看来反杀安塔只是个开始，五区也不安全了。
艾麦拉突然喊住走在前面的院长。
“院长，我想了想，还是想用手里的积蓄，加上这次全身检查的机会，换一副义肢。”
院长脚步一顿。
她早就知道艾麦拉对机械义肢的执念，只是没想到她会选在这个时候说出来。
回头对上那张认真的脸庞，面上那点讶异便淡了下去：“义肢并没有你想的那么可靠。”
“你觉得它安全，可如果有高科技骇客入侵数据库，破解了增强肌肉信号的微型电脑，就能远程操纵你的义肢，做任何它们想做的事。”
艾麦拉皱着眉，语气里带了点不服气：“那都是很久以前的事了。在技术这么成熟，要是真这么可怕，为什么生产商还在不断更新迭代？”
院长眯了眯眼，掀起袖口，露出只有三根手指的手掌，“我曾经也是城外军的一员。
在一次寻找新的迁徙地时受了伤，后来有次任务没有去，偏偏就是那一次，出事了。”
在当时，医疗设备被入侵并不少见，大多是黑客用来和义肢厂商谈判的筹码。
可她所在的那支精锐部队执行任务时，领队的义眼被入侵，行动轨迹全被篡改。
整支队伍都陷入了封闭循环指令。
“你能想象么？一群训练有素的士兵，在暴雨里绕着圈，停不下来，也意识不到自己在重复。”
城外污染严重，那时正赶上雨季，城里的信号传不出去，指挥部只能用无人机远远地俯拍。
无人机传回来的画面，她到现在也忘不了。
数千人踩着同一个轨迹，绕成一个缓慢收缩的死亡螺旋，像极了着名的“木星之眼”。
“那场酸雨持续了整整半个月，它们就困在原地徒步了半个月，最后尽数死亡。”
院长抬眼看向她，目光沉沉：“这就是中心城的‘机械之殇’，也是这座城走向衰败的拐点。”
原本有先锋军找到了合适的新驻地，本该在那次探索后集体搬迁，也因为这场灾难搁置。
亲眼目睹了那场死亡漩涡，院长再也没考虑过使用合金重塑断指，没多久就申请调回城内。
艾麦拉第一次听说这种事，不由沉默了。
但想到避不开的全身检查，她咬了咬牙，语气哽咽了：“可我的手接不回来了……如果错过这次机会，或许以后都攒不够更换义肢的钱了。”
她低下头，肩膀不住地颤抖。
院长看着她泛红的眼睛，眉头紧锁，好一会儿才重重叹了口气：“我依旧不赞成。”
“但你已经成年了。”院长的声音透着疲惫，“如果这是你的选择，我可以帮你提交申请。”
“谢谢院长。”艾麦拉真心道谢。
她还是很难将白天这个语重心长的院长，和夜晚阴影里的紫红触手联系到一起。
回到育儿院，终端突然震动了一下。
终端相当于未来世界的通讯器，屏幕亮起，艾麦拉看到了现实世界发来的沟通讯息。
只扫了第一行，艾麦拉就微微一怔。
这语气简洁明了，不像以往的官样文章。
她们第一个副本是运动会。
那时的通讯频道由多国联合维护，消息清晰及时，所有天选者靠着团结才闯了过去。
可从第二次、第三次副本开始，当局发来的消息要么滞后、要么含糊，毫无时效性。
艾麦拉当然知道，当局不待见她们，觉得替换成本国那些虔诚的信徒能发挥更好。
她不知道的是，当局对国内男性也展开了着装和自由限制：要求留一拳长的胡须，限制外表和行为，携带祈祷毯，去寺里祈祷。
当时支持当局做法的本国男人，如今也后悔起了没有早点站出来维护妻女的自由。
这是第一次面向所有天选者的五星副本，当局不得不做出妥协，交出了部分通讯权。
她现在收到的消息，就有其他国家的参与。
消息第一行：【中心城的污染源是蚂蚁，这里可能会出现蚂蚁会遇到任何危险。】
第二行的内容更加触目惊心：【院长已经被感染了，污染源是一种线虫草属真菌。】
这格式，怎么和规则那么像？
这规则却是靠直播间外的人们收集来的。
艾麦拉心里不由一暖，她没读多少书，“线虫草类真菌”这几个字对她来说太陌生了。
而消息里详细描述着这种真菌的寄生模式：
它会钻进蚂蚁体内，让菌丝扎根在肌肉里，一边吸收养分，一边切断肌肉与大脑的联系。
被感染的蚂蚁行为会逐渐变得诡异，被菌丝操纵着爬到高处死死咬住枝干，固定在那里。
最后，紫红的菌丝会从蚂蚁后颈破壳而出，撑开像红浆果一样的孢子囊，将孢子散播出去，继续寻找新的寄生蚂蚁。
越是湿度和温度适宜的地方，越容易感染。
院长的情况像极了被真菌寄生的样子。
这种真菌不会侵入大脑，蚂蚁的意识始终清醒，却只能眼睁睁地看着自己死亡。
从那晚菌丝的生长速度来判断，院长的感染已经趋近尾声，孢子随时可能成熟扩散。
如果继续呆在西郊，她迟早会被感染上。
正常来说，现实里的这种真菌，对人类构不成任何威胁，但诡异副本里的就不一定了。
如果让这种寄生模式降临现实世界……
艾麦拉的后背沁出一层冷汗。
原来现在的院长已经“死”了大半，自己一直待在一个即将爆发的“孢子源”旁边。
她甚至不知道白天那番语重心长的话，到底是院长说的，还是菌丝操纵她说出来的。
不行，她必须赶在孢子成熟前拿到审批。
艾麦拉转身往院长办公室走。
刚拐过走廊拐角，迎面碰上了素拉。
她想着义肢的事，完成任务后还没和素拉接头，见对方盯着自己，索性先开口。
“我这算是通过考验了吧？”
艾麦拉露出自己空荡荡的一节袖子。
素拉挑了挑眉，双手环抱胸前，“你倒是让我意外，你通过了。说说吧，她怎么死的？”
沉吟片刻，艾麦拉说出她将安塔引到了院长办公室，而院长很可能已经感染了致命真菌。
素拉眉头微蹙：“看来得尽快撤离这里了。”
她下巴微扬，命令道：“你跟我一起走。”
“我能问问，我们的目的是什么吗？”艾麦拉适时地问出了压抑许久的疑惑。
素拉一愣，随即轻笑一声，像是没想到她会这么直接：“当然是为了孵化舱。”
她往走廊深处瞥了一眼，“其实那些雄舱根本孵不出东西，到了指定时间就会……烂掉。”
上层只会畏惧说出真话的人，酒吧里被指控“思想罪”的那行人说的没错，确实是源头出问题了。
艾麦拉想起终端上关于蚂蚁的介绍。
多数情况下，当出现雄蚁时，意味着这个群落将要爆产或灭亡，而现在显然是后者。
蚂蚁依靠信息素交流，工蚁本该知道蚁后在巢穴里的状态，清楚她的生育能力和产卵情况。
但荷鲁斯切断了平民向上的信息通路。
蚁后那边出了问题，一旦曝光出去，必然会引起大规模的恐慌，掀翻现有的秩序。
反党也想抓住这个把柄，抢到一颗没被销毁的雄蚁孵化舱，对外证实蚁后快不行了。
“我们要做的，”素拉眼底闪过一丝狠厉，“就是先下手为强。让所有人相信，是那群劣等虫子损毁了孵化舱，再抓几个人认罪，公开处刑。”
艾麦拉的心往下沉了沉。这哪里是简单的任务，这分明是一场全员棋子的政治博弈。