公元前655年的“首止之盟”，是由齐桓公发起的，为了拥戴周太子郑能够顺利继位，树立太子的威望，打击篡位谋权的周王次子带，所以联合八国诸侯，在首止举行拥护太子郑的集会。
可是在正式开会前，郑伯接到周天子的密信，要求郑伯与这个联盟分手，回头去投靠楚国，与楚国联合起来帮助次子带继承周朝的王位。
尽管郑国没有参加这个“首止之盟”的大会，齐桓公还是如期举行，成功地与宋、鲁、陈、卫、许、曹等诸侯签约，共是七国诸侯，歃血为盟。
太子郑亲自参加，但是不参与歃血，以表示诸侯不敢与太子平起平坐。
盟词曰：“凡我同盟，共翼王储，匡靖王室，有背盟者，申明殛（ji）之！”
次日，太子郑要返程回京城了，各国都派出战车兵士护送，齐桓公与卫侯亲自送出卫国边境，太子郑垂泪而别。
史官有诗赞云：
君王溺爱冢嗣危，郑伯甘将大义违。
首止一盟储位定，纲常赖此免凌夷。
郑文公（郑伯）听说诸侯会盟后，将要讨伐郑国，心里害怕了，就打算违抗周王的密令，不去投靠楚国了。
楚成王得知郑伯没有加入“首止之盟”的团队，大喜：“这样一来，郑国就得向我靠拢了。”
于是派使者前往郑国先联系申侯，表达想要与郑国处好关系的心意。
这里先介绍一下申侯。
申侯，春秋时期楚国申地人，以前在楚国为官，口才好，讨好领导，贪污受贿，楚文王挺喜欢他，宠信他，到楚文王死的时候，楚文王害怕后来的君主不能容忍他，就给了他大量财物，让他投奔别的国家避祸，于是申侯逃奔到郑国，在栎邑（河南禹州）为郑厉公做事，郑厉公也非常宠信他，就跟楚文王宠信他一样。
等到郑厉公复辟即位，就任命他为大夫。
由于申侯的这些工作经历，所以楚国的官员都认识他，跟他关系很好。
注：【申国：姜姓，初封为伯爵。其封地在宗周（周王室京城周边的区域）以西，在今陕西省眉县东北，因位于宗周以西，故别称“西申”。后来申侯之女（就是周平王的母亲）成为王后。之后，申伯晋爵为申侯。在周宣王时期，改封申国在南阳，称为“南申国”，后来南申国被楚国灭亡，所以这里的地盘就成为楚国的申地了。
南申国被灭亡后，其族人东迁徙到信阳，形成“东申国 ”。
一说申国始封地在河南南阳的唐河、白河流域，建都在今南阳市北谢地。
周宣王改封的“谢地”，位于淮河上游的今河南信阳，形成“东申国”，而仍以“谢”命名其城，以不忘旧地也。】
申侯私下里对郑伯说：“当今天下诸侯，只有楚国才能够抗衡齐国，况且还有周王的指示要你投靠楚国呢？您如果不投靠楚国的话，齐、楚两国都会对你不利，那样，郑国就完蛋了！”
郑文公被他忽悠的相信了这个理论，于是暗地里派申侯输款于楚（向楚国暗通情谊）。
注：【输款：暗通情谊】
周惠王二十三年，公元前654年
注：【《东周列国志》原文周惠王二十六年，有误。周惠王二十五年、公元前652年薨。】
齐桓公率领同盟诸侯讨伐郑国，围攻新密（河南郑州新密市）。
当时申侯还在楚国，听到这个消息，就对楚成王说：“郑国之所以愿意归附楚国，是信奉只有楚国才能够抗衡齐国的信念。现在郑国在我的劝说下，已归附于楚国了，危难时刻您不去救援郑国，那么我拿什么说辞去交差呢？”
楚成王向众官员询问对策，令尹子文说：“召陵（河南漯河市召陵区）战役，许穆公病死在前线军营中，齐侯爱惜，给与高规格厚葬，所以许国对齐侯感激，关系亲密。如果您现在出兵攻打许国，诸侯必然来救，那样郑国就可以解围了嘛。”
楚成王同意这个建议，亲自率兵攻打许国，围困许国都城（河南许昌）。
齐桓公听说许国被围攻，就撤出围攻郑国的军队，前去救援许国。
楚国得到消息，也退兵了。
申侯回到郑国，自认为说服了楚军出兵许国，从而保全了郑国，这是个大功劳啊！因此洋洋得意，满心指望郑伯封赏呢，谁知郑伯因为上次被齐侯胁迫把虎牢关（河南荥阳市西北）赏赐给申侯而非常不满，所以这次就没有封赏。
申侯不免口出怨言，牢骚不断。
次年，公元前653年，春，齐桓公又带领军队攻打郑国。
却说陈国大夫辕涛涂，自从公元前656年“召陵之盟”撤军时，就返程路程的选择发生分歧，对申侯就有反感。
这时就给郑国大夫孔叔写了一封信，意思是说：申侯以前巴结齐国，独自享受了虎牢关封地的赏赐，现在又巴结楚国，让你的君主负德背义，招致战祸，殃及民众。只有杀了申侯，才能使齐国退兵，避免战争。
孔叔就把这封书信给郑文公看了。
郑伯因为以前没有听从孔叔的建议，在“首止之盟”开会前不辞而别，以致招来齐国的两次派兵讨伐，心中悔恨，同时也归罪于申侯。
于是就把申侯找来了，斥责道：“你说只有楚国能抗衡齐国，现在齐国又派兵来了，楚国的救援军队在哪里呢？”
申侯正要辩解，郑伯喝令武士推出斩首。
