高洋登基称帝后，自天保三年开始（即公元552年），他每次都是御驾亲征，亲自率军北击库莫奚族，东北逐契丹。
553年十二月，当时的柔然国已经归顺的北齐，同意每年进贡。但是部落领土受到突厥的侵袭，于是柔然向北齐求救。
柔然派出使者快马赶到晋阳，求见文宣帝高洋，柔然使者呈上国书，并启奏说：
“启禀大齐天子，我柔然部落自臣服于陛下后，双方一直安然无事，可是北方的突厥每次都用骑兵来进犯，他们实在强悍，我部落民众无法匹敌，大汗特遣臣下前来求救，请求大齐天子发兵击退突厥，救柔然部落于水火之中。”
高洋听后十分生气，只是面上不表露出来，他说：
“这突厥可汗早前已经递上降表，臣服于我大齐，并表明安于国土，不再侵犯我大齐辖下的臣属部落，如今出尔反尔，岂不是视我大齐为无物？
柔然使者，朕问你，如若本次，朕为你部出征突厥，你部何以为报？”
“回禀大齐天子，本部可汗有国书为证，愿意从今之后，永不来犯，年年进贡，俯首称臣。”
“好，只要你部可汗信守诺言，朕便为你们驱逐突厥。”
“臣谢陛下隆恩，只要突厥今后不再来进犯我部，我部愿意世世代代与大齐交好。”
“好，朕依约发兵。”
文宣帝高洋因此再次领兵讨伐突厥。勇猛的高洋亲临战阵厮杀，齐军个奋勇当先，一直把突厥驱赶到北方的边界之地，突厥可汗无奈请求归降，宣帝应许了，于是回兵。
从此以后，突厥的朝贡进献一直没有停止。
高洋下令将突厥俘虏的柔然（即蠕蠕部落）人送回本部落。高洋又认为蠕蠕国君库提无能，无力保护国民，于是废黜了他，另立阿那瞔的儿子盭罗辰为国王，把他们安置在马邑川。
天保五年(即公元554年)春，正月二十六日，高洋决定攻打山胡部（即匈奴部落）。山胡部落大败而逃，其部落但凡年龄在十二岁以上的男子均被斩杀。妇女和小孩子则赏赐给士兵们。
高洋领兵追击，直达山胡部称之为石楼的地方，据说当时的石楼地势十分险峻，自北魏成立以来，从来没有兵马能到达这个地方。
当高洋率领的齐军到达石楼后，山胡部落的人都被吓得闻风丧胆，不论远近的山胡人，无不是因为恐惧高洋而投降臣服。
柔然国君盭罗辰刚刚坐上王位，趁着高洋率兵攻打匈奴部落时，就在同年的三月造反，撕毁国书盟约，背叛大齐。
起兵进犯齐国的边境，进行大肆抢掠。高洋知道后大怒，这次他发誓要消灭柔然，踏平这个部落。
高洋亲自领兵征讨，他大破柔然大军，迫得柔然国王盭罗辰父子领着余部向北逃走。
到了初夏四月，盭罗辰父子领着余部入侵齐国的肆州。皇帝高洋又再从晋阳发兵征讨，到达恒州。
这时，敌人的骑兵分散退走，大部队都陆续返回了大本营集合，只有文宣帝高洋统率的二千多骑兵断后，夜间驻扎兵营，住在黄瓜堆这个地方。
柔然的另一个部落酋长率领几万名骑兵，紧扣马鞍进逼，将高洋的二千多骑兵营地四面团团围困。
当时的文宣帝照样安然入睡，天大亮才起身，神色自若，他指挥着军队排列阵形，破围而出。敌人退走时，宣帝又指挥队伍追击，杀得敌人尸横遍野，柔然敌军的尸体铺满整整二十里路远。
这次大战齐国大军抓住了盭罗辰的妻子和俘虏二万多人。到了这一年的农历五月初二，附近的被称为“地豆干”族、契丹部落都派使者朝贡，不敢再与齐军对战。
同月二十二日，高洋率兵继续北攻柔然，又大破该部。柔然部落的人都吓得望风而逃了。
高洋带领各部队一路追击柔然军，途中大军会集在祁连池。
到了二十七日那天，高洋出兵到塞外之地，到达厍狄谷，大军一路追击，行军一百多里路，都没有见到水池和泉水，这时三军部队个个又渴又累，幸好不久后，上天下了一场大雨。
兵士们都以雨水作为饮用水，高洋还是不肯放过柔然，指挥着大军追击。齐军一路行军直至到秋天的农历七月初一。
这时皇帝高洋下令在白道休整，大军止步歇息，他让大部队留下辎重，自己亲自率领五千轻骑兵，继续追赶柔然军队。
一连追了三天，才在怀朔镇追上了柔然军队。当时柔然军见到齐军追来，都纷纷乱箭齐发，一时间，箭如雨下。
皇帝高洋冒着乱箭飞石与大军一起进行战斗，几次大败柔然部队。
齐军一直追击柔然军队，将他们驱赶到了沃野。当时的沃野是沙漠地带，进入后几乎就是死路，无人能生还。
到了这一刻，高洋才肯收兵，班师回朝。齐军于八月回到晋阳。同年九月初二，高洋的车驾从晋阳返回齐国首都邺城。
心存大志的高洋自称帝后就一直没有歇着，而是以先小后大、先弱后强的基本方略，频频出动大军，南征北伐，开疆拓土。
高洋连年北征，出击柔然、突厥、契丹、山胡、茹茹等，频频告捷之时，对南朝之梁国征战，也大多获胜，北齐之南境拓至淮河之南，濒长江而止。连年的征战，南北边境的扩拓，使北齐在高洋为帝的阶段，国力达到鼎盛。
国土疆域扩大到今天的山西、山东、河北、河南、内蒙古一部及苏北、皖北的广大平原地区，人口达300万户、2000万口。
土地之广，人口之众，军队之强，粮储之多，成为当时南北三个割据国家中最强大的一个。
公元554年，高洋再次御驾亲征。他首先杀敌数万、降服山胡；其后对柔然穷追猛打，把对方杀得尸横遍野、分崩离析，其后几乎销声匿迹。
在位初期，高洋对外南征北战、所向披靡，史称“投杯而西人震恐，负甲而北胡惊慌”，甚至强悍一时的突厥可汗也钦佩的称他为“英雄天子” ；
这段时期的北齐，国力达到鼎盛状态，文宣帝高洋亦显露出一代英主的风范。