白云观位于京郊的山上，虽距离不远，但来回也需一日的路程。
颜伯熙失魂落魄地回到自己的屋里，心中茫然无措，一时之间竟不知如何是好。
他坐在桌旁，目光无意识地落在手中的雕花漆盒上，那支白玉蝴蝶双生簪静静地躺在其中，仿佛也在默默地诉说着什么。
颜伯熙不禁苦笑，这支簪子本是他想送给薛善秋的礼物，如今却成了他手中无法送出的遗憾。
他就这样恍若置身另一个世界，直到仆妇端上饭菜，才蓦然惊觉夜幕已经悄然降临，屋内灯火都已点起。
此刻，般若堂内的烛火摇曳，洪映蓉换上寑衣，坐在床榻边，面容在烛火的映照下显得格外平静。
赵嬷嬷为内室点上了安息香，淡淡的香气在空气中弥漫开来。
“五姑娘还以为是去白云观里陪伴四姑娘呢，出发前那副开心的模样真是让人心疼。”她轻声说道，语气中透露出几分无奈。
洪映蓉闻言，轻轻叹了口气，她拿起美人锤轻敲后背，试图活络筋骨，缓解心中的烦闷。
“是啊，这时候要是把那姓颜的赶出去，总有细枝末节露出破绽，落人口舌，倒不如先把秋儿送出府，也免得那人做出什么防不胜防的事情来！”
赵嬷嬷走过来，体贴地接过美人锤，继续为洪映蓉捶打后背，她的语气中带着几分愤慨。
“常言道知人知面不知心，谁又能想到看似是个知书达理的人，才在府里住了几日，竟私下惦记上主家的女儿了！”
洪映蓉听了这话，眉头紧皱，眼中闪过一丝怒意：“若不是怕扰了季延心神，我早就让人把他打出去了！”
赵嬷嬷连忙安慰道：“老夫人请放心，等春闱考完，就让他搬出去。这段时间已经算是对他仁至义尽了。”
洪映蓉点了点头，脸上的怒意渐渐平息，事已至此，也只能先这样了。
她闭上眼睛，任由赵嬷嬷为她捶打后背，心中的烦闷似乎也随着这有节奏的敲击声渐渐消散。
……
春日的阳光透过淡薄的云层，洒在京城的大街小巷，为这个繁华的都城披上了一层金色的轻纱。
今日是春闱开考的大日子，四面八方的赴考考生向着庄严肃穆的考场贡院陆续涌来。
贡院门前，宽阔的广场此刻已是热闹非凡，京中的学子们或是步行或是乘坐各式马车，纷纷来到此处，前来送考的车马几乎把广场围的是水泄不通。
不仅如此，贡院广场前的龙门桥上，更是挤满了人，这座古朴的龙门桥横跨在清澈的河水上，桥身雕刻着精致的鲤鱼跃龙门的图案，寓意着学子们能够一举成名，从此平步青云。
此刻无疑成了学子们心中的圣地，桥上人头攒动，考生的脸上写满了激动与期待，同时也有一丝不易察觉的紧张，纷纷秩序井然地从桥上走过，希望能够借此讨个好意头。
兴远侯府的两架华贵马车，一前一后，缓缓抵达贡院前宽阔的广场，与姜府的马车汇合在一处。
车帘轻掀，众人依次下车，姜纶的母亲二夫人乔氏急切地迎上前，紧紧握住儿子的手。
来时心中准备的千言万语，却在这一刻，化为无声的深情，只有眼角溢出的泪水，透露着乔氏的担忧与期望。
她用手里的帕子拭去眼泪，声音哽咽而坚定：“纶儿，你可得争气。”
姜纶目光坚毅，重重地点了点头。
大伯母孙氏眼尖，看到赵嬷嬷搀扶着洪映蓉款款走来，立刻上前行礼致谢：“老夫人，纶哥儿在侯府温书，多亏了您的悉心照料。”
洪映蓉微笑着摇了摇头，温婉地答道：“大夫人太客气了。他们同窗共读，相互激励，读书格外用功，我不过是略尽绵薄之力。”
此时，薛季延和颜伯熙也走到一旁，向孙氏恭敬地行礼。
