孟瑾城听到凌炎竟然提出要前往南疆城时，他原本平静如水的面容瞬间泛起波澜，仿佛被投入一颗石子的湖面一般。
心中暗自思忖道：“这凌炎此番主动要求前往南疆城，究竟所为何事？难道他已经知晓了薛锦画的消息不成？亦或是有其他不可告人的目的？”
然而，无论是出于何种缘由，此时此刻的孟瑾城绝不愿看到凌炎踏上这片土地。
但现实却如同一把锋利的双刃剑，刺痛着孟瑾城的心。
若他果断地予以回绝，那么薛锦画急需的当归恐怕便会与自己失之交臂。
虽说倘若直截了当地告知对方，获取当归乃是为了拯救薛锦画之命，以晋国之力定然不会吝啬此药，但如此一来，薛锦画的真实身份势必难以再隐瞒下去。
所以，想要将她继续留在南疆城中的计划必将化为泡影。
想到此处，孟瑾城不禁紧紧皱起眉头，凝视着眼前之人，沉声道：“若是我说不呢？”
站在一旁的张俊安显然未曾预料到孟瑾城竟会在这般的选择拒绝。
他的眉头也不由自主地微微蹙起，目光犀利地直视着孟瑾城，缓声道：“城主大人，若是您执意不肯应允，不仅这珍贵的药材无法到手，就连能否安然返回南疆城怕也是个未知数，一切皆取决于贵城展现出的诚意如何。”
孟瑾城紧紧地皱起眉头，眼中闪烁着一丝恼怒之色，直直地盯着眼前的张俊安，厉声道：“张大人，你这话究竟是什么意思？难不成你真打算仗势欺人，强逼于我不成？若是如此，那可就是代表你们晋国向南疆正式宣战了！”
张俊安听后，嘴角微微上扬，露出一抹看似和善的笑容，轻轻摆了摆手说道：“孟城主莫要动怒，您这可真是说笑了。”
“咱们这南疆和大晋向来都是友好邻邦，彼此之间的关系也算得上和睦融洽，都已经交好这么多年了。”
“此次呢，是我们皇上听闻孟城主威名远扬，心生敬仰，所以才特意想要见见城主这位英雄人物。”
“但看孟城主似乎不太情愿的样子，这实在令在下有些为难啊。不过既然您已经来到了这里，无论如何也该去京都走上一遭，好好做一回客呀，不然日后传出去，别人恐怕会指责我们大晋不懂待客之道，失了礼数呢。”
这番话说得倒是冠冕堂皇、滴水不漏，但孟瑾城又怎会不知其中暗藏的玄机与算计。
他略微沉思片刻，脑海中迅速闪过各种念头，很快便洞悉了对方的真正意图。
只见他的脸色愈发显得凝重起来，沉默半晌后，终于缓缓开口道：“罢了，张大人，既然事已至此，我便应下你的要求便是。”
“等本城主返回南疆之后，定会立刻着手准备招待贵国皇帝陛下的相关事宜。”
张俊安见他终于点头应允，脸上顿时如春花绽放般露出欣喜的笑容，乐呵呵地说道：“孟城主，您要是能早点应下此事，那咱们之间岂不是就能少生许多误会啦！”
然而此时此刻，孟瑾城却是无论如何也笑不出来，只因他心里跟明镜儿似的，深知凌炎此番前往所图非小。
孟瑾城嘴角勉强扯出一抹苦笑，回应道：“张大人真是爱开玩笑。”
总而言之，此刻孟瑾城的心境实在难以轻松起来。
张俊安却不以为意，依旧满面春风地笑着吩咐道：“来人呐，护送孟城主返程。”
于是，孟瑾城便踏上了归程之路。
在晋国逗留期间，他始终板着一张脸，神色肃穆异常，仿佛谁都欠他八百吊钱一般。
直至彻底离开晋国国境之后，他那颗悬着的心方才稍稍落地，心情也随之慢慢好转。
只是每当忆及今日之事，一种深深的屈辱之感便会如潮水般涌上心头，迅速爬满他那张原本俊朗的面庞。
正当孟瑾城沉浸在自己的思绪当中时，一旁侍卫小心翼翼的询问声将他猛地拉回到现实之中：“城主大人，等咱们回去以后该当如何行事呢？”
孟瑾城微微一怔，随即缓缓收回目光，转头看向身下波光粼粼的水面，沉默片刻后，语气沉重地答道：“先回去好好筹备一番，以迎接晋国皇帝。”
说罢，他再次陷入沉思，心中暗自思忖着接下来可能面临的种种局面以及应对之策。
