乡试的榜单，此刻尚未正式张贴。
然而，一个惊人的消息已然不胫而走。
应天府乡试的拟录结果，尤其是前三的人选，已在翰林院、礼部等几个衙门内，悄然流传开来。
“听说了吗？”
一个官员压低了声音，对身旁的同僚说道，语气中充满了不可思议。
“今科应天府的解元，是广智侯那个科举班里出来的人！陛下钦点的！”
“何止是解元！”
另一个官员瞪圆了双眼，像是听到了什么天方夜谭。
“听说前二十名里头，他们占了好几个名额呢！”
“总共八十个举人名额，他们科学院，据说差不多快占去一半了！”
这话一出，周围偷听的几人皆是倒吸一口凉气。
“我的老天！”
一个年轻官员忍不住失声惊呼，面色瞬间有些发白。
“这……这怎么可能？”
他喃喃自语。
“国子监的那帮才子们呢？”
“那些名门大儒的得意门生们呢？都做什么去了？”
没有人知道。
只有一片震撼之情。
……
茶楼酒肆，街头巷尾。
议论之声此起彼伏，嗡嗡作响，如同煮沸的开水一般。
“掌柜的！”
一个衣着体面的商人兴奋地拍着桌子，高声喊道。
“再来一壶好茶！要最好的！”
他满面红光。
“今日这消息，可比那戏台上唱的还要精彩百倍！”
旁边一个书生模样的青年，放下了手中的茶杯，悠悠感叹道：“可不是嘛！”
“这位广智侯，当真是深藏不露……”
“以往只听说他擅长格物经商，点石成金，没想到教书育人，竟也如此的……见效快！”
……
应天府，九月底。
秋日阳光，晒在人身上暖洋洋的。
今日，正是乡试放榜的日子。
整座应天府城都因此沸腾起来。
无数人翘首以盼，空气中弥漫着紧张与期待。
贡院放榜处。
这里早已被围得水泄不通，黑压压的人头攒动，几乎要将木栅栏挤塌。
一张巨大的黄榜，终于张贴了出来。
刹那间，无数颗脑袋如同被磁石吸引的铁屑，猛地向前涌去。
“中了！中了！俺家三郎真的中了！”一个妇人喜极而泣，声音尖利。
“唉，祖宗无眼，又落榜了……”一个书生捶胸顿足，面如死灰。
哭声。
笑声。
叹息声。
各种声音交织在一起，充斥着这片小小的空地。
忽然。
人群中爆发出几声压抑不住的惊呼，如同投入滚油的冷水。
“快看！解元！解元的名字是周志新！”
一个眼尖的读书人高声喊道，声音都有些变调。
“周志新？”旁边的人急忙追问，“是哪个周志新？”
“还能是哪个！”那人激动地挥舞着手臂，“广智侯弟子，科学院的那个周志新啊！”
“嘶——”
倒吸凉气的声音此起彼伏。
科学院的？
解元竟然是科学院的人？
“不止！不止！”又有人叫了起来，声音里带着难以置信的颤抖，
“你们快往下看！这前十名里面，怕不是有七八个都是科学院的！”
“我的老天爷啊！”
黄榜上，墨笔书写的名字一个个清晰可见。
那些识字的人，越是向下看，脸上的神情便越是惊骇。
本届乡试，应天府共取举人八十名。
而科学院的学生，竟然占据了足足三十多个名额！
将近一半的名额！
这个结果，激起了滔天巨浪。
“这……这怎么可能？！”
一个穿着体面的老者失声，胡子发抖，一派凝重。
“定有蹊跷！这里面一定有舞弊！”
立刻有落榜之人，随声附和，语气尖锐，带着浓浓酸意。
旁边一个身材壮硕的汉子听不下去了，瓮声瓮气地反驳：
“这位老兄，饭可以乱吃，话可不能乱说。”
“你可知今科主考官是何人？”
“那是翰林大学士刘三吾！”
“当世大儒，以铁面无私着称，眼里是揉不得半点沙子的。”
“再说了，所有卷子都是糊名誊录，考官们连考生姓甚名谁都不知道，他们如何舞弊？”
另一个声音紧跟着响起，语气中带着几分敬畏与了然。
“正是这个道理！”
“而且，咱还听说，皇上他老人家，亲自审阅了前二十名的卷子。”
“这解元，也是皇上他老人家用朱笔亲自圈点的！”
“莫非，你觉得当今圣上也会看走了眼不成？”
此言一出，那些质疑舞弊的声音，顿时如同被掐住了脖子的鸭子，戛然而止。
谁敢去质疑圣上的眼光？
那不是嫌自己命长，脑袋发昏么！
消息如同插上了翅膀，以惊人的速度传遍了应天府的每一个角落。
……
衙门里。
早已备好马匹的差役，一拿到拟好的名单，便立刻分头行动。
他们敲锣打鼓的，满面春风，前去各家各户报喜。
一队差役精神抖擞，马蹄翻飞，兴冲冲地赶到了科学院的大门外。
为首的差役清了清嗓子，用尽全身力气高声喊道：“喜报——”
“贵院学子周志新，高中本科应天府乡试解元！”
“贵院学子王启凤，高中本科应天府乡试第六名！”
“贵院学子陈瑜，高中本科应天府乡试第九名！”
“贵院……”
一连串响亮的名字从差役口中念出。
科学院内，留守的几个教习，甚至杂役听得是眉开眼笑，激动得脸庞通红，与有荣焉。
只是。
当报喜的差役满脸堆笑，询问这些新科举人现在何处，想要当面道贺讨赏时。
教习却露出了几分为难的神色。
他搓着手，笑道：“侯爷他……他带着学子们……去栖霞种地去了。”
“种……种地？！”
几个差役面面相觑，脸上的笑容凝固。
怀疑自己的耳朵是不是出了问题。
堂堂的新科解元！
这么多位新科举人老爷！
金榜题名的大喜日子！
不去摆宴庆贺，不去拜访恩师。
居然跑去……
种地？
这叫什么事儿啊？
这广智侯爷的行事，果然是与众不同，让人摸不着头脑。
无奈之下。
报喜的队伍只得又调转马头，浩浩荡荡地朝着栖霞的方向奔去。
……