孙氏满意地点头，称赞道：“两位公子都是青年才俊，金榜题名指日可待。”
随着广场上的喧闹此起彼伏，贡院庄重的大门缓缓敞开，御林军如流水般有序而出，威严地维护着现场的秩序。
“请各位考生出示户籍文书！”
“打开你的行李，需要检查里面的东西。”
与此同时，十八名门房房官开始忙碌起来，他们逐一核查每位考生的户籍名帖，还有带入带入考场的行李和笔墨，甚至还进行严格的搜身，以确保考试的公平公正。
洪映蓉的目光追随着薛季延的身影，直到他彻底消失在熙熙攘攘的人群之中，然后在心底默默为儿子祈祷，愿他一切顺利。
孙氏和乔氏站在一旁，她们的心情与洪映蓉如出一辙，看着渐行渐远的姜纶，久久没有收回视线。
伫立片刻后，洪映蓉轻声开口，打破了这片宁静：“听姜纶说，陛下已经批准了二老爷的辞官奏折，不过临时委派他担任副考官的职务。”
乔氏闻言，眉头微微一蹙，语气中带着些许忧虑：“他心里别提有多高兴了，一接到旨意，就在家中开始收拾行李。”
“这次春闱，他们父子俩，一个负责监考，一个参加考试，我这心里总觉得有些不踏实。”
洪映蓉伸出手，轻轻拍了拍乔氏的手背，以示宽慰：“别担心太多，二老爷办事谨慎细致，总是不错的，等到三日春闱结束后，我在侯府设家宴，到时候邀请你们一起来聚聚。”
乔氏听了洪映蓉的话，心中的忧虑稍微减轻了些，她感激地点了点头：“多谢老夫人关怀，那就等春闱结束后再聚。”
大夫人孙氏也附和道：“是啊，到时候我们一定来叨扰老夫人。”
几人又闲聊几句，便各自吩咐车夫驾车离去，广场上的考生也陆续进入了考场，贡院的大门缓缓关闭，紧张的科考即将开始。
三日春闱，对于考生们而言，无疑是一场严峻的考验，不知有多少人一偿夙愿，又有多少人名落孙山……
在贡院广场的角落，一辆朴素的蓝布马车静静停在那里，里头的人看着侯府与姜府的马车渐行渐远后，才放下了车帘。
“主子，鱼儿游进池子了。”说这话的正是前日向颜伯熙赠送玉簪的刘掌柜，他的语气中带着一丝难以掩饰的兴奋。
马车正位上，一位裹着黑色斗篷的青年男子端坐着，帷帽几乎将他的五官全部遮掩，然而他周身散发出的华贵气质却是遮掩不住的。
男子犹如一位在暗中操控着棋局的棋手，透着一股神秘与阴沉的气息。
“你这次找的人，确实很有意思。”男子的声音低沉而富有磁性。
刘掌柜闻言，脸上露出了得意的笑容：“这条鱼可比我想的还有本事，居然还引来了两条锦鲤！说不定，他真的能如主子所料，把这儿的水给搅浑了。”
说着他的手指在空中比划了一个搅动的动作，仿佛已经预见到了即将到来的风暴。
斗篷男子沉默了片刻，似乎在思考着什么，缓缓开口：“十年寒窗，志在今朝！如果这场春闱不能做到公平公正，那真是要寒了天下学子的心，失了民心了……”
“主子定能心想事成。”刘掌柜诚恳地恭维道，语气中充满了忠心和敬仰。
对方微微颔首，从袖子里摸出一块腰牌：“这你拿着，以后有事可以直接入府禀报，免得在外面引人注意。”
“谢主子恩赏。”
交代完事情，刘掌柜稳步走下马车，站在石板路上，目光追随着那辆渐渐远去的蓝布马车。
他下意识地摩挲着刚刚被赐予的腰牌，上面刻着“临江王府”四个烫金大字，在阳光下熠熠生辉。
刘掌柜环顾四周，眼神中透露出几分警觉，确认四周无人后，他小心翼翼地将腰牌揣入怀中，然后转身消失在了街角的阴影中。