然后把申侯的首级装在盒子里，派孔叔送到齐军的大营，说：“我家主公当初错误地相信了申侯的话，没能一直跟齐国交好，现在把这个小人给杀了，以此前来谢罪，希望君侯能够原谅我郑国。”
齐侯了解孔叔的人品，很佩服他，于是就答应了郑国归顺的请求。
然后邀请各路诸侯在宁母（山东济宁）召开同盟大会。
（好家伙，齐桓公就喜欢主持开会呀！）
注：【宁母：山东济宁市金乡东南，春秋时期鲁国地盘】
郑文公心中始终挂记周惠王密信的事，所以不敢公开出面去参加这次同盟大会，就派世子华代替自己前去参会。
再说说郑文公的儿子，子华和弟弟子藏都是嫡夫人所生，夫人最初受到宠爱，所以立子华为世子。后来又立了两个夫人，也都有儿子，嫡夫人逐渐失宠，没多久病死了。
有南燕国（姞姓，河南延津）姞（ji）氏之女，作为陪嫁来到郑国的后宫，还从来没被宠幸过呢。
注：【南燕国：姞姓，轩辕黄帝的后裔，始封君为伯儵（shu）。小国无世家，没有君号。今河南延津东北45里处，小地名‘城上’。南燕国与北燕国不同，北燕国是召公的后代，姬姓，其地在河北、辽东，都城蓟，即北京。】
一天夜里，梦见一个伟岸的男人，手持兰草对她说：“我是伯儵（shu），是你的先祖。今天把国香赠给你作为儿子，帮助你的国家发展壮大。”
然后就把兰草交给她了。
醒来后，满屋子都是香气，就把梦里的事说给同伴听，同伴都笑着嘲讽说：“当生贵子！”
当日，郑文公来到后宫，看到这个女的，很喜欢，很有好感，左右同伴就都嘻嘻地笑了，郑文公问怎么的了都这么高兴？大家就把梦里的事说给郑文公听，郑文公说：“这是吉兆啊，那我就成全你吧。”
于是就采摘兰花给她佩戴，说：“以兰花为信物，晚上召见。”
共度一晚，怀孕，生下一子，名兰。
此女也渐渐受宠，称为燕姞。
注：【生下一子，名兰：即后来的郑穆公。
郑穆公：姬姓，郑氏，名兰，亦称子兰，春秋时期郑国第11任国君，公元前627年-公元前606年在位，在位22年。郑文公庶子，母燕姞。
郑穆公生于公元前649年，幼年居住晋国，为晋国大夫。公元前630年被迎回郑国立为太子。公元前628年，郑文公去世，郑穆公继任郑国国君之位。公元前606年，郑穆公去世，其子郑灵公继位。】
世子华眼见父亲宠爱那么多庶母，担心以后会发生废立的事情，就私下里跟叔詹（郑文公的弟弟）商议对策。
叔詹说：“得失有命，你只尽心行孝就好了，别担心那么多未来的事（得失有命，子亦行孝而已）。”
世子华又向孔叔请教，孔叔也劝他尽心行孝。
子华没有得到想要的答案，悻悻离去。
子藏性格喜欢稀奇古怪的东西，收集鹬（yu）羽（鹬蚌相争的鹬）做成帽子，师叔说：“这东西不符合礼仪，请你不要再佩戴了。”
子藏讨厌他的话，就跟哥哥子华说了。
所以子华就对叔詹、孔叔、师叔这三个大夫心存芥蒂。
宁母盟会就要召开了，郑伯派世子华前去参会，子华顾虑齐侯会责怪，就不愿意参加。叔詹督促抓紧时间，快去！子华心中怨恨，思量保全自己的办法。
子华来到宁母，见到齐桓公，私下里对齐侯说：“郑国的政权，都掌握在泄氏、孔氏、子人氏三族之中。‘召陵之盟’提前逃走，都是这三族人主谋的。如果在您的帮助下，除掉这三族，我愿意率领郑国归附您齐国，就算做个附庸也行。”
齐桓公说：“好的。”
然后齐桓公对管仲说起这件事，管仲连声说：“不可不可！诸侯之所以归附齐国的原因，是我们一直坚守礼法与诚信这两条基本原则。儿子违背老爹的命令，这是不遵守礼法；以个人的喜好谋乱国家，这是不诚信。况且听说此三族都是贤能的好官，郑国人们称为‘三良’。所以，盟主的可贵之处，是顺应人心。违背人心的，必然遭到灾祸。所以依我看，子华恐怕今后将会招致灾祸，您别答应他这件事。”
齐桓公于是对子华说：“世子你所说的，那是国家大事，等你的君主来了，我再与他商议。”
子华满脸通红，汗流浃背，于是告辞，返回郑国。
管仲厌恶子华的奸诈不道德的做法，就故意向郑国人透露子华的不当言论，马上就有人飞快的向郑伯汇报去了。
等到子华回国交差，就对郑伯撒谎说：“齐侯怪罪您不亲自参会，不肯接受投降归顺。那咱们就不如投靠楚国。”
郑伯大喝道：“你这逆子！差点把我国家出卖了，还敢在这扯谎吗？”
叱令左右卫士将子华囚禁在小黑屋子里。
子华在囚室中挖掘墙洞，想要逃跑，未遂，被郑伯杀了。
公子藏逃奔宋国，在途中被郑伯派人杀死。
郑伯感谢齐侯没有听子华蛊惑的恩德，再次派孔叔来到齐国，表示感谢，并请求接受结盟条件，归顺齐国。
胡曾先生咏史诗曰：
郑用“三良”似屋楹，一朝楹撤屋难撑。
子华奸命思专国，身死徒留不孝名。
这是周惠王二十四年，公元前653年发生的事。
注：【《东周列国志》原文周惠王二十二年，有误】