却说鲜卑大酋檀石槐，自恃势力强盛，未肯服汉，且连年寇掠幽并诸州；朝廷以田晏、夏育两人，曾随段颎破灭诸羌，勋略俱优，特任田晏为护羌校尉，夏育为乌桓校尉，分别固守边疆。
既而田晏遭受坐事论刑，意欲立功自赎，特使人入托王甫求为统将，愿击打鲜卑；夏育亦有志徼功，上言鲜卑寇边，自春至秋，不下三十余次，请征幽州诸郡兵马，出塞前往讨伐，大约一冬二春，便可殄灭鲜卑等语。
汉灵帝刘宏于是召传群臣会和集中商议政治，或可或否，聚讼纷纷。议郎蔡邕，之前曾谓不宜用兵鲜卑，至此仍然坚持前议，再行申说道：
自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地，称兵十万，才力劲健，意智益生；加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有，汉人逋逃，为之谋主，兵利马疾，过于匈奴。昔段颎良将，习兵善战，有事西羌，犹十余年；今育晏才策，未必过颎，鲜卑种众，不弱于曩时，而虚计二载，自许有成，若祸结兵连，岂得中休？当复征发众人，转运无已，是为耗竭诸夏，并力蛮夷。夫边陲之患，手足之疥癣，中国之困，胸背之痈疽；方今郡县盗贼，尚不能禁，况此丑虏，而可伏乎？昔高祖忍平城之耻，吕后弃嫚书之诟；方之于今，何者为甚？天设山河，秦筑长城，汉起塞垣，所以别内外，异殊俗也。苟无蹙国内侮之患则可矣，岂与群螘较胜败，争往来哉？虽或破之，岂可殄尽？夫专胜者未必克，挟疑者未必败；众所谓危，圣人不任，朝议有嫌，明主不行也。昔淮南王安谏伐越曰：“天子之在，文章俱存；循二子之策，守先帝之规，臣曰可矣！幸垂察焉。
汉灵帝刘宏看见了蔡邕的建议，竟然不肯依从。王甫这些阉人恶官在朝廷之内，蔡邕又如何能抗争？即而朝廷拜田晏为破鲜卑中郎将，使领万骑出云中，作为正师；再令夏育出发高柳，中郎将臧旻出发雁门，作为偏师，三路并进，约有三四万人，出塞二千余里，方然与鲜卑兵相遇。
鲜卑大酋檀石槐，召集东西中三部头目，来敌汉军，汉军远行疲乏，不堪一战；那檀石槐以逸待劳，尽锐争锋，叫汉兵如何招架？眼见得纷纷败下，为虏所乘，田晏、夏育、臧旻三位大将，各自顾全生命，回头乱跑，所有辎重车徒，尽行弃去，甚至所持汉节，也并抛失；三路人马，十死七八，只剩得残骑数千，零零落落，奔回原营。朝廷闻报，拘还田晏、夏育、臧旻三将，并下诏狱；由三将倾家出赀，赎为庶人。
鲜卑既然打得胜仗，通过武力入侵并进行抢夺的行为更加猖狂。
广陵令赵苞，素有清节，政教修明，得蒙擢升为辽西太守，地当虏冲，由赵苞缮治城堡，训练士卒，战守有赀，屹为重镇；就职逾年，乃遣使至甘陵故里，迎接老母妻孥，好多日不见到来，未免系念。忽然有候吏入报道：“鲜卑兵万余人，突来犯边，前锋已经入境，不久要到城下了！”
赵苞闻报大怒道：“蠢尔鲜卑，敢来犯我疆界么？我当前去截击，使他片甲不回，方免后患！”
说着，即召齐将士，慷慨晓谕，饬令为国效忠，将士等皆踊跃从命；当下调集兵马二万骑，由赵苞亲自监督率领，出城搦战。约行了一二十里，便见前面尘头大起，虏兵蜂拥前来。于是倚险列阵，截住虏众去踪，那虏众被赵苞阻拦住，也即停止；赵苞正拟麾兵突上，不料敌阵中驱出囚车，约有数具，左右各押着虏兵，持刃大喝道：“赵苞快下马受缚，免得诛灭全家！”
赵苞闻声出马，举目一瞧，好似万箭穿胸，险些儿晕倒地上。原来囚车里面，不是别人，正是白发毵毵的老母，与那娇颜稚齿的妻儿。自从赵苞饬令迎接家眷，母妻等相偕赴任，路过柳城，遇着鲜卑游骑，把他们掠去，询知为辽西太守眷属，即挟为奇货，号召骑士万余人，进攻辽西，意欲借此胁苞。赵苞看见家眷被劫，怎不惊心？况且母子恩情，何等深重？此时为虏人所缚，惨同羊豕，若要不降，必致杀母；若要冒然投降，岂不辜负朝廷？进退彷徨如何是好？
