太极殿的铜鹤香炉里飘着檀香，二十根盘龙柱在廊下灯笼的映照下投下斑驳的阴影。檐外雨声淅沥，敲打着琉璃瓦，溅起的水花在阶前汇成细流。周勤坐在鎏金宝座上，手指无意识地摩挲着腰间的玉带，目光扫过阶下的大臣们 —— 这些人里，有跟着他打天下的老臣，也有前朝投靠过来的，此刻都低着头，没人敢直视御案上的物件。久坐高位，再温顺的小羊也会变成凶猛的老虎，在座的谁也不傻，身份不够的根本不敢做那出头鸟。
御案上，四件物件在烛火下静静陈列，是内侍们提前半个时辰就摆好的。一对琉璃杯流转着七彩光晕，两只青瓷碗釉色如雨后晴空，十斤精盐装在青瓷罐里像堆碎雪，一套文房四宝的宣纸泛着柔和的光泽。这些都是周文彬从祥阳城带回的华夏朝物件，已由李德全亲自查验过。
丞相刘庸眯起眼睛，捻着胡须的手指微微收紧，目光在琉璃杯上打转，忽然开口：“王爷，这琉璃杯的样式，倒让老臣想起一年前永乐城传来的稀罕物。那时永乐城的城守黄大海，得了批楼兰国的琉璃珠，说是能映出人影，都是通过涌下的陆路运到荣城、洛城一带，炒得火热。”
御史大夫陈安之闻言，眉头皱得更紧，时不时偷瞄周勤的神色，插话道：“刘相不说在下倒忘了，去年从永乐城运到月城的楼兰国精盐，号称‘雪盐’，二十两一斤，全是走陆路，用骡队驮着，绕开河道，与这华夏朝的精盐成色一般无二。”
唯有老将陈忠，拄着鎏金拐杖，浑浊的眼睛里闪烁着警惕的光芒，沉沉开口：“何止精盐琉璃，还有瓷器。月城的瓷器行去年进过一批楼兰国的青瓷，釉色与这华夏朝的青瓷碗如出一辙，当时掌柜的说，那是从永乐城转来的货，源头便是楼兰国商队。”
殿内气氛愈发凝重，关于楼兰国与华夏朝的关联猜想在群臣心中蔓延。楼兰国一年前通过永乐城城守黄大海打开商路，全靠陆路辐射至荣城、洛城、月城、盐城，如今华夏朝的商品又与楼兰国如此相似，这其中的联系耐人寻味。
此时，一阵穿堂风裹挟着雨气掠过殿内，烛火明明灭灭，将大臣们的影子在蟠龙柱上晃出诡异的形状。周勤凝视着琉璃杯中摇曳的烛影，忽然意识到，若华夏朝当真与楼兰国有着千丝万缕的联系，那这看似寻常的商贸往来，背后或许藏着足以撼动国本的阴谋。他握紧扶手，冰凉的触感透过掌心传来，却压不住心底翻涌的猜忌与野心。
“周文彬，你把祥阳城的事再说一遍。” 周勤的声音在大殿里回荡，惊飞了檐下躲雨的鸽子，扑棱棱的翅膀声混着雨声搅乱了肃穆的气氛。
周文彬出列躬身：“回王爷，华夏朝的商船能载五百石货物，文房四宝一套四万两，精盐十五两一斤。他们的沙船比咱们的战船还坚固，士兵穿光明铠，甲片能照见人影。赵顺说，从祥阳城沿河而上，逆流需行十日方能到他们的地界，沿途水势虽缓，但暗礁不少，需小心行驶。 不过微臣觉得那赵顺说的准不是真话” 他顿了顿补充道，“祥阳城的老商队说，一年前楼兰国商队与永乐城交易，都是通过陆路送过去，和华夏朝如今的水路运输方式不同。”
户部尚书王启年往前半步，目光扫过御案上的物件：“说来也怪，月城去年从永乐城进的楼兰国文房四宝，一套也要四万两，和这华夏朝的价格分毫不差，都是经陆路转运，当时还以为是黄大海抬了价，现在看来……”
“哼，跟他们废什么话！” 兵部尚书张猛猛地踏出一步，铠甲碰撞发出铿锵巨响，去年与中侯军厮杀留下的刀疤在烛火下抽搐，“这华夏朝分明是颗毒瘤！北侯占着永乐城虎视眈眈，华夏朝就敢把船开到祥阳城，定是勾结在了一起！去年三家攻永乐城，北侯捡了便宜，如今又想借商贸渗透南境，绝不能忍！”
他猛地捶打胸口，甲片震颤声压过雨声：“末将请战三万精兵，即刻沿河北上！先荡平华夏朝，再直取永乐城，把黄大海和北侯的狗头拧下来！咱们南境有的是铜矿铁矿，还怕炼不出比这更好的琉璃瓷器？等灭了华夏朝，抢来工匠和技艺，周泰那厮也得乖乖低头！”
王启年连忙反驳，手里的水晶镜在烛火下闪着光：“张尚书此言差矣！且不论华夏朝与楼兰国是否有关，单说这商业脉络，从永乐城到荣城、洛城、月城、盐城，早已被楼兰国的商品打通。若华夏朝真是承接了楼兰国的商路，那咱们跳过黄大海之间与他们通商，便能顺势接入这条成熟商道，国库现在只剩三十万两，粮草只够三个月，不出半年就能填满库房。”