有些账目，细细数来，已经过去了十几个年头，如今，也确实到了该清算的时候了。
一直以来，他一直在逃避着，同时又等待了很久很久，但现在，终究还是到了不得不去直面它的时候了。
“那么关于那些药材的事………”
一旁的侍卫显得小心翼翼，轻声询问道，“难道就这样轻易地放弃不要了吗？”
孟瑾城听到这话，嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容：“不必担忧，放心好了，他定然会主动找上门来寻找我们的。”
说完，他那双深邃的眼眸凝视着窗外江面上缓缓行驶的船只，心中的情绪却如这波涛汹涌的江水一般，愈发沉重和严峻起来。
另一边，张俊安亲自将孟瑾城安全送达至船上后，脸上原本挂着的那丝笑意也如同江上的波纹一样，随着水流渐渐消失不见。
随后，他便转身匆匆离去，前往拜见凌炎。
见到凌炎时，张俊安恭敬地行礼说道：“皇上，微臣已按照您的旨意将所有事宜安排妥当。南疆城主已经应允了您前往南疆一事。”
此时，凌炎正静静地端坐在屋子的窗边，抬头仰望着夜空中高悬的明月，听闻此言，他轻轻转过头来，目光落在张俊安身上，缓声道：“有劳张大人为此事奔波劳累了。”
然而，张俊安赶忙拱手回应，表示不敢居功自傲。
尽管如此，他的脸色仍旧显得十分凝重，似乎还有什么重要之事压在心头。
“皇上，依微臣之见，这次孟城主面色阴沉，显然对卑职用计相逼一事心怀不满、恼怒异常，此次皇上您亲赴南疆，那孟城主恐怕会将这股怨气统统撒到皇上头上的。”
“如此一来，局势或许会变得颇为棘手呢，所以..…....”
张俊安小心翼翼地抬眼观察着皇帝的神色，心中暗自忐忑不安。
“哼！张大人莫非认为朕应当如鼠辈般闻风而逃，好让天下人都瞧朕的笑话不成？”
皇帝凌炎怒目圆睁，紧紧盯着面前躬身而立的张俊安，语气中满是威严与不悦。
张俊安闻言，吓得浑身一颤，急忙弯下腰来，几乎要将整个身子都贴到地面上去了，战战兢兢地解释道：“皇上息怒啊，微臣绝无此意！微臣只是担忧皇上此番前往南疆，万一遭遇什么不测，那可如何是好？微臣对皇上可是忠心耿耿，一片赤诚之心天地可鉴呐！”
凌炎冷哼一声，目光犀利如刀，直刺向张俊安，厉声道：“张大人，想我大晋的将士们，在与漠北敌军交锋之际，明知此去九死一生，但可有一人临阵脱逃过？他们浴血奋战，马革裹尸，只为保家卫国，护我大晋江山社稷！如今，朕不过是去一趟南疆而已，又怎会退缩逃避？若真如此行事，岂不让天下人耻笑我大晋无人了？”
说罢，凌炎双手负于身后，昂首挺胸，尽显帝王霸气。
他那铿锵有力的话语仿佛千斤巨石一般重重地砸在了张俊安的心头，令其不禁汗流浃背。
张俊安望着窗户上映出的皇帝凌炎那高大威武的身影，突然间像是明白了些什么。
刹那间，他如醍醐灌顶，恍然大悟。
于是，他赶忙再次深深地低下头，恭敬地行了一个大礼，声音坚定地说道：“微臣愚钝，方才未能领会圣意，实在罪该万死！现在微臣已然明白，只盼着皇上此次南疆之行能够一帆风顺，平安归来！”
皇帝目光如炬地盯着眼前的张俊安，见他眼中闪过一丝清明，显然已经完全领悟到其中深意，他心头原本尚存的些许迟疑瞬间烟消云散。
紧接着，皇帝微微侧首，向身旁伺候着的太监使了个眼色。
那太监心领神会，赶忙上前一步，恭恭敬敬地从皇帝手中接过一块精致的令牌，然后小心翼翼地朝着下方走去。
“这块令牌，张大人拿着。”皇帝的声音不高，但却带着一种不容置疑的威严。
张俊安急忙趋步上前，双手毕恭毕敬地接过令牌。
然而，当他定睛看清令牌上的标识时，脸色骤然一变，整个人都不禁颤抖了一下，失声惊呼道：“皇上，这是兵符啊！您这是......”