赵苞大惊且悲，望着母亲，嚎啕痛哭，道：儿子不孝，想接母亲上任，以便早晚奉养，哪知竟给您老人家带来横祸。如今我是国家的臣子，要替国家尽忠，没法顾及亲恩了。儿子即使死一万次，也不能报答母亲的深恩啊！”
话说至此，即听母声遥应，呼己小字道：“威豪我儿，各人生死有命，怎能为了顾及我而亏损忠义？过去王陵的母亲在汉使面前自刎，以巩固王陵归汉之志，你要好好做，千万不要辜负朝廷呀。”
赵苞等到母亲说罢，竟然打定主意，回首大呼道：“大小将士，幸与我努力杀贼，上雪国耻，下报家仇！”
道言未绝，即由军吏一齐杀出，骤马上前；虏兵凶横得很，一声喊起，把赵苞母亲以及妻子等，立刻杀死，取首级掷入赵苞军队，赵苞军队虽然急进，已是不及救护，但抢得数具囚车，及车内的无头尸骸。赵苞之母原是贤烈，赵苞亦未免太忍。
赵苞至此悲愤填膺，还顾得甚么利害，当即挺刃当先，与虏众拼命，部下二万人，也个个激动义愤，执着大刀阔斧，冒死捣入鲜卑阵中，霎时间摧破虏阵，剁死虏兵无算，虏众不可支持，自然四溃；苞赶至数十里外，见残虏已鼠窜出境，只得收兵还城；随后将母亲以及妻子各尸，买棺殡殓，上表陈述军情，且请辞职归葬。
汉灵帝刘宏得表，连忙即遣使者哀悼慰问，并且加封赵苞为鄃侯，准令还葬母尸，厚赐赙恤。赵苞奉诏回乡，已将母亲尸体等安葬完毕，顾语乡人道：“食禄避难，不得为忠；杀母全义，亦不得为孝；我还有甚么面目媮息人世呢？”
乡人欲上前劝解，不料赵苞骤然心痛，用手椎胸，呕出紫血数升，突至仆倒地上，乡人忙将他舁入家中，奄卧床间，只呼了几声母亲，便即灵魂出窍，驰往冥途去寻那老母妻孥了。
读到至此，不免令人感到心酸。赵苞本为中常侍赵忠从弟，与赵忠素不相协，耻谈门族，就官以后，从未致赵忠一书；所以赵苞既病殁，赵忠亦不为请谥，但教自己威福不致损失，管什么兄弟宗亲？汉灵帝刘宏亦只宠左右之人，不看重内外臣工。太傅一职，悬缺不补，太尉司徒司空三官，一岁数易，段颎为太尉后，复由陈耽许训刘宽孟馘数人互为交替；只有刘宽尚知自好，廉慎有余。到了熹平七年间，日食地震，相继不绝，反无缘无故的下诏改元，号为光和，大赦天下。
太尉孟馘遭到罢免，竟然授于常山人张颢为太尉。张颢为中常侍张奉之弟，因兄长得官，而出任为梁相，适有喜鹊飞翔府前，由役吏与喜鹊为游戏，用竹竿拨弄喜鹊，便导致堕落，役吏连忙跑去拾取，哪知那喜鹊滚落在地上的时候就不见踪影了，只是看见地面上有一颗大大的圆石，役吏看见这个情形，感到非常惊愕，于是取来那个圆石献给张颢，张颢命人将这个圆石椎破，里面居然包有一枚金印，金印上面刻有“忠孝侯印”四个篆文，张颢因此喜出望外，便致书给兄长张奉，夸为祥瑞征兆。喜鹊为何能变石？想来俱是由张颢捏造出来的吧？
张颢奉命入侍时，觑隙与汉灵帝谈及，又托永乐宫门吏霍玉，代为揄扬，汉灵帝刘宏竟然因此所惑，于是召传张颢入都，使为太常；没多久即迁升张颢官职到太尉，想他做个太平宰相。
余如司徒、司空，亦换去袁隗、唐珍、杨赐、刘逸、陈球、袁滂、来艳等人，更迭就任，多约数月，少的只是数旬。试想，世上能有这般大材，速成治道么？无非依靠那些权势宦官为进退而已。
光和元年四月，京都中又听闻发生地震，侍中署内，有雌鸡变作雄鸡；到了五月，有白衣人入德阳殿内，与中黄门桓贤相遇。桓贤喝问何事，白衣人却厉声道：“梁德夏叫我上殿，汝为何阻我？”
