话说宝玉从潇湘馆出来，赶忙问秋纹：“老爷叫我干啥呀？”秋纹笑着说：“没叫你呢，是袭人姐姐让我来请你，我怕你不来，就吓唬你一下呗。”宝玉这才松了口气，埋怨道：“你们请我就请呗，干嘛吓我呀。”说着就回怡红院了。
袭人见他回来，就问：“你这半天跑哪儿去了呀？”宝玉回答：“在林姑娘那儿呢，说起薛姨妈和宝姐姐的事儿，就多坐了会儿。”袭人又问：“都说啥了呀？”宝玉就把打禅语那一段讲了一遍。袭人一听，笑着说：“你们呀，就没个正事儿，好好说些家常话，或者聊聊诗句多好，咋又扯到禅语上去了，又不是和尚念经呢。”宝玉却说：“你不懂，我们这有我们的禅机，别人可插不上嘴。”袭人打趣道：“你们参禅要是参出乱子来，可又得让我们跟着犯迷糊了。”宝玉接着说：“以前我年纪小，她也孩子气，我偶尔说话没留神，她就生气了。现在我注意着，她也不轻易恼了。只是她近来不怎么过来，我又得念书，偶尔碰到一起，倒好像生疏了似的。”袭人点头说：“本来就该这样呀，都长大几岁了，哪能还像小时候那样没个分寸呢。”宝玉应道：“我也知道。先不说这个了，我问你，老太太那边打发人来说啥了没？”袭人道：“没说啥呀。”宝玉嘟囔着：“肯定是老太太忘了。明天不就是十一月初一日嘛，每年这时候老太太那儿都有老规矩，要办消寒会，大家聚一块儿喝酒说笑呢。我今天都在学房里请假了，到现在没个信儿，明天到底去不去呀？去了呢，这假不就白请了；不去吧，老爷知道了又该说我偷懒了。”
袭人听了，劝道：“要我说，你还是去的好。刚念得有点起色，就想着歇着可不行。昨儿听太太说，兰哥儿念书可认真了，从学房回来还自己接着念书、写文章，天天晚上折腾到四更多才睡呢。你比他大不少，又是叔叔，要是赶不上他，老太太得多生气呀。倒不如明儿早起去呢。”麝月在旁边听了，撇撇嘴说：“这么冷的天，都告了假了又去，那学房里不得说‘既然这样就不该请假呀’，这不明显是撒谎偷懒嘛。依我看，正好歇一天呗。就算老太太忘了，咱们这儿就不能自己办个消寒会呀，闹一闹也挺好嘛。”袭人一听，气道：“就你起头捣乱，这下二爷更不想去了。”麝月却满不在乎地说：“我呀，就是能乐一天是一天，哪像你，就想着要个好名声，多挣那二两银子使唤呢！”袭人啐了一口，骂道：“小蹄子，人家说正经话呢，你又在这儿胡扯。”麝月笑着说：“我可不是胡扯，我这是为你好呢。”袭人奇怪了：“为我好啥呀？”麝月挤眉弄眼地说：“二爷去上学了，你就噘着嘴，心里盼着二爷早点回来，好有说有笑的。这会儿又装正经，何苦呢！我可都瞧见了。”
袭人正要骂麝月，就见老太太那边打发人来说：“老太太说了，叫二爷明天不用去上学了。明天请姨太太过来解闷儿，估计姑娘们都会来，家里的史姑娘、邢姑娘、李姑娘们都请了，明天来参加消寒会呢。”宝玉没等听完就乐了，说：“可不是嘛，老太太这么一说，明天不用上学就名正言顺了。”袭人也就不吭声了。那丫头回去了。宝玉正经念了几天书，早就盼着能玩一天了，又听说薛姨妈要来，心里想着“宝姐姐肯定也来”，别提多高兴了，催着说：“快睡吧，明天早点起。”这一夜也就没啥事儿了。
