1500年夏天，伊斯梅尔一世在埃尔津詹（Erzincan）集结了约7,000名红头巾军（qizilbash），其中包括乌斯塔杰鲁（Ustajlu）、鲁姆鲁（Rumlu）、塔卡鲁（takkalu）、祖尔卡达尔（dhu'l-qadar）、阿夫沙尔（Afshar）、卡扎尔（qajar）和瓦萨克（Varsaq）等部族成员。
1500年12月，红头巾军跨越库拉河，向希尔万沙的国土进发。
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希尔万沙（Shirvanshahs）是从公元861年至1538年统治希尔万（Shirvan，位于今阿塞拜疆）的统治者。
第一支统治家族是亚兹德家族（Yazidids），这是一个最初是阿拉伯人，后来波斯化的王朝，后来他们被称为卡斯兰家族（Kasranids，也被称为哈汗家族）。
第二支统治家族是达尔班迪家族（darbandi），是亚兹德家族\/卡斯兰家族的远亲。
希尔万沙（Shirvanshahs）从861年统治到1538年，是伊斯兰世界中持续时间最长的王朝之一。
有时他们是独立的，但往往不得不承认邻近帝国的宗主权。
该王朝因其对文化的赞助而闻名，尤其是在12世纪，当时他们的领域成为波斯文学的中心，吸引了着名诗人如哈卡尼（Khaqani）、尼扎米·甘贾维（Nizami Ganjavi）、法拉基·希尔瓦尼（Falaki Shirvani）等。
1382年，伊布拉希姆一世（Ibrahim I，1382–1417年在位）登上希尔万沙的王位，标志着达尔班迪家族（darbandi）统治的开始。
希尔万沙的领土在15世纪繁荣昌盛，特别是在哈利卢拉一世（Khalilullah I，1417–1463年在位）和法鲁赫·亚萨尔（Farrukh Yasar，1463–1500年在位）长期统治期间。
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伊斯梅尔的军队在贾巴尼（今阿塞拜疆共和国沙马赫区）或古利斯坦（今纳戈尔诺-卡拉巴赫的古利斯坦）附近击败了希尔万沙·法鲁赫·亚萨尔（Farrukh Yassar）的军队，随后征服了巴库。
因此，希尔万（Shirvan）及其附属领地（向北至达吉斯坦南部）归属于伊斯梅尔。
然而，希尔万沙家族在萨法维王朝的宗主权下继续统治了希尔万数年，直到1538年，伊斯梅尔之子塔赫玛斯普一世（tahmasp I, 1524–1576年在位）统治时期，希尔万沙由萨法维任命的总督接管。
征服后，伊斯梅尔命令卡赫季（Kakheti）的亚历山大一世（Alexander I）派遣他的儿子德米特里（demetre）前往希尔万沙谈判和平协议。
这一成功的征服引起了土库曼白羊王朝（Aq qoyunlu）统治者阿尔万德（Alvand）的警觉，随后他从大不里士（tabriz）出发，越过阿拉斯河挑战萨法维军队。
双方在沙鲁尔战役中交战，尽管伊斯梅尔的军队人数是对方的四分之一，但仍获得胜利。
在袭击希尔万之前，伊斯梅尔曾令卡特利（Kartli）国王康斯坦丁二世（constantine II）和卡赫季国王亚历山大一世（Alexander I）进攻奥斯曼帝国在大不里士附近的领地，并承诺一旦占领大不里士，将取消康斯坦丁二世向白羊王朝支付的贡金。
最终占领大不里士和纳希切万后，伊斯梅尔违背了对康斯坦丁二世的承诺，使卡特利和卡赫季成为他的附庸国。
1501年7月，在占领大不里士后，伊斯梅尔称自己为伊朗的沙阿（Shah of Iran，pādshāh-i Irān）。
他任命前导师侯赛因·贝格·沙姆鲁（husayn beg Shamlu）为帝国的瓦基尔（vakil；vicegerent；是统治者或国家元首的官方行政代表）和红头巾军的统帅（amir al-umara）。
他的军队主要由来自安纳托利亚和叙利亚的突厥部族组成，另外还有库尔德人和察合台人。
他还任命了一位前白羊王朝的伊朗宰相阿米尔·扎卡里亚（Amir Zakariya）为他的宰相。
伊斯梅尔一世称自己为沙阿后，宣布十二伊玛目派什叶派是伊朗的官方宗教，并通过武力强制执行，解散了逊尼派的兄弟会并处决拒绝接受新宗教的人。
早期萨法维诗人和官员卡西姆·贝格·哈亚提·塔布里兹（qāsim beg ?ayāti tabrizi）表示，他从多个目击者处得知，伊斯梅尔一世在1501年12月22日，即伊斯兰历907年6月1日，沙鲁尔战役后立即在大不里士登基。
哈亚提的着作《历史》（tārikh, 1554年）是唯一一个记载伊斯梅尔一世确切登基日期的史料。
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在1502年击败白羊王朝的军队后，伊斯梅尔一世称自己为“伊朗沙阿”。
同年，他占领了埃尔津詹和埃尔祖鲁姆，一年后，1503年，他征服了伊拉克阿贾姆（Eraq-e Ajam）和法尔斯。
1507年，他征服了迪亚巴克尔。
同年，伊斯梅尔任命了伊朗人阿米尔·纳吉姆·丁·马苏德·吉兰尼（Amir Najm al-din mas'ud Gilani）为新任瓦基尔。
这是因为伊斯梅尔开始更倾向于伊朗人，而不再是值得信任的红头巾军，尽管红头巾军在伊斯梅尔的战争中发挥了关键作用，但他们的权力过大。
一年后，伊斯梅尔迫使胡齐斯坦、洛雷斯坦和库尔德斯坦的统治者成为他的附庸。
同年，伊斯梅尔和侯赛因·贝格·沙姆鲁占领了巴格达（baghdad），结束了白羊王朝。
随后，伊斯梅尔开始摧毁巴格达的逊尼派遗址，包括阿拔斯王朝哈里发和伊玛目阿布·哈尼法以及阿卜杜·卡迪尔·吉拉尼的陵墓。
到1510年，他已征服了整个伊朗（包括希尔万）、达吉斯坦南部（包括其重要城市德尔本特）、美索不达米亚、亚美尼亚、呼罗珊和安纳托利亚东部，并使格鲁吉亚的卡特利和卡赫季王国成为他的附庸国。
同年，侯赛因·贝格·沙姆鲁失去了他的总司令职位，取而代之的是出身卑微的穆罕默德·贝格·乌斯塔杰鲁（mohammad beg Ustajlu）。
伊斯梅尔还任命了纳吉姆·萨尼为帝国的新瓦基尔，以接替去世的马苏德·吉兰尼。
伊斯梅尔一世对乌兹别克人发动了进攻。
在梅尔夫附近的战役中，约17,000名红头巾战士伏击了乌兹别克军队。
乌兹别克统治者穆罕默德·沙伊巴尼（muhammad Shaybani）在试图逃跑时被抓获并杀害，伊斯梅尔将他的头骨制成了镶宝石的饮酒杯。
1512年，纳吉姆·萨尼在与乌兹别克人的冲突中阵亡，伊斯梅尔任命阿卜杜勒·巴基·亚兹迪（Abd al-baqi Yazdi）为帝国的新瓦基尔。