桓贤不知梁德夏是为何人，正要将他扭住，详细询问来历，偏赶到白衣人身前，一手抓去，落了个空，白衣人也不知去向了；桓贤不胜惊骇喊到过怪异，查问宫廷内外，亦不闻有梁德夏，只好约略奏报，留作疑案。
到了六月间，又有一团黑气堕入皇宫的温德殿的东庭中，那黑气长十余丈，形状似龙，好一歇方才散去；再过一月，有青虹出现在玉堂殿庭，种种怪异，人相惊扰。汉灵帝刘宏于是召传光禄大夫杨赐，谏议大夫马日磾，以及议郎蔡邕、张华，太史令单扬等人，一同来到金商门，引入崇德殿，使中常侍曹节、王甫两人，就问灾异原因，并及消变方法。
惟杨赐、蔡邕，引经据谶，奏对较详，曹节与王甫才报告给汉灵帝，汉灵帝刘宏又特诏问蔡邕，使他直陈得失，许用皂囊封上。汉制惟奏闻密事，得用皂囊封入。蔡邕看见汉灵帝刘宏推诚下问，不必再有忌讳，乃敢直揭时弊，密上封章道：
臣伏惟陛下圣德允明，深悼灾咨，褒臣末学，特垂访及，斯诚输肝沥胆之秋，岂可顾患避害，使陛下不闻至戒哉？臣伏思诸异，皆亡国之怪也；天于大汉，殷勤不已，故屡出祆变，以当谴责，欲令人君感悟，改危即安。今灾眚之发不于他所，远则门垣，近在寺署，其为监戒，可谓至切。蜺堕鸡化，皆妇人干政之所致也；前者乳母赵娆，贵重天下，生则资藏侔于天府，死则丘墓逾于园陵，此时赵娆已死。两子受封，兄弟典郡；继以永乐宫门吏霍玉，依阻城社，又为奸邪。今道路纷纷，复云有程大人者，察其风声，将为国患，宜严为提防，明设禁令，深惟赵霍，以为至戒。今圣意勤勤，思明邪正。而闻太尉张颢，为玉所进；光禄勋伟璋，有名贪浊；又长水校尉赵玹，屯骑校尉盖升，并叼时幸，荣富优足；宜念小人在位之咎，退思引身避贤之祸！
伏见廷尉郭禧，纯厚老成；光禄大夫桥玄，聪达方直；前太尉刘宠，忠实守正，并宜为谋主，数见访问。夫宰相大臣，君之四体，委任责成，优劣已分，不宜听纳小吏，雕琢大臣也。又尚方工伎之作，鸿都辞赋之文，可且消息，以示惟忧。《诗》云：“敬天之怒，不敢戏豫。”天戒诚不可戏也。宰府孝廉，士之高选，近者以辟召不慎，切责三公；而今并以小文超取选举，开请托之门，违明王之典，众心不餍，莫之敢言。臣愿陛下忍而绝之，思惟万几，以答天望。
圣朝既自约厉，左右近臣，亦宜从化；人自抑损，以塞咎戒，则天道亏满，鬼神福廉矣。臣以愚戆，感激忘身，敢触忌讳，手书具对。夫君臣不密，上有漏言之戒，下有失身之祸，愿寝臣表，无使尽忠之吏，受怨奸仇，则臣虽万死，感且不朽矣。
汉灵帝刘宏启封展阅，却也不胜叹息。曹节适立在后面，早已眈眈注视，只恨相距太远，一时看不清楚奏疏里写的是什么，又不方便抢在皇帝前明视，正在心中躁急；凑巧汉灵帝起座更衣，于是得于趋近一瞧，已经知道大略，虽然与自己无甚关碍，但据蔡邕弹劾所奏诸人，都是是自己同党，总不免暗里怀嫌；当下传告左右，遂将蔡邕表奏的内容，宣扬出去。过咎在汉灵帝刘宏一人。
蔡邕与大鸿胪刘合，素来没有相处平稳，叔父蔡质，方为卫尉，又与将作大匠阳球有嫌隙，阳球即是中常侍程璜之女的夫君。想来可能是程璜的干女婿，否则程璜身为一个阉人，怎么得有女儿？蔡璜因蔡邕的章奏之中，曾有程大人将为国患等语，恐他指及己身，不如先发制人，免得自己被弹劾出去；于是暗中使人飞章发密，诬称蔡邕叔侄，屡次将私事托刘合，刘合不肯相从，遂导致蔡邕心怀怨望，要谋害刘合其身。汉灵帝刘宏又为所迷惑，即令尚书向蔡邕责问其状，蔡邕于是上书自讼道：
