她心中早有了顶替刘仁轨的人选，
说顶替刘仁轨，不过是明面上的说辞，
真正需要顶替的，是李义府与许敬宗。李义府已然病逝，
许敬宗的年纪更在刘仁轨之上，早已不复当年精力，
想来许敬宗辞官也很快便会提上日程，
她必须要开始筹谋。
她要亲手提拔一批新人，借这新旧交替之机，
将权力的根系扎得更深，让自己的地位愈发稳固。
李治知道武媚娘既然这样说，肯定心中已经有了合适的人选，
“媚娘心中已有良臣？”
武媚娘笑容明媚，
虽然已经四十七岁，
眼角眉梢却不见半分老态，反倒添了岁月沉淀的成熟与锋芒，
肌肤依旧莹润如玉，鬓边一支赤金点翠步摇随笑意轻晃，
衬得那双凤眸愈发流光婉转，她执起奏折轻轻一扬，声音轻柔：
“眼下便有几人，论才干、论忠心，皆堪当大用，
比如裴炎——此人虽无军功，却精通律法，处理高句丽遗民安置事宜时，条理清晰，深得朝臣认可；
还有郭待封，乃名将郭孝恪之子，
自幼熟读兵书，去年随刘大人处理百济事务时，也颇有见地。”
言罢，武媚娘缓步来到李治身边，
“臣妾认为，将裴炎提拔为中书侍郎，让他暂代刘大人的中枢决策之职；
再让郭待封辅佐太子学习军事，既解了眼下的空缺之困，
又能提拔年轻官员，推动朝堂新老交替，岂不是更好？”
武媚娘终于将裴炎、郭待封这两位“潜力股”推上了高位，
裴炎精通律法，日后可助她处理朝政；郭待封出身将门，可助她拉拢军方，
这两人的提拔，为她后续在朝堂上的布局又添了两枚重要的助力。
果然，两个月后，同年三月十九日，
许敬宗也上书请求退休。
许敬宗是李治和武媚娘最信任的文臣之一，历任礼部尚书、中书令等职，
长期执掌中枢文书与诏令起草权，是朝堂上“拥武派”的核心人物。
如今许敬宗已七十九岁，精力早已衰退，
连起草诏令都需要助手帮忙，退休请求也在情理之中。
李治拿着许敬宗的奏折，对于许敬宗，他更加犹豫不舍，
武媚娘却看得更透彻：
“皇上，许大人年纪确实大了，不如准他退休，
你若不舍，便给足他体面——授他‘开府仪同三司’之职，
这是从一品散官，是文臣的最高荣誉，再保留他的全俸，让他在家安享晚年。”
总章至咸亨这短短两年，看似只是宗室册封、功臣病逝、老臣退休的寻常事件，
实则是武媚娘为掌控政局布下的一盘大棋：她从不直接与朝臣对抗，而是借“循旧制”“顾大局”为掩护，
在李治的信任下，一步步化解朝堂分歧、安抚各方势力、提拔亲信官员；
她从不显露自己的野心，而是以“为皇上分忧”“为大唐着想”为出发点，
悄悄将权力从老臣手中转移到自己支持的新臣手中；
她既懂恩威并施，又懂步步为营，既让李治对她愈发依赖，又让朝臣对她愈发敬畏。
六月的风，裹挟着洛阳城特有的暑气，吹得武府庭院里的梧桐叶簌簌作响。
杨氏卧病已有半月，榻前的药盏换了一轮又一轮，蒸腾的热气里满是苦辛。
武媚娘只穿了一身石青色绣暗纹的常服，发髻上也仅簪了一支碧玉簪，可周身的气度依旧压得人不敢直视。
五岁的正阳公主被乳母牵着，小小的身子裹在鹅黄色的襦裙里，手里攥着一朵刚摘的蔷薇，
一双圆溜溜的眼睛好奇地打量着外祖母的卧房，却又因为气氛肃穆，乖乖地抿着唇不敢说话。
“母亲今日可好些了？”
武媚娘刚进内室，便上前握住杨氏枯瘦的手，声音柔缓。
杨氏勉强睁开眼，恍惚间以为是武顺回来了，嘴角牵起笑意，说话的力气虽然柔弱弱，却还是能听出来欣喜：
“顺儿来了？敏乐也来了？快让外祖母看看。”
杨氏枯瘦的手从锦被里伸出来，指节突兀，
满是褐色的斑痕，像一截失水的老树枝，缓缓朝着正阳的小脸探去。
正阳被微凉的触感惊得一缩，本能地扭过脑袋，
小眉头皱成了一团，清脆的声音带着委屈：
“外祖母，我是正阳，不是敏乐姐姐！”
“正阳？”
杨氏的目光散着，像蒙了层雾，落在正阳脸上半天没挪开，
嘴角还挂着茫然的疑惑——这个粉雕玉琢的小姑娘，是谁来着？
她混沌的脑子转了半天，也没从记忆里捞起“正阳”两个字。
直到看见外孙女嘟着嘴巴、别过脸不愿再靠近的模样，她才恍惚觉出自己失了态，
枯槁的脸上勉强牵起歉疚的笑，喉间挤出两声干涩的呵气：
“好，好，是正阳，是正阳。”
可这笑意没撑片刻，她混沌的眼神突然亮了，
正阳，不就是媚娘的女儿吗？
那站在榻边、一身石青常服的，哪里是她的顺儿？
她怎么又糊涂了！
顺儿早就没了，被眼前这个狠心的孽障害死了！
连敏乐，也被她害死了！
杨氏猛地抬眼，原本黯淡的眸子淬了怨，枯手重重拍在床沿：
“是你？！你又冒充我的顺儿做什么！
以为天天来晃一眼，装一装孝顺，
我就会忘了你是怎么害死顺儿、怎么逼死敏乐的吗？
我告诉你，不可能！”
“母亲。”
武媚娘无奈地叹气，指尖轻轻覆上杨氏冰凉的手背，
冰凉的触感顺着指尖往心口钻，让她忍不住蹙紧了眉。
“太医说您身子虚，最忌动怒，得好好养着精气神，不然这病只会更重。”
她放缓了声音，眼底压着酸涩，拇指轻轻摩挲着杨氏手背上凸起的青筋，
姐姐是自己寻了短见，并非她所愿；
贺兰敏乐更是因嫉妒生了歹心，害人事败才自食恶果，
哪来的“害死”“逼死”？
她的心何尝不疼？
武顺是她一母同胞的姐姐，敏乐是她看着长大的外甥女，
可她们偏要站在她的对立面，要抢她的位置，要毁她的根基。
若不是她们先动了歪心思，怎会落得那般下场？