话说到一半，他突然像是想起了什么似的，硬生生地把后面的话咽了回去。
脑海中迅速浮现出不久前润南吉与自己说过的那些话，张俊安心底顿时犹如明镜一般敞亮。
原来，皇上此次前往南疆之行，不只是接回皇后娘娘那么简单。
“朕若是在此行中遭遇不测，无论需要付出多大的代价，务必踏平南疆城！”皇帝的语气冰冷得如同寒冬腊月里的寒风，不带丝毫感情色彩。
此言一出，张俊安只觉得一股寒意顺着脊梁骨直往上窜，浑身不由自主地打了个激灵。
他不敢有片刻耽搁，双膝一软，扑通一声跪倒在地，额头重重地磕在地上，高声喊道：“臣遵旨！吾皇万岁万岁万万岁！”
此时的凌炎缓缓转过身，迈步走到窗边，仰头望向窗外那片苍茫的天空。
他的眼神深邃而悠远，仿佛透过那层层云雾看到了遥远的南疆。
沉默良久之后，他喃喃自语道：“画画，再忍耐等待我一些时日。”
与此同时，孟瑾城马不停蹄地赶回了南疆城。
刚一进城，他甚至来不及稍作歇息，便立刻召集起自己的心腹们，共同商讨关于晋国皇帝明日即将入城一事。
“城主大人，依属下之见，此次这晋国皇帝突然莅临我们南疆，其背后动机恐怕并不单纯呐！”一名下属面色凝重地说道。
此刻，台下众人皆对孟瑾城将薛锦画带至此处之事一无所知，故而仅从表面现象推测此番晋帝前来可能另有深意。
然而，对于此事，孟瑾城却是心中有数、了然于胸。
只见他微微眯起双眸，暗自思忖着其中缘由。
“城主大人，事出反常必有妖，依我等愚见，咱们还是应当尽早未雨绸缪才好啊！”又有一人拱手进言，神色间满是忧虑之色。
孟瑾城静静地坐在高位之上，听着下方诸人的议论纷纷。
这些人七嘴八舌地说了半晌，但始终未能触及问题的核心关键，这让他渐渐失去了耐心。
终于，他猛地一挥手，朗声道：“行了，都别啰嗦了！尔等速去筹备相关事宜，务必以南疆城的最高规格予以接待。至于其他方面………暂且走一步算一步吧！”
毕竟，待到那凌炎踏入南疆城后，不管他有什么想法，但南疆是他孟瑾城的主场。
在自家地盘上，他又何惧之有呢？
那些臣子们眼见城主已然做出决断与部署，自是不敢再有二话，连忙躬身领命而去，着手操办各项事务。
待一切安排妥当之后，孟瑾城长舒一口气，起身离开大堂，径直朝着城主夫人所居的院落走去一路上，他步履匆匆。
翠西一见到来人，脸上原本洋溢着的喜悦瞬间绽放开来，她满心欢喜地迎上前去，娇声喊道：“城主大人！来了！”那声音清脆悦耳，如同黄莺出谷一般动听。
孟瑾城微微颔首，表示回应，紧接着开口问道：“夫人呢？”他的语气平静，但眼神中却透露出一丝急切。
翠西赶忙答道：“夫人就在里面呢，奴婢这就去为您通报一声。”
说着，她转身便要往屋里走去，脚步轻快得仿佛踩在了云端之上，心情格外舒畅。
然而，就在这时，孟瑾城忽然抬手制止道：“不必了，你先下去吧，我自己进去就行。”
他的脸色不知何时已变得十分严肃，犹如乌云密布，让人不禁心生敬畏。
翠西见状，心中虽有些疑惑不解，但看到城主那阴沉的面色后，也不敢再多嘴询问，只得乖乖应道：“是，城主大人。”
然后便低头退下，只是离去时仍不时回头张望，似乎想要弄清楚到底发生了何事。
孟瑾城迈步走进屋内，一眼便瞧见城主夫人正静静地坐在床边。
他轻咳了一声，以引起对方的注意。
城主夫人听到声响，猛地一惊，慌忙起身迎了过来，并向孟瑾城盈盈施礼，口中轻声说道：“城主大人………”