臣被召问，以大鸿胪刘合，前为济阴太守，臣属吏张宛，休假百日，汉制吏休假百日，例当免职。合为司隶，又托河内郡吏李奇，为州书佐，及营护故河南尹羊陟，侍御史胡母班，合不为用，致怨之状，臣屏营怖悸，肝胆涂地，不知死命所在。窃自寻案，实属宛奇，不及陟班，小吏进退，无关大体；臣本与陟姻家，岂敢申助私党？如臣叔侄欲相伤陷，当明言台阁，具陈恨状；所缘内无寸事，而谤书外发，宜以臣对与合参验。臣得以学问特蒙褒异，执事秘馆，操管御前，姓名貌状，微简圣心。今年七月，臣诣金商门，问以灾异，赍诏申旨，诱臣使言，臣实愚戆，唯识忠荩，出言忘躯，不顾后害；遂讥刺公卿，内及宠臣，实欲以上抒圣虑，救消灾异，为陛下建康宁之计。陛下不念忠臣直言，宜加掩蔽，诽谤猝至，便用疑怪，尽心之吏，岂得容哉？诏书每下百官，各上封事，欲以改政思谴，除凶致吉，而言者不蒙延纳之福，旋被陷破之祸，今皆杜口结舌，以臣为戒，谁敢为陛下尽忠孝乎？臣季父质连见拔擢，位在上列，臣被蒙恩渥，数见访逮；言事者因此欲陷臣父子，破臣门户，非复发纠奸伏，补益国家者也。臣年四十有六，孤特一身，得托名忠臣，死有余荣；恐陛下于此，不复闻至言矣！臣之愚戆，职当咎患，而前者所对，质不及闻。而衰老白首，横见引逮，随臣摧没，并入陷坑，诚冤诚痛！臣一入牢狱，当为楚毒所迫，促以饮章。饮，犹隐也，言原告姓名，无可对问。辞情何缘复问，死期垂至，冒昧自陈，愿身当事戮，乞质不并坐，则身死之日，犹更生之年也。惟陛下加餐，为万姓自爱！
蔡邕上奏的这份文书虽然似乎详细明白，可奈何程璜在内反对，定要将蔡邕加害，坚定请求汉灵帝刘宏收押蔡邕等人下狱，彻底查讯：汉灵帝本来糊涂皇帝，因即依议，蔡邕遂被拘至洛阳狱中，连蔡质一并逮治。有司不敢忤旨，且受程璜暗中嘱托，锻炼成谳，奏称蔡邕私怨废公，谋害大臣，罪坐大不敬，应该斩首弃市。
幸亏蔡邕命不该绝，得着一个大救星，从中缓颊，才得起死回生。这大救星不属公卿，却仍出自中常侍间，姓吕名强，表字汉盛，与程璜同为阉人，同作内官，偏偏生性与程璜等人大为不同，倒是一个清正公忠的好侍臣。鹤立鸡群，应加褒扬。
吕强知道蔡邕无罪，不忍坐视不管，便挺身出来，来到汉灵帝刘宏的面前叩首担保蔡邕，力为诉冤；汉灵帝乃使吕强传诏，减蔡邕死罪一等，受髡钳刑（剃光头发胡须），充戍（发配）朔方，质亦坐徙，家属同科。将作大匠阳球，得知此信，连忙使刺客预伏要路，待蔡邕出都就戍，将他刺死；哪知刺客颇为感动蔡邕为人之义，佯装为接受使命，索给路费，到钱财到手，却一溜烟似的逃向他处，竟然不返回报告。阳球等候许久不至，料知事情无成，于是再次派遣使人赍着金帛，追赂戍所监守官。监守官得了贿赂，反将详情告诉蔡邕，叫他注意戒备；因此蔡邕与蔡质等人幸得生存。
偏偏宫闱中又起风波，帝后间且遭谗构，好好一位宋皇后，并无什么大过，竟为逆阉王甫所谮告，遽致身死家灭，说将起来，更觉令人发指。
宋皇后不过中等姿色，且简言寡笑，未善趋承，因此正位以后，并不得宠，后宫妃妾，各思乘机夺嫡，互相散播流言蜚语，汉灵帝已不免有所怀疑；渤海王刘悝之妃宋氏，乃是宋后的姑母，刘悝被王甫陷害，夫妇同死。
王甫恐惧宋皇后会报怨，于是趁机下手，约同大中大夫程阿，捏造谣言宋后听信旁门左道，咒诅皇上；再经妃嫔等从旁诬告作证，居然构成冤狱，遂由汉灵帝下诏废后，收还玺绶，徙居至暴室中，活活把宋后幽禁致死，宋后父亲宋酆及兄弟等人，一并皆被诛杀。后来宫内侍臣，可怜皇后无辜，各出私囊，凑集钱物，收葬皇后尸体，以及宋酆父子遗骸，归葬宋氏旧茔皋门亭。有诗叹道：
历朝废后总伤伦，况复谗言出寺大；
汉季外家多赤族，冤如宋氏最酸辛！
宋后枉死，王甫等权阉气焰益发嚣张。当中有一位公正的尚书，上书进规，欲知尚书姓名，容至下回再详。