高演执政期间，文治武功兼盛，而且他非常关心政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，在他的治理下，北齐皇朝的政治清明，呈现出向好的走势。
虽然鲜卑贵族集团依然忌惮汉人仕大夫，但高演因为错杀杨愔的事也意识到汉人的儒家学说是一套很好的治国文化根本，于是他下令国家办学的国子监扩大招生范围，不再拘泥于只收贵族官员的子弟，就算是寒门学子，只要能通过考核，也能入读。
高演执政时，原来一直与父亲高欢做宿敌的西魏宇文泰早已经去世，去世前他将西魏的一切事务交给了为人强势的侄子宇文护掌管。
宇文护在接管了叔父的军政大权后，不到一年就逼迫西魏皇帝禅让皇位，立了宇文泰的长子为帝，国号大周，史书上称之为北周。自此北魏正式灭亡，由从前的东西两魏对峙，变成现在的北齐和北周对峙。
以往，北齐和北周连年连年干戈不息。到了高演执政时期，北齐反而比北周更加强盛。不论是经济上还是军事上，北齐都比北周更具优势。
虽然北齐拥有强于北周的实力，但高演认为当下的北齐急需要的是稳定、建设，而不是去开疆拓土，掠地夺民。因而高演执政时期偃兵息武，与四邻各国基本上处于和平状态。
高演在位时勤于国政，注意民生，同时释放奴隶，扩充劳动力和军队的兵源。又大力推广屯田种植，广设粮仓，使得北齐的粮食危机得以有效解决。
皇太后娄昭君眼见儿子高演不负自己所望，成为一位治国明君，内心十分欣慰。高演还是个事母至孝的儿子，更让娄昭君老怀安慰。
转眼到了公元561年，孝昭帝眼见母后娄昭君的六十岁大寿就快到了，他准备为母亲大肆庆祝，高演下令礼部的官员提前策划寿宴的庆典仪式。
高演来到母亲的太和殿，向母亲问安后说：“母后的千秋快到了，儿子打算为母后隆重庆祝一番，不知母后可有什么喜欢的事物，说出来让儿子替您去办？”
“现在国家稍稍安定了下来，母后的生辰不是什么大事，不用刻意去庆祝的。”
“母后的六十大寿怎能说不是大事，这是国家的大事一桩，儿子已经下令礼部的官员着手办理了，母后为了儿子们费尽了一生的心血，带领着儿子们一路走过来，谁都知道这不是一件容易的事，儿子知道母后一向节俭，但这一次无论如何都让儿子替母后好好办一个像样的寿宴，让儿子能尽一尽孝道。”
“办是可以办，但国库还未充裕，不宜过分铺张，如令的周国正处于不安分的时刻，要将国家的银两花在建设军队上面才是要紧的大事，儿子心里有母后，母后知道皇帝的孝心就比什么都强了。”
“话虽如此，母后的千秋寿诞是举国欢庆的日子，母后就不要省那点小钱了，儿子当家做主，国库的事等儿子来操心就行了，母后只管好好享受儿孙福，如果母后未想到什么想要的事物，就由儿子替您做主吧。”
“既然皇帝执意要办，那母后就做一次闲散人，好好过今年的生辰吧。哦，对了，往年殷儿早早就会送来贺仪和祝寿词的，现在说起来，这个孙儿已经好长时间没有送问安的帖子给我这个皇祖母呢，今年他不会忘记了吧？”
母亲突然提起废帝高殷，令高演一时无言以对，他敛一敛神，强作镇定地说：
“母后是牵挂着这个孙儿了吧，儿子早前听闻他好像是生病了，一直在养病呢，可能因为这个原因，没有像往常那样殷勤向母后问安了，母后不用挂心，过些日子，儿子也要去晋阳检阅军队，到时候替母后看望殷儿，顺便了解一下他的身体状况，回来向母后禀报如何？”
“那是一定要的，他小小年纪怎么就病了，可是严重么？”
“应该不算是重病来的，儿子马上派人去晋阳问清楚，回来报与母后知，母后不用太挂心了。”
“唉！只能是这样了。”
高演因为母亲提起了废帝高殷，他心里很不舒服，安慰了母亲几句后就起驾返回自己的寝殿。
他开始后悔不应该杀了高殷，原本一直都认为高殷不是一个威胁。高演内心觉得很对不起二哥高洋，因为当初高洋没有选择除掉自己来保护儿子，反而选择相信自己，还千叮万嘱要自己好好善待他的妻儿。
如今自己违背诺言，杀害了二哥的儿子，他不敢直言告诉母亲，怕母亲会狠狠地责骂自己，又怕在母亲的寿诞时，令到母亲不开心，所以他只好继续瞒着娄昭君。
等到母亲的寿诞过后，高演籍着要去晋阳检阅军队，顺便也外出走走散一散心。他来到晋阳后，想起二哥高洋临终时的情景，心情更是不爽。
到了晚上，高演做了一个恶梦，梦见二哥高洋来找他报仇，追着他要他偿命。他被吓得出了一身冷汗惊醒过来。
自此，高演心情恍惚，有时还会自言自语，皇后元氏以为他中了邪，甚至一度请了道士来作法驱邪。
高演为了让自己精神放松，就带着亲卫一起上山打猎，期间他的坐骑不知何故突然受惊，高高跃起，将高演抛落马下。
高演堕马受了重伤，肋骨断了几条，刺穿了肺部，他留在晋阳养伤，只可惜伤势急转直下，他只好派人快马回邺城通知母亲娄昭君和弟弟高湛。
娄昭君听闻消息后，心神俱颤，差点就晕了过去。她强撑起精神，吩咐儿子高湛马上带她一起前往晋阳看望皇帝高演的伤势。
当娄昭君与高湛母子二人来到晋阳时，看见高演已经是昏迷不醒了，伤势似乎是很不乐观，娄昭君伤心得站也站不稳，她将全付希望都寄托在儿子高演的身上，现在高演出事，对她来说无疑就是一个致命的打击。