到了第二天，宝玉一早先去给老太太请了安，又到贾政、王夫人那儿请了安，回明了老太太今天不让上学的事儿，贾政也没说啥，他就慢慢退出来，没走几步，就撒丫子跑到贾母房里去了。进去一看，众人还都没来呢，只有凤姐那边的奶妈子带着巧姐儿，跟着几个小丫头过来给老太太请安了。奶妈子说：“我妈妈先叫我来请安，陪着老太太说说话儿。妈妈一会儿就来。”贾母笑着说：“好孩子，我一大早就起来了，等他们老半天也不来，就你二叔叔来了。”那奶妈子便对巧姐儿说：“姑娘，给你二叔叔请安。”宝玉也问了句：“妞妞好呀？”巧姐儿说：“我昨儿晚上听我妈妈说，要请二叔叔去说话呢。”宝玉好奇地问：“说啥呀？”巧姐儿回答：“我妈妈说，我跟着李妈认了几年字了，可她不知道我到底认得不认得。我说都认得，还念给妈妈听呢。妈妈说我瞎认，不信我，说我一天就知道玩，哪能认得。我瞧着那些字也不难呀，就连《女孝经》也挺容易念的。妈妈说我哄她，要请二叔叔有空的时候帮我看看呢。”贾母听了，笑着说：“好孩子，你妈妈不识字，所以才觉得你哄她呢。明儿让你二叔叔给她讲讲，她就信了。”宝玉又问：“你认了多少字了呀？”巧姐儿挺得意地说：“认了三千多字了，念了一本《女孝经》，半个月前又开始念《列女传》了。”宝玉来了兴致，说：“你念了懂不懂呀？要是不懂，我给你讲讲呗。”贾母也说：“做叔叔的是该给侄女讲讲这些呢。”宝玉就开始讲了：“那文王后妃就不用说了，想来你知道的。像姜后脱簪待罪，齐国的无盐虽然长得丑，可人家能安邦定国，那在后宫里算是贤能的了。要说有才的，有曹大姑、班婕妤、蔡文姬、谢道韫这些人。孟光荆钗布裙，鲍宣妻提瓮出汲，陶侃母截发留宾，还有画荻教子的，这都是不嫌贫的。苦的里面呢，乐昌公主破镜重圆，苏蕙的回文感主。孝的就更多了，木兰代父从军，曹娥投水寻父的尸首啥的，可多了，我一时也说不完。还有魏国那个曹氏引刀割鼻的故事呢。守节的那就更多了，只能慢慢讲。要是说那些长得漂亮的，像王嫱、西子、樊素、小蛮、绛仙等等。嫉妒的，像秃妾发、怨洛神之类的倒比较少。文君、红拂那可是女子里有胆量的……”贾母听着听着，打断他说：“够了，别说了。你讲这么多，她哪能记得住呀。”巧姐儿却说：“二叔叔刚说的，有的我念过，有的没念过。念过的二叔叔一讲，我就更明白了呢。”宝玉笑着说：“那字你既然认得，就不用再看了。明儿我还得上学去呢。”巧姐儿又说：“我还听我妈妈昨儿说，咱们家小红以前是在二叔叔这儿的，我妈妈要了去，现在还没补上人呢。我妈妈想着把柳家的五儿补上，也不知道二叔叔要不要呀。”宝玉一听，更高兴了，笑着说：“听你妈妈的呗！想补谁就补谁呗，还问啥要不要的呀。”又扭头跟贾母笑着说：“我瞧大妞妞这小模样儿，又这么聪明，将来恐怕比凤姐姐还厉害呢，还比她认的字多。”贾母却说：“女孩子家识字也好，不过女红针线活儿那才是要紧的呢。”巧姐儿忙说：“我也跟着刘妈妈学着做呢，像扎花儿、拉锁子这些，我虽然做得不太好，可也能学着做几针了。”贾母点点头说：“咱们这样的人家，虽说不用自己动手做这些，可到底得知道些，以后才不会被人拿捏呀。”巧姐儿应了声“是”，还想让宝玉接着讲《列女传》，见宝玉在那儿发呆，也不敢再吭声了。
