事情要从三十八年前说起。
武隆县的赵县令的胃口逐渐加大，开始不满足刘三刀每月初八送的一千两的‘茶钱’。
他想要两千两！
刘三刀自然不乐意了，他的私盐生意赚的本是刀尖上舔血的钱，还要四处打点，要是给他两千两，他还赚个屁的钱！
于是，他一边继续打点，一边物色有潜力的书生，希望能做一笔交易，我供你读书，你高中后当我私盐生意的保护伞。
他最先瞄准的就是一路开挂，最有状元相的陈守城。
可陈守城拒绝了。
他人品高洁，绝不会行此道。
就在他焦头烂额时，他的小女儿相中了一个风度翩翩的书生——岳镇山。
岳镇山是岳家的养子，他勤勉刻苦，手不释卷，唯一的缺点是：他是岳家人，还娶了岳家庶女。
刘三刀偷偷去见了一面，他看中了岳镇山眼里的野心，觉得已经成亲也不是什么大事，反正七年无所出，只要能抓住男人的心，让他以无子为借口休掉便是。
主要是他的学业如何？
他又去竹隐书舍打听一番，知道他虽然努力用功，但是要成为举人，可能还要数年。
可他等不了了。
因为赵县令现在又想加价到三千两！
他急需一个能乖乖听话的庇护。
而整个竹隐书舍唯一板上钉钉，只要正常发挥就能过乡试的，只陈守城一人。
于是，他想到了一个办法，决定在干票大的。
岳镇山此时已经被刘氏勾得迷了心窍，刘三刀将他的计划一说，他没有犹豫就同意了。
因为他知道，单凭自己，他考不上。
同时他也嫉妒陈守城，既然他那么优秀，就让他给自己做嫁衣吧！
为了计划的顺利进行，也算是给刘家一个交待，岳镇山和夫人摊了牌，逼她以无所出自请下堂，可夫人回岳家报了信，这事就难办了。
他只能下药。
好在事后他将人清理干净，又买通了仵作，没人发现不对劲。
乡试前。
刘三刀买通了提调官刘佳和同考官叶青河。
之所以选他们，是有原因的。
提调官负责搜查学子，检查有无作弊，而同考官是负责考卷批阅的。
而这两人能被买通，更是刘三刀精心策划的。毕竟科举舞弊一旦被查出来，那就是掉脑袋的大案，没有人会冒着这么大的风险帮忙。
拉拢提调官刘佳，刘三刀花了两年，他将他拉进了私盐路子，引他入了股，让他尝到了每月分红的甜头。然后在乡试前，他找上了门，刘佳想着，只是帮忙搜查一个学子，也不算违规，便答应了。
而拉拢叶青河，则是给他下了个套，让其欠下了巨额外债，在威逼利诱之下，他也上了这趟贼船。
乡试那日，为了确保计划可行，刘三刀做了多手准备。
他让绣娘在陈守城的衣服袖口里缝了小抄，这衣服是陈守城的娘子特意买的，想着新衣裳图个吉利。
又让陈泥手在烧好的茶杯中塞进了小抄。
最重要的一项安排就是，让同考官叶青河传出考卷内容，然后让端木先生找到陈守城，以押题为由，让其作答，陈守城没有多加防备，倒真认真解答起来。
这份答卷，最终被交到岳镇山的手上。
乡试那日。
陈守城在搜身检查那一步就被拦了下来，提调官刘佳轻松地将两处小抄搜查出来，陈守城当场傻眼。
而另一边，岳镇山在考场奋笔疾书。
那份陈守城匆忙中写下的答卷，被他誊抄在考卷上，帮他拿下了解元。
等他从考场出来之后，得知陈守城被判终身禁考，并且革除原本秀才廪生的功名。
当时他的心情怎么说呢。
高兴，解气，幸灾乐祸。
那个在竹隐书舍，永远压他一头的陈守城，那个众人眼里状元之才的陈守城，再也不能参加科举了。
原本以为这一切会神不知鬼不觉的过去。
可谁想到，回到武隆县后，陈守城从旁人那里知道了乡试题目竟然和端木先生给他的押题一模一样，他不是傻的，立刻联想到无故出现在衣服和茶杯里的小抄。
这是科举舞弊！
他想找端木先生要个说法，找去了南园雅集。
两人在后院池塘边发生争执，端木怕他坏事，一不做二不休，将人推进池塘，摁住脑袋将其淹死。
刘三刀帮忙善后，让南园雅集的掌柜帮忙做了伪证。掌柜的其实也不是为了钱，更多的是为了自己雅集的名声，若是有人被人杀死在雅集里，他还开不开店了？
自杀说出去，相对还好听点。
更何况这人本就是被科举除名的，大家对这种人是唾弃至极。
再后来，为了让这件事彻底结束，无人提起，刘三刀让几个小混混去陈家放火灭口。
这把火一放，就再也没有威胁了。
岳镇山说完这一切以后，人都要虚脱了。
白雀上下打量着他，问了个问题：“你知不知道，参与这件事的人都死了？而且死相都很惨。”
“知道。”岳镇山苦笑道：“当时第一个死的是端木先生，我还去现场看了，我看到他被挂在房梁上，看到他口中插满了笔杆。”
“第二个死的是南园雅集的掌柜，他淹死的地点和陈守城淹死的位置一模一样，我也去现场看了。”
“后来，提调官刘佳，同考官叶青河也死了，这俩的家属知道些事情，加之死相凄惨诡异，便没敢宣扬，只将人草草下葬。”
“再后来，刘三刀、绣娘和陈泥手也死了，陆陆续续又死了十好几个，他们或多或少都参与了科举作弊一事。”
“死的人这么多，死相又一样的诡异，非人力所能为，我就猜到是不是陈守城怨气太大，变成厉鬼来索命了。”