\"像不像老赵的打铁锤？\"叶明突然指着一段描述，\"落下时牛皮能吸震。\"
两人头碰头研究到日影西斜，直到赵福来报：\"大人，林工匠求见。\"
林夜站在院里的老梅树下，手里捧着个木匣。见叶明出来，他\"扑通\"跪下：\"大人，属下...属下...\"
叶明不动声色地扶起他：\"膝盖有伤？\"他敏锐地注意到林夜右腿不自然地弯曲。
木匣里是几块带着奇异纹路的铜锭。\"西域秘法炼制的铜料...\"林夜声音发颤，\"有人逼我掺在炮管原料里...\"
\"你妹妹在燕军手里？\"叶明突然问。
林夜猛地抬头，脸色煞白：\"大人怎么...\"
\"猜的。\"叶明合上木匣，\"前日你托人往北境送棉衣，但军报说令妹去年就病故了。\"他拍拍林夜僵硬的肩膀，\"起来吧，我们演场戏。\"
暮色中的安阳城炊烟袅袅。
叶明和顾慎穿着常服走在集市上，两旁摊贩正忙着收摊。
卖炊饼的老汉往顾慎怀里塞了个油纸包：\"世子尝尝，新做的梅干菜肉饼！\"
\"上次的烧饼钱还没给呢。\"叶明调侃道。顾慎作势要打，老汉却笑呵呵摆手：\"县令大人说笑，王府月月都派人来结账的。\"
转过街角，其其格从阴影中现身：\"林夜按计划去见了药铺老板，那人其实是北燕暗桩。\"她递上一张字条，\"他们要火炮图纸。\"
顾慎啃着肉饼含糊道：\"给假的？\"
\"不，给真的。\"叶明眼中闪过狡黠，\"沈清改良前的版本——后坐力足以震断炮手肋骨的那种。\"
三人走进一家不起眼的面馆。老板娘熟络地引他们到里间：\"刚宰的羊，骨头汤正鲜着呢！\"
热腾腾的羊肉面下肚，叶明额头沁出细汗。顾慎忽然推过一碗碧绿的腌菜：\"尝尝这个，北境做法。\"
叶明夹了一筷子，酸辣脆爽，意外地好吃。\"其其格家乡的味道？\"
\"嗯。\"少女难得露出笑意，\"用山椒和野韭腌的。\"她忽然压低声音，\"药铺后院有密道，通城外柳林。\"
\"果然。\"顾慎擦擦嘴，\"上次军械失窃案也是那片柳林。\"
叶明正要说话，窗外突然传来清脆的童声：\"叶大人！\"几个总角小儿举着风车跑过，后面跟着挎菜篮的妇人。
\"哟，县令大人用膳呢？\"妇人笑着行礼，\"我家二小子蒙学堂收留，还没谢过大人...\"
待人群散去，顾慎揶揄道：\"叶大人深得民心啊。\"
叶明笑着摇头，目光却落在街对面一个佝偻身影上——那是告老还乡的前工部员外郎，此刻正盯着面馆方向。
\"看那个旱烟袋。\"叶明低声道，\"乌木镶银，三品以上官员才用得起的制式。\"
其其格悄无声息地消失在暮色中。不多时她回报：\"烟袋锅里残留的是北燕特有的金丝烟。\"
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夜深人静，叶明独自在书房研究竹简。忽然窗棂轻响，其其格翻进来，发梢带着夜露的湿气。
\"查清了。\"她将一页残破的账册铺在案上，\"金焕通过前工部员外郎采购了大量乌兹钢，走的却是兵部修缮城墙的账目。\"
叶明指尖划过账册上的数字：\"足够造三百支火铳...\"他突然顿住，\"等等，这个承运商——\"
\"醉仙楼东家的远亲。\"其其格点头，\"就是周勉见北燕商人的地方。\"
窗外传来打更声。叶明推开窗，寒凉的夜风中飘来隐约的歌声，是更夫老吴在唱自编的小调：\"...安阳县令本事高哇，火铳打得北燕逃...\"
其其格忽然递来个温热的油纸包：\"巷口馄饨摊最后一碗，加了胡椒。\"
热汤下肚，疲惫一扫而空。叶明望着窗外繁星，轻声道：\"等火炮成了，请你们去醉仙楼吃真正的宴席。\"
\"我要吃蒸鲥鱼。\"其其格难得露出少女情态，\"沈先生说那是江南第一鲜。\"
\"好。\"叶明笑着应下，却在心里记了一笔——要派人去查查，沈清何时去过江南。
第二天，晨雾还未散尽，叶明就被急促的拍门声惊醒。
他披衣开门，老赵满脸是汗地站在台阶上：\"大人，试验场的炮架被人动了手脚！\"
叶明心头一紧，随手抓起外袍就往外跑。
穿过回廊时，他瞥见厨房的烟囱才刚升起炊烟，灶上炖着的羊肉汤香气飘满了整个后院——这是福伯每天雷打不动为值夜工匠准备的早膳。
试验场一片狼藉。本该固定在底座上的火炮歪斜着，几根关键支撑木被齐刷刷锯断，断口处还泛着新鲜的木屑光泽。
沈清蹲在炮管旁，指尖沾了点褐色粉末嗅着。
\"松脂混合铁锈。\"他抬头时，眼下青黑更重了，\"有人想让它看起来像是自然断裂。\"
叶明弯腰查看，忽然在炮膛深处摸到黏腻的异物。抽出手指，指腹上沾着暗绿色的膏状物，散发着若有若无的苦杏仁味。
\"西域火蛇膏...\"沈清脸色骤变，\"遇热会剧烈燃烧，这要是开炮——\"
\"去查昨夜值守记录。\"叶明声音发冷。
余光瞥见场边草丛里有个亮晶晶的东西，捡起来是枚铜纽扣，内侧刻着小小的\"林\"字。
回到县衙时，早膳已经摆在了花厅。
顾慎正往碗里舀第三勺胡椒，见叶明进来，推过一碗冒着热气的羊汤：\"先暖暖身子。\"
叶明把铜纽扣拍在桌上。顾慎筷子一顿：\"林夜？\"
\"太明显了。\"其其格不知何时出现在窗边，手里捏着半块炊饼，\"真要背叛的人会留下这么蠢的证据？\"
羊肉汤的雾气氤氲中，叶明忽然想起什么：\"老赵，昨夜灶上炖汤用的是新买的陶罐吧？\"
\"是啊，就城南刘记...\"老赵突然瞪大眼睛，\"大人是说...\"
\"兵分两路。\"叶明一口饮尽羊汤，\"其其格去查刘记陶坊，顾慎随我去见林夜。沈清留下研究这个。\"他将火蛇膏刮进瓷瓶，\"看看能不能逆向追踪来源。\"