你说宝玉为啥发呆呀？原来呀，这柳五儿要进怡红院，头一回是她病了没进来，第二次王夫人撵了晴雯之后，但凡有点姿色的，都不敢挑了。后来宝玉去吴贵家看晴雯的时候，五儿跟着她妈给晴雯送东西，宝玉见了她一面，就觉得这五儿娇俏妩媚，心里挺喜欢的。今天听巧姐儿这么一说，凤姐要让五儿补小红的缺，那可真是意外之喜呀，所以他就愣神儿想这事呢。
贾母等着其他人来，等了半天还不见人影，又叫丫头去请。不一会儿，李纨带着她妹子，探春、惜春、史湘云、黛玉都来了，大家先给贾母请了安，又互相见了礼。唯独薛姨妈还没到，贾母又让人去请。果然，没过多久，薛姨妈带着宝琴来了。宝玉赶忙请安问好，却没瞧见宝钗和邢岫烟。黛玉就问：“宝姐姐怎么没来呀？”薛姨妈就假说身上不舒服。邢岫烟呢，知道薛姨妈在这儿，所以就没来。宝玉虽说见宝钗没来，心里挺纳闷的，可一看黛玉来了，就暂且把想宝钗的心思放一边了。没多会儿，邢王二夫人也来了。凤姐听说婆婆们先到了，觉得自己不好落后，就打发平儿先来告假，说自己身上发热，等会儿就来。贾母听了说：“既然身上不舒服，不来也行。咱们这时候也该吃饭了。”丫头们就把火盆往后挪了挪，在贾母榻前摆了两桌，大家按顺序坐下吃饭。吃完饭，照旧围着炉子闲聊，这就不多说了。
再说说凤姐为啥没来呢？一开始是因为怕比邢王二夫人来得晚，觉得不好意思；后来旺儿家的过来回话说：“迎姑娘那儿打发人来请奶奶安，还说没去上头，只到奶奶这儿来。”凤姐听了挺纳闷，不知道又有啥事，就叫那人进来，问：“姑娘在家咋样呀？”那人说：“哪有啥好的呀，奴才可不是姑娘打发来的，实在是司棋的母亲央我来求奶奶的。”凤姐奇怪了：“司棋都已经出去了，为啥来求我呀？”那人就讲起来了：“自从司棋出去后，天天哭个不停。忽然有一天，她表兄来了，她母亲瞧见了，气得不行，骂他害了司棋，一把拉住就要打。那小子吓得不敢吭声。谁知道司棋听见了，急忙跑出来，也不顾脸面了，跟她母亲说：‘我是为他才出来的，我也恨他没良心。现在他来了，妈要打他，不如勒死我算了。’她母亲骂她：‘不害臊的东西，你心里到底想咋样？’司棋说：‘一个女人就该配一个男人。我一时糊涂上了他的当，我就是他的人了，决不肯再失身给别人。我恨他为啥这么胆小，敢做不敢当，为啥要逃。就算他一辈子不来了，我也一辈子不嫁人了。妈要是给我配别人，我原本就打算一死的。今天他来了，妈问问他到底咋样。要是他不改心，我就在妈跟前磕了头，就当我死了，他去哪儿，我就跟到哪儿，就算讨饭我也愿意。’她妈听了，气得要命，又哭又骂地说：‘你是我的女儿，我偏不答应，你能咋着。’哪知道这司棋也是个糊涂性子，一头就撞到墙上了，脑袋撞破了，鲜血直往外流，当场就死了。她妈哭着救也救不过来，就要那小子偿命。她表兄却说：‘你们别着急。我在外头发了财，就是想着她才回来的，这心意也算是真的了。你们要是不信，只管瞧。’说着，从怀里掏出一匣子金珠首饰来。她妈一看，心就软了，说：‘你既然有心，为啥之前一直不吭声呀？’她外甥说：‘一般女人都是水性杨花的，我要是说有钱，她肯定是贪图钱财了。