“通商？” 张猛猛地转头，刀疤扯出狰狞弧度，“王大人是要眼睁睁看着北侯借华夏朝的船运兵吗？去年瓜分永乐城时，周泰的刀都架到咱们脖子上了，如今还想重蹈覆辙？等华夏朝摸清虚实，北侯和周泰前后夹击，咱们连后悔的机会都没有！”
周勤看着争吵的群臣，手指在御案边缘轻轻敲击，心中思绪翻腾。赵顺临走时那句欲言又止的话，此刻与楼兰国一年来靠陆路布局的商业网络联系起来，一个大胆的猜想在他心中浮现：华夏朝或许就是楼兰国，一年前借楼兰之名靠陆路在永乐城立足，如今又开辟水路，羽翼渐丰，才以本名示人。他屈指叩了叩龙椅的扶手，青铜铸就的扶手发出沉闷的声响，大殿立刻安静下来。
“王启年，你算算，要是每年能从华夏朝运回百套文房四宝、千斤精盐，借助楼兰国已有的商品声望销往各地，能赚多少？” 周勤问道，目光落在户部尚书微颤的手指上。
王启年掐着手指盘算，算盘珠子在袖中打得噼啪响：“跳过黄大海中间商的差价按照成本价来算，文房四宝每套成本三万八，在荣城、盐城等地卖四万五，百套就是七十万；精盐每斤成本十三两，卖二十两，千斤就是七万两。再加上瓷器琉璃…… 保守估计，每年能进账一百五十万两！这还不算打通商路后，咱们自己的铜矿外销的利润。虽然其它国家可能不会让我们前去售卖，但以这些商品的声誉和供不应求的情况，即使是黑市也能稳赚不赔，没准还会赚更多，据说精盐已经炒到了三十两一斤。”
这个数字让群臣倒吸一口凉气。张猛的脸涨得通红，却找不出反驳的话 —— 他掌管的兵部，每年军饷也才八十万两。连殿角站着的侍卫都忍不住对视，一百五十万两，足够给全军换三次铠甲了。不过这仅限于朝廷穷，这些官员富商可富得流油，封建朝代基本都会有朱门狗肉臭路有饿死骨的惨象。
“周文彬，那赵顺说没说过永乐城、黄大海？” 周勤转向祥阳城守，指尖在青瓷碗沿划过。
“他没明说，但提及永乐城时，眼神有些异样。” 周文彬据实回答，额角渗出细汗。
周勤的手指在案上画着圈，目光深邃，“张猛，你觉得，若华夏朝真与北侯有关联，五千精兵够不够？”
张猛猛地单膝跪地，甲胄撞地发出巨响：“王爷！五千人只够塞牙缝！末将愿领五万精兵，自带粮草，不花国库一分钱！只需三个月，定将华夏朝的地图和工匠带回月城！若让北侯占了先机，南境危矣！”
“那就先别打。” 周勤拿起琉璃杯，对着烛火端详，杯壁流转的光晕在他脸上投下斑驳的影子，“王启年，你安排商队，带咱们的赤铜矿、云锦去华夏朝，就说要通商，顺便探探他们对永乐城、黄大海的态度。记住，多带些样品，让他们看看南境的诚意。”
他顿了顿，目光变得锐利如刀：“张猛，你派些机灵的士兵，装作商队护卫，把他们的城池规模、兵力部署、粮草储备都探清楚，尤其是他们与永乐城、荣城、洛城、盐城这些地方的商贸往来细节，还有冶铁工坊的位置，画成地图带回来。”
“半年之内，我要知道华夏朝的所有底细，包括他们与北侯、与永乐城黄大海的真实关系。” 周勤将琉璃杯重重放在案上，杯底与紫檀木碰撞的声响惊得群臣低头，“若是他们真是北侯的爪牙，就打；若是能借助他们打通那条陆路商路，就先通商，等咱们国力恢复了……” 他没有说下去，但殿内的人都懂 —— 那是要将这条成熟商路与华夏朝一同纳入掌控的野心。
群臣齐声应和：“大王英明！” 山呼海啸般的声音撞在盘龙柱上，反弹回来，震得人耳膜发疼，与檐外的雨声交织成一片喧嚣。
周勤看着阶下俯首的群臣，忽然觉得手里的琉璃杯烫得惊人。去年与周泰在永乐城外的那场血战，尸横遍野的景象还历历在目；现在，一个能掌控从永乐城到盐城整条陆路商路的华夏朝出现在眼前，这一次，他绝不会再失手。李德全悄悄收起案边的参茶杯，杯底的茶渍在地砖上洇开，像一滴凝固的血，预示着这场围绕商贸与权力的博弈，注定不会平静。