坐以待毙，眼睁睁看着帝国倾覆？”
麦道夫的目光扫过墙上悬挂的帝国地图，羊皮纸被岁月染成了暗黄色，上面的墨迹却依旧清晰。他指尖虚点着西南方向，那里标注着萨姆城的金色徽章：“目前三面都是凶险之地。西南萨姆城的黄金军一旦获胜，按照常理应该会火速占领坎帕尼——抢占‘大谷仓’地区能成为他们的粮食补给来源，估计会稍加休整，甚至会马上居高临下对帝国腹地发起攻击，不给咱们任何喘息的机会。”
他转向北方，指尖划过标注着“弗林锡”的黑色印记，语气愈发凝重，像压在心头的巨石：“北边的弗林锡已经彻底沦陷，雪雨湾那支乌匪可以从褶皱山隘口长驱直入，可能现在已经开始劫掠天鹅堡和奎托姆地区。因为丹家族和瓦莱家族被‘斩首’，所有依附他们的地方家族已经完全失控，像没了头的苍蝇，甚至有人会做乌坎那斯人的带路党，为虎作伥。所以乌匪现在兵锋直指迪比特和特克斯洛，沿途的村庄怕是早已化为焦土，只余断壁残垣。”
最后，他的指尖落在地图右侧，那里用朱砂标注着帝国都城“巨石城”：“而巨石城通往托拉姆港的路已经被沼泽人切断，那些浑身泥泞的叛乱者像藤蔓般缠了上来，越收越紧。更糟的是，狼人似乎也在配合他们对巨石城形成围困。所以伯尼萨帝国，或者说艾蒙派提王室，如今三面受敌，就像狂风中的残烛，随时可能被吹灭，一溃千里。”
查理尼二世望着地图上被敌人围困的帝国疆域，似乎那里已经标注上了代表敌军的黑色三角，如蚁群般聚集，这位君王突然剧烈咳嗽起来，空洞的喘息声在空旷的殿宇里回荡，一声声撞击着冰冷的墙壁。良久之后才缓过力气地抬起铁青的脸，盯着儿子麦道夫道，“咱们到底...该怎么做？”
麦道夫犹豫片刻，指尖在油光发亮的手杖头上反复摩挲，冰凉的触感似乎能平息他心头的波澜，嘟囔道：“回巨石城可能是唯一的选择。毕竟一旦布雷?考尔战败，两股乌匪合流占据北方诸城邦后，攻陷迪比特易如反掌。到时候他们会切断咱们回巨石城的后路，再和坦霜人前后呼应夹击特克斯洛，鉴于教会武装的损失，这座孤城怕是撑不了多久。”他顿了顿，目光掠过窗外摇曳的树影，“而我那个多少有些狂傲的弟弟，会不会被狡猾的沼泽人诱出城外围歼，您心里应该有数......”
查理尼二世抬起指头打断他，如同风中的苍老枯枝般胡乱晃动：“这些我都知道，像钝刀子割肉般反复折磨我，夜夜不得安寝。”他的声音突然拔高，带着孤注一掷的急切，好似爆燃起最后丝力气强撑道，“我想听些有意义的方案，细致的作战方案！我知道你有，因为你从小就喜欢另辟蹊径，总能在急如星火的绝境里找到立竿见影的法子！”
麦道夫拄着手杖沉默良久，眉头皱得像拧成绳的麻布，烛火在他脸上投下深深的沟壑，仿佛刻着帝国的伤痕。“那只有一条路可走！”他终于开口，声音低沉如埋在土里的青铜钟，“让布雷?考尔冒次险，也算是咱们帝国的冒险，一场豪赌，也算直接的考验，结果出来越总反而越有利。”
查理尼二世身体前倾，破旧的裘皮长袍滑落肩头，露出里面绣着家族纹章的暗红马甲，金线绣的雄狮在烛火下闪着惨淡的光。他眼中闪过一丝光亮，像风中残烛突然爆出的火星：“快说！别卖关子了！”
麦道夫紧绷着脸，下颌线绷得像拉满的弓弦，仿佛下一秒就要断裂：“据我对现状的了解，乌坎那斯的那个新首领斥不台是个很厉害的家伙——据说他能在三十里外闻出敌军的动向，像头嗅觉敏锐的荒原狼，隔着沙丘都能嗅到血腥味。而且咱们也收到了军情快报，他带领的几万乌坎那斯骑兵正在尾随咱们的主力铁甲军团。”他的指尖在对着墙壁上的地图上划出一道弧线，“他们像尾随受伤野牛的狼群，不远不近地吊着，会找准时机加入战场，准备一举吃掉咱们的主力。”
他深吸一口气，胸口起伏如风中的船帆，继续道：“所以只能让布雷?考尔统领少量步兵和骑兵去迎击坦霜人。让霍亨?巴赫带着主力保持观望，像块巨石压在那里，以此来遏制乌匪可能发动的偷袭。无论布雷?考尔胜败，西北边境最起码还有主力可以与乌匪对峙拖延，为咱们争取喘息的时间。”他突然起身来到墙壁上的地图前，指尖重重戳在地图上的马格纳长墙，那里用红墨水标注着防御工事，“咱们就能有时间征召尽可能多的帝国各领地力量，来击溃沼泽人的围困。等咱们击败沼泽人，就可以回头驰援坚守马格纳长墙的主力。这样，咱们就永远是一个整体和乌匪与沼泽人对抗，而不是满地的碎片，被他们逐个碾碎。”
查理尼二世迟滞地望着沉静木然的长子麦道夫，张了张嘴，喉间发出干涩的声响，“这样太过冒险，布雷?考尔一旦战败，咱们的主力……会不会被霍亨?巴赫带到歪路上去？那可是支能决定帝国命运的军队，是咱们最后的家底！”