现在她只看重人，那可是难得的。我把金珠给你们，我去买棺材把她装殓了。’司棋的母亲接了东西，也顾不上女儿了，就由着外甥去办。哪知道她外甥叫人抬了两口棺材来。司棋的母亲瞧见了，很诧异，问：‘怎么要两口棺材呀？’她外甥笑着说：‘一口装不下，得两口才好。’司棋的母亲见他外甥也不哭，还以为他心疼得傻了呢。谁知道他忙着把司棋收拾好，也不啼哭，趁人不注意，拿出带的小刀子往脖子上一抹，也抹死了。司棋的母亲这才后悔起来，哭得死去活来的。现在街坊知道这事了，要报官呢。她着急了，就央我来求奶奶说个人情，她回头再来给奶奶磕头。”凤姐听了，惊讶地说：“哪有这么傻的丫头呀，偏偏又碰见这么个傻小子！怪不得那天翻出那些东西来，她心里跟没事人似的，敢情是这么个烈性的孩子。按理说，我也没那闲工夫管这些闲事，不过听你这么一说，倒也怪可怜的。也罢了，你回去告诉她，我跟你二爷说一声，打发旺儿去帮着处理处理。”凤姐打发那人走了，这才往贾母这边来，这事儿就先说到这儿了。
且说贾政这天正和詹光在下大棋呢，整盘棋输赢差不多，就单有一个角儿死活还没定，正在那儿打劫呢。这时候，门上的小厮进来回话说：“外面冯大爷要见老爷。”贾政说：“请进来吧。”小厮出去把冯紫英请进来了。贾政赶忙起身迎接。冯紫英进了书房坐下，一看在下棋，就说：“你们接着下，我在旁边看看。”詹光笑着说：“我这棋可拿不出手，没啥看头呀。”冯紫英说：“别客气，接着下就行。”贾政问：“有啥事儿不？”冯紫英说：“没啥话，老伯您接着下棋，我也跟着学学几招。”贾政又对詹光说：“冯大爷和咱们挺熟的，既然没事，咱们索性把这局下完了再聊天，冯大爷就在旁边看着呗。”冯紫英问：“下不下赌注呀？”詹光回答：“下赌注的。”冯紫英笑着说：“下赌注的话，那我可就不好多嘴了。”贾政却说：“多嘴也没事，反正他输了十来两银子，到最后也不会掏出来的。往后就罚他做东请客呗。”詹光也笑着说：“这倒也行。”冯紫英又问：“老伯和詹公是对下吗？”贾政笑着说：“以前对下，他输了；现在我让他两个子儿，他又输了。还时常要悔棋，不让他悔，他就着急了。”詹光赶忙说：“哪有这事呀。”贾政说：“你试试就知道了。”大家一边说笑，一边把棋下完了。数起棋子来，詹光还了棋头，输了七个子儿。冯紫英说：“这盘棋吃亏就吃亏在打劫这儿了，老伯您劫少，就占便宜了。”
贾政对冯紫英说：“耽误你时间了，罪过罪过，咱们聊聊天吧。”冯紫英说：“小侄和老伯好久没见了，一来是来见见您，二来呢，广西有个同知进京引见，带了四种洋货，都能当贡品呢。有一件是围屏，一共二十四扇，都是紫檀雕刻的。中间虽说不是玉，可也是特别好的硝子石，石头上镂刻着山水人物、楼台花鸟这些东西。一扇上头有五六十个人，都是宫妆打扮的女子，名字叫《汉宫春晓》。人的眉眼口鼻，还有衣服的褶皱，刻得那叫一个清楚细腻，整个的点缀布置都特别好。我想着尊府大观园里的正厅能用得上呢。还有一个钟表，三尺多高，是一个小童儿拿着时辰牌，到了啥时候就报啥时辰，里面还有人在打十番呢。这两件太笨重了，还没拿过来。现在我带在这儿的两件也挺有意思的。”