成贵妃被宫人们簇拥着步出太极殿，余光不经意间扫过殿门外候着的一众嫔妃，方才稍稍回转的好心情瞬间又沉入谷底。她面上却丝毫不显，依旧挂着端庄得体的浅笑，那抹笑意却不达眼底。
众妃嫔见她现身，忙不迭屈膝行礼，此起彼伏的请安声顿时响起：“臣妾见过贵妃娘娘，娘娘金安！”声音里带着讨好与敬畏。
成贵妃抬手虚扶，语气温和，却透着不容置喙的威严：“诸位妹妹都散了吧，陛下正歇着，切莫扰了圣驾清净。”
元贞帝素来对女色兴致寥寥，加之近年来年岁渐长，索性停办了后宫大选。宫中这些妃嫔，皆是早年便入宫侍奉。
相较于一年到头难得见上几面的元贞帝，后宫妃嫔们与成贵妃可谓朝夕相处，也因此更清楚这位贵妃的真面目——表面温婉端庄，内里手段狠辣至极。如今大周皇室子嗣凋零，虽说陛下本就对女色兴致缺缺，皇子稀少也与此有关。可自打先皇后病逝后，后宫多年来几乎再无皇子降生，只零零散散添了一两位体弱多病的公主。这般光景，足见这位成贵妃在后宫制衡之术上的老辣狠绝，手段之高明令人心惊。
在这些妃嫔之中，并非没有过