“伏惟用兵之道，贵在洞悉根本，制胜于无形。此非争一城一池之得失，乃伐其根基、溃其大势之上策也。”
“譬如扬汤止沸，其势难遏。若绝薪止火，则沸腾立消。”
写完这句，谢消庆搁下笔。噔一声，像雨滴在死水湖面，泛起阵阵涟漪，四周苦于策论的同侪们都循声望来，见是他，毫不意外地撤回了目光。
前几日受了重赏的大才子，谁人不知呢。
自从谢消庆得了那颗夜明珠，身边就没消停过，数不清的人涌上来，想再一睹珠子的风采，或是问他是否有意转卖，更有甚者向他兜售华宅名马，想拉他去青楼赌坊快活。
谢消庆统统拒了，他过不惯吵嚷的日子，把那颗珠子存进了官营柜坊，求个眼不见心不烦。
他清净了，同侪们瞧他的眼神也变了——小儿持金过闹市，却没漏点好处下来，怎不招人暗恨？
想到这里，本欲起身交卷的谢消庆坐了回去，他不傻，懂藏拙的道理。
再望一眼高台，主试的江尚书半阖着眼，像睡着了，这时上去反而扰了老人家。
谢消庆重新拿起笔，回忆武书七经，又在卷上添了几笔，忽听耳边一句：“老谢。”
这声压得很低，谢消庆看过去，隔桌的庞宣焦头烂额，梳整的发髻已经毛了一半，不消说，这定是答不出策论、抓耳挠腮弄乱的。
他可怜巴巴，谢消庆瞟了眼他大半空白的卷子，摇了摇头。
两人虽是朋友，但帮忙作弊这种事谢消庆不愿做。
他埋着头，不理会耳边一声声唤，庞宣却铁了心求他，把他当救命稻草抓。
甚么好话都说尽了，最后低声咬出一句话：“我以前可没少帮你，你捞我一回，就当还我的情。”
谢消庆怔住，这话不假，他虽与庞宣道不同，但没少受人家接济，投桃报李，无可厚非。
见他松动，庞宣瞟了眼高台上的江尚书：“再说了，考个策论而已，又不是春闱科考……”
谢消庆沉吟片刻，还是心软了。恰有一阵风来，他挪动镇纸，卷子被吹落在地。庞宣很上道，拂了张白宣纸下去。
两人同时弯腰捡，一来一回，成功互换。
谢消庆惴惴的，不忘用眼神提醒庞宣别照抄，庞宣略作迟疑，比了个你放心的手势。
没一会，庞宣抄完了。两人故技重施，想换回卷子，高台上的江尚书忽地咳嗽一声。
谢消庆悚然望过去，江尚书还阖着眼，却像甚么都看见了。
收卷后，同侪们三两抱团散场。
谢消庆拒了庞宣请吃饭的好意，绕开人群孤零零地走。
他停在一处空廊下，寂寂然望着落日，沉默得像一棵树。
忽有晚风过耳，其中夹有轻笑。
谢消庆侧目，斜阳晚照长廊，吴究漫步现身，扇子柄轻敲掌心，抑扬顿挫地念道：
“譬如扬汤止沸，其势难遏……”
谢消庆面色嗖地红了，这是他策论所答，吴究能背出来，定是方才坐在他和庞宣后头，目睹了两人所有举动。
吴究踱到近前，微笑道：“谢兄并非出身兵将之家，却有这般见识，实在难得。”
“谬赞。”谢消庆拱了拱手，挪远步子，并无攀谈之意。
吴究笑吟吟瞧着他，半晌后叹道：“可惜啊。你只懂书上道理，却不通人情世故。”
谢消庆有些不服，他不似庞宣八面玲珑，但也绝非迂腐书生。
他盯着吴究，直言道：“吴公子，你跟来就为说这些？”
吴究喜欢他这股利落劲儿，笑道：“你那日得的珠子，是殿下送给郡主的。虽是她赏了你，但归根到底，你受的是殿下的情。储君施恩，你不去谢一谢吗？”
又是拉拢。
谢消庆没少听庞宣说，许多贫家子跟着纨绔混，即便毕业时三考成绩不佳，也能到纨绔父兄的手下为吏。
虽不入流，但总归是条出路。
“谢兄，机不可失失不再来。大树底下好乘凉，多少人想为殿下效力还没机会呢。”
吴究抖开折扇，悠悠地扇。
他那扇柄是沉香木，送来的风很香。
谢消庆乡下人闻不惯，退开一步：“在下受不起，还是让给别人罢。”
“不急，谢兄。”
吴究依旧微笑，“刘备请诸葛亮还得三顾茅庐，你这样的好签，哪能一抽就中？”
他目光飘到谢消庆身后，忽地一句：“袁姑娘，你怎来了？”
谢消庆暗道不好，他与昭昭约在此处，本要商量后续事宜，她若瞧见他和吴究说话，不知要怎的多心。
解释的话涌到嘴边，回头却见空空荡荡，哪有甚么昭昭？
他被诈了。
果然，吴究得逞道：“敢情你真是在等那姑娘。此处僻静无人，你们约到这里——”
“嘴巴放干净些。”谢消庆攥住吴究的衣领，义正词严道：“她是我恩人！”
“你恩人？”
吴究笑了笑，“那你晓不晓得外头都怎么传她？她不是幼年坠河、流落在外么？不知打哪来的消息，说她从前做过妓女。”
谢消庆太阳穴咚咚跳，是啊，那畜生想整昭昭，岂会只让庞宣给吴究递条子？
那日被她得罪的一干纨绔，定是个个都收到了。
一传十，十传百，官学内不服郡主的人本来就多，他们不敢往上冒犯，难道还不敢往下踩么？
人言可畏。
谢消庆放开吴究，转身离去。
他想去郡主府告知昭昭，谁料才出廊道，就有个青衣小童迎上来，气喘吁吁的，似是找了许久：
“这位兄台，可是谢消庆么？”
谢消庆点头，青衣小童一喜，指着暮云下的书楼说：“我家大人阅了您的策论，差我来请您。”
这请的不是时候，谢消庆却没法推脱，只好跟着小童前去。
他心中忧虑交加，忧的是昭昭，虑的是他帮庞宣作弊是否被逮住。
天色昏昏，书楼在重树掩映下显得阴沉。
小童敲响紧闭的屋门，轻声通报，里头应了一句，门微微隙开。
谢消庆提袍迈过门槛，一道浓影如山般压下来，清润话音响起:
“谢公子。”
谢消庆怔了一瞬，缓缓抬眼，目光冷而定，望向似笑非笑的李清文:
“好久不见，李大人。”