都察院左都御史于成龙办事雷厉风行，增设一百一十名教育监察御史的奏疏一经内阁呈报，立刻得了光武帝朱批“准奏，速办”四字。不过旬日工夫，从各省大学堂遴选出的优秀应届生便已齐聚京师。
这一日，都察院衙门外来了百余名年轻士子，个个身着青衿，意气风发。他们中最年长的不过二十三四，最年轻的才刚满二十，面上犹带几分书卷稚气，眼中却闪烁着理想的光芒。
于成龙亲自站在都察院大门前相迎。这位以刚正不阿闻名朝野的老臣，今日特意换上了一身崭新的绯袍官服，目光如炬地扫过这些即将肩负重任的年轻人。
“诸位皆是从各省大学堂千里挑一选拔出来的英才！”于成龙声如洪钟，在都察院前院回荡，“今日起，你们便是大明的教育监察御史，简称教察！虽然品级不高，只有正八品，但权责重大！”
年轻人们屏息凝神，听得极其认真。
“你们要记住，你们不是普通的御史，是专门针对教育系统腐败的利剑！京师大学堂案刚刚落幕，上万颗人头落地，血染菜市口，为何？就是因为教育系统腐败已经深入骨髓，不得不刮骨疗毒！”
于成龙踱步在众人面前，声音愈发严厉：“但仅靠一次大案，杀一批人，是不够的！腐败如野草，春风吹又生。你们的任务就是做这燎原之火，烧尽教育系统中的一切污秽！”
“你们年轻，刚刚走出学堂，还未被官场陋习沾染，心中还存着读书人的浩然正气！这正是陛下和本官看中你们的地方！”于成龙目光扫过一张张年轻的面庞，“记住你们的使命：查贪腐，正学风，清教弊，育英才！”
这一百一十名新晋教察在都察院接受了为期一个月的特训。课程包括《大明律》中关于贪污受贿的条款、查账核数的技巧、暗访取证的方法、官场礼仪与规避风险的策略等。授课的都是经验丰富的老御史和老账房。
培训结束后，这批年轻教察被分派到全国各省。他们离京那日，于成龙再次训话：“记住，你们是陛下的眼睛，是大明教育清明的希望！遇事要多思多想，既要有书生的正气，也要有侦探的锐眼，更要有御史的风骨！”
在这批教察中，有个名叫史方玉的年轻人，来自浙江师范大学堂。他今年二十二岁，面容清秀，眉宇间却自带一股倔强之气。他被分派到绍兴府担任教察，负责监察当地教育系统。
史方玉简单收拾行装，带着朝廷颁发的腰牌和文书，骑着一匹青骢马，南下赴任。他一路轻装简从，不住驿馆，专找普通客栈落脚，为的是更好地体察民情。
不到十日，史方玉便到了绍兴地界。绍兴乃文化名城，书院学堂林立，教育风气向来为世人所称道。然而表面文章做得越好，内里可能隐藏的污垢就越需要仔细探查。
史方玉没有直接去绍兴府衙报到，而是在城里找了家普通客栈住下，打算先暗访几日。他换上一身普通儒生的青布长衫，将官凭文书仔细藏在箱底，只随身带着些散碎银两和那枚教察腰牌——用锦囊装着贴身收藏。
在绍兴城暗访三日，史方玉发现府学、县学倒是规规矩矩，但他听说下面各县的问题可能更多。特别是余姚县——那里富庶，教育经费充足，但近来有些关于县教谕王清河的风言风语传出来。
第四日一早，史方玉便雇了艘小船，沿着浙东运河往余姚方向行去。船行缓慢，正好让他有机会欣赏水乡风光，思考如何开展调查。
傍晚时分，船到余姚县城。史方玉付了船资，拎着简单行李上岸，找了一家看起来不算起眼但还算干净的“悦来客栈”住下。
客栈掌柜是个五十多岁的干瘦老头，见史方玉一副书生模样，热情地招呼道：“相公是来游学的还是访友的？”
史方玉笑笑：“小可乃杭州人士，欲往宁波访友，途经贵地，见天色已晚，特来借宿一宿。”
掌柜一边登记一边说：“那相公来得巧了，今日恰逢十五，城隍庙前有夜市，很是热闹。相公若有兴致，可去逛逛。”
史方玉谢过掌柜，将行李放入二楼客房，略作梳洗后便出门去了。他心想夜市人多嘴杂，或许能听到些关于县教谕的闲话。
余姚县城不大，但很是繁华。城隍庙前果然人声鼎沸，各种小吃摊、杂货摊、卖艺杂耍的排满了街道两侧。史方玉漫步其间，耳朵却仔细捕捉着周围的对话。
逛了约莫半个时辰，他没听到什么有关教育系统的议论，倒是见识了余姚的富庶。正准备回客栈时，忽见前面围着一圈人，里面传来琵琶声和一个女子凄婉的唱曲声。
史方玉挤进人群，见是一个六旬老翁带着一个十七八岁的姑娘正在卖唱。老翁拉胡琴，姑娘弹琵琶，唱的是越地小调。那姑娘生得眉清目秀，虽然衣着简朴，却自有一番动人风韵。
一曲终了，围观者纷纷叫好，有几个铜钱丢进老翁面前的破碗中。老翁连连作揖道谢，姑娘则低着头，似有羞色。
就在这时，人群外突然传来一阵喧哗，几个彪形大汉推开围观者闯了进来。为首的是个满脸横肉的壮汉，腰间系着红带，一看就是地方上的恶霸。
“老东西，谁准你在这里卖唱的？”那壮汉一脚踢翻了老翁面前的破碗，铜钱滚了一地。
老翁吓得连忙作揖：“各位大爷，小老儿不知这里不能卖唱，这就走，这就走。”
那壮汉却不依不饶，一把抓住老翁的衣领：“走？惊扰了咱们老爷雅兴，就这么走了？”说着，眼睛却瞟向那卖唱姑娘，露出淫邪之色。
姑娘吓得躲到老翁身后，浑身发抖。
史方玉看得怒火中烧，正欲上前理论，却听旁边一个老妇人低声叹道：“造孽啊，这刘三又来找茬了，定是看上那家姑娘了。”
另一个商贩模样的人低声接话：“这刘三不就是县学里那个刘教习的堂弟吗？仗着有点关系，整天在城里欺男霸女。”
史方玉心中一动，按下冲动，悄声问那商贩：“这位大哥，您说的刘教习是县学的教习吗？”