“不会。”麦道夫笃定道，杖头在地板上轻轻一顿，发出“笃”的闷响，“您应该了解霍亨?巴赫，他可能不善于正面硬刚，但滑头有余，韧性十足，像块浸了油的牛皮，水火不侵。况且他们巴赫家族和乌匪势同水火，祖辈死在草原人的弯刀下的没有一百也有八十，而且那个斥不台也有些傲慢过头，没有才用拉拢车略。所以他不会有什么出格的举动，让他做这个任务，再合适不过！”
查理尼二世犹豫着，枯瘦的手指在主教椅扶手上轻轻颤抖，鎏金的藤蔓纹路在渗出汗水的指头下发出轻微的“咯吱”声，“但跨过库普兰河的萨姆城黄金军军至少有三万...”他的声音里带着难以掩饰的颤抖，“个个身披重甲，马蹄踏处地动山摇。这样安排简直就是让布雷?考尔送死，他是咱们帝国难得的悍将，像块经千锤百炼的精钢，断了实在可惜！”
麦道夫撇撇嘴，嘴角勾起一丝无奈的弧度，杖头在柚木地板上轻轻点动，发出“笃笃”的轻响，像在叩问命运：“没有办法，索性来个干脆的硬碰硬。要是拖不住乌匪，伯尼萨将遭受致命的‘双风灌耳’——北有草原狼般的乌坎那斯人，南有沼泽蛇似的叛乱者，两面夹击之下，帝国的根基都会被撼动，怕是要土崩瓦解。”他抬眼望向窗外，日光已被厚重的乌云遮蔽，殿外的树影在风中扭曲成鬼怪的模样，“而且咱们巨石城如今已陷入孤立无援的境地，城外的狼烟怕是夜夜不息，城头的号角声都带着哭腔，形势也不容乐观！”
查理尼二世舔了舔干裂的嘴唇，舌尖尝到丝铁锈般的苦涩。他身体紧绷，不停摸索着鎏金的主教椅扶手，那些雕刻的藤蔓仿佛活了过来，缠绕着他的指尖。眼神飘忽间，他嘟囔道：“这也是没办法的办法，但帝国不应该辜负考尔家。他们家的人如此单纯忠诚，像守护羊群的牧羊犬，从不会觊觎不属于自己的草场...还有瑞尼，他太过急躁，像头没驯服的小马，总爱凭着性子冲撞，这是管理帝国的大忌，王座需要的是沉稳，不是冲动，就像古井里的水，再大的风也吹不起波澜。”
麦道夫听着父亲这些呢喃，其中的暗示如风中的蛛丝般缠绕过来，黏在心头挥之不去。他苦笑道：“您放心，首先我对王位并不感兴趣，就像对路边的石子毫无觊觎——那冰冷的王座，坐上去只会硌得人生疼。而且我还会帮扶瑞尼来管理帝国，做他手中的拐杖，替他拨开前路的迷雾。”他顿了顿，目光变得诚恳，像浸在清水中的石头，“至于考尔家族，我会尽全力去保护他们，只要在我能力范围之内，哪怕付出代价也在所不惜。”
查理尼二世轻轻点点头，眼中闪过丝探究，像在审视一块包裹着璞玉的原石，想看清内里究竟藏着什么：“你真的对王座不感兴趣？那上面镶嵌的鸽血红宝石，能照亮整个大殿的光辉，多少人为此头破血流，连骨头都填了护城河。”
麦道夫拄着手杖，仰头望向穹顶的壁画，那些描绘着创世神话的彩绘在烛光下泛着神秘的光，升天圣徒的羽翼仿佛镀着金边：“您应该了解我。凡尘俗事都是过眼云烟，像湖面上的雾气，太阳一出便消散无踪。即使承袭帝国王位也是稍纵即逝，不过数十年的繁华，死后还不是一抔黄土。作王就要做永世的王，活在人们的信仰里，刻在神庙的石碑上，而不是史书的几行字里。”他的声音变得悠远，像从古老的祭坛传来，“金钱权利如浮云，聚散无常，只有精神才能永流传，像神庙里的圣火，代代不息，照亮后人的路！”
查理尼二世有些汗毛直竖地望着麦道夫，仿佛第一次认识自己的长子。烛光在他脸上投下明明暗暗的光影，那些平静的表情下藏着深不可测的海，让人看不透底。“你自幼特立独行，让我倍感忧心！”他的声音里的颤抖愈发明显，“现在更是让我焦虑不堪，诺茨拉德就曾追求素道为王之路，结果...结果落得个尸骨无存的下场。”他的话语戛然而止，像被无形的手掐断，那段往事是帝国不愿触碰的伤疤，一碰就鲜血淋漓。
“他只是学术颇高，怎能称王？”麦道夫苦笑着摇摇头，“王者需要的不仅是知识，更是驾驭人心的智慧，像牧人引导羊群，而非学者解读经文。他懂典籍人心，却不懂永恒，败是必然。”他转而望着疑惑的查理尼二世，语气变得急促，像被点燃的引线，“咱们最好还是尽快赶回巨石城，免得道尼吃亏！”
窗外的风再次掀起，卷着远处隐约的狼嚎，像在催促着这场决定帝国命运的行程。殿内的烛火剧烈摇晃，查理尼二世望着长子坚定的眼神，终于缓缓点头，扶着扶手的手渐渐用力地撑着站起身——无论前路是深渊还是坦途，这场博弈都已无法回头。
《?????????》：???? ? ???? ?????！