说着，他从身边拿出一个锦匣子，外面裹着好几层白绵，揭开绵子，第一层是个玻璃盒子，里头有金托子，大红绉绸托着底，上面放着一颗桂圆大的珠子，那光彩晃得人眼睛都睁不开。冯紫英说：“据说这就叫母珠。”说着，叫人拿个盘子来。詹光赶忙端过来一个黑漆茶盘，问：“这个行不？”冯紫英说：“行。”然后又从怀里掏出一个白绢包儿，把包里的珠子都倒在盘子里散开，把那颗母珠放在中间，再把盘子放在桌上。只见那些小珠子滴溜溜地滚到大珠身边，不一会儿，这颗大珠子就被抬高了，别的小珠子一颗也不剩，都粘在大珠上。詹光惊讶地说：“这可真奇怪。”贾政解释道：“这是有的，所以才叫母珠，它就是珠之母嘛。”那冯紫英又回头对跟来的小厮说：“那个匣子呢？”小厮赶紧捧过来一个花梨木匣子。大家打开一看，匣子里衬着虎纹锦，锦上叠着一束蓝纱。詹光好奇地问：“这是啥东西？”冯紫英说：“这叫鲛绡帐。”从匣子里拿出来时，叠起来长不满五寸，厚不到半寸，冯紫英一层一层打开，打到十来层，桌子上都快铺不下了。冯紫英说：“你看里头还有两折呢，非得在高屋里才能完全展开。这是鲛丝织成的，夏天在堂屋里一张开，苍蝇蚊子都进不来，又轻又亮。”贾政说：“不用全打开了，怕叠起来麻烦。”詹光就和冯紫英一起把鲛绡帐一层一层折好收拾起来。冯紫英说：“这四件东西价钱也不算太贵，两万银子他就肯卖。母珠一万，鲛绡帐五千，《汉宫春晓》和自鸣钟一共五千。”贾政一听，连连摇头说：“咱可买不起。”冯紫英说：“你们是皇亲国戚，难道宫里头用不上吗？”贾政说：“用得上的东西多了，可就是没这些银子。等我叫人拿进去给老太太瞧瞧。”冯紫英忙说：“很是。”
贾政就叫人叫贾琏把这两件东西送到老太太那边去，还让人请了邢王二夫人、凤姐儿都来看看，又把两件东西一一试过。贾琏回来说：“他还有两件，一件是围屏，一件是乐钟，总共要卖二万银子呢。”凤姐儿接着说：“东西自然是好东西，可咱们哪有这些闲钱呀。咱们又不像外任督抚要给宫里办贡。我都琢磨好些年了，像咱们这种人家，得置办些根基才好，比如祭地，或者义庄，再置些坟屋。以后子孙要是遇到不顺的事儿，也有个依靠，不至于一败涂地。我是这么想的，也不知道老太太、老爷、太太们觉得咋样。要是外头老爷们想买，那就买呗。”贾母和众人听了都说：“这话倒是实在。”贾琏却不乐意了，说：“还给他算了。本来是老爷叫我送给老太太瞧的，就为了宫里能进献。谁也没说要买了搁家里呀。老太太还没开口呢，你就说了一大通丧气话！”
说着，就把两件东西拿出去了，告诉贾政说老太太不要。又对冯紫英说：“这两件东西是挺好，就是没银子买。我帮你留意着，要是有想买的人，我就给你送信儿去。”冯紫英只好把东西收拾好，坐下来说些闲话，可也没了兴致，就想告辞。贾政挽留说：“你在我这儿吃了晚饭再走呗。”冯紫英客气地说：“算了，来了就打扰老伯，哪能还留下吃饭呢。”贾政说：“这是哪儿的话。”正说着呢，有人回：“大老爷来了。”贾赦已经进来了。大家互相见了礼，说了些家常话。没一会儿，摆上酒来，菜肴满满当当摆了一桌，大家就喝起酒来。喝了四五轮后，说起洋货的事儿，冯紫英说：“这种洋货本来就难卖，除非像尊府这样的人家，还能消费得起，其他人家可就难了。”贾政不太认同，说：“这也不一定。”贾赦也叹口气说：“咱们家也不像从前了，现在也不过是个空架子。”冯紫英又问：“东府珍大爷最近咋样啊？我前儿见他，说起家常话，提到他儿子续娶的媳妇，好像远不如以前那位秦氏奶奶了。现在续娶的到底是哪家的姑娘，我也没问。”贾政说：“我们这个侄孙媳妇，也是这城里的大家闺秀，她父亲以前是做京畿道的胡老爷。”紫英点点头说：“胡道长我倒是知道。不过他家教好像也就那样。罢了，只要姑娘好就成。”
贾琏这时插话说：“我听内阁里的人说，贾雨村又要升官了。”贾政说：“这也好，就是不知道准不准。”贾琏肯定地说：“大概是有谱儿了。”冯紫英也说：“我今儿从吏部来，也听到这么说。雨村老先生是贵本家吧？”贾政回答：“是。”冯紫英追问：“是有服的还是无服的呢？”贾政说：“这说来话长了。他原籍是浙江湖州府，后来流寓到苏州，过得挺不如意。有个甄士隐和他关系好，时常接济他。后来他中了进士，当了榜下知县，还娶了甄家的丫头。现在的太太可不是正配。谁知道甄士隐后来落魄得不行，没了下落。雨村被革职以后，那时候和我家还不认识，是因为我妹夫林如海林公在扬州巡盐的时候，请他当西席，我外甥女儿是他的学生。因为他有起复的消息要进京，正好我外甥女儿也要来探亲，林姑老爷就托他照应着，还有一封荐书，托我帮忙推荐推荐。那时候看他还不错，大家就常有往来。谁知道雨村这人也有本事，对我们家世袭以来，从代字辈往下，宁荣两宅的人口房舍、起居事宜，都了解得清清楚楚，所以就觉得亲近了。”说到这儿，贾政又笑着说：“这几年他倒是学会钻营了。从知府升成御史，没几年，又升了吏部侍郎，还署兵部尚书。因为一件事降了三级，现在又要升了。”冯紫英感叹道：“这人世间的荣辱兴衰，仕途的得失，真是难以预料啊。”贾政也跟着感慨：“像雨村这样也算运气好的了。还有和我们差不多的人家，就是甄家，以前一样有功勋，一样世袭爵位，一样的生活，我们还时常走动呢。没几年，他们进京派人来请安，还挺热闹。结果后来抄了原籍的家财，到现在一点消息都没有，也不知道他们近况如何，心里还怪惦记的。看看这样，当官的能不害怕吗？”贾赦却满不在乎地说：“咱们家肯定没事。”冯紫英笑着说：“那是，尊府确实不用怕。一来有贵妃照应，二来亲戚故旧多，三来从老太太到少爷们，没一个刁钻刻薄的。”贾政却谦虚地说：“虽说没有刁钻刻薄的，可也没什么德行才情，就这么白吃白喝，哪能担得起呀。”贾赦不耐烦地说：“咱们别说这些了，大家喝酒吧。”大家又喝了几杯，就摆上饭来。吃完饭，喝茶的时候，冯家的小厮走过来，悄悄对紫英说了句话，冯紫英就起身告辞了。贾赦贾政问：“你说什么？”小厮回答：“外面下雪了，打更的梆子都响过了。”贾政叫人去看，雪都有一寸多深了。贾政又问：“那两件东西你收拾好了吗？”冯紫英说：“收拾好了。要是尊府要用，价钱还能再商量商量。”贾政说：“我会留意的。”紫英说：“那我等您消息。天气冷，您留步，别送了。”贾赦贾政就吩咐贾琏送他出去。未知后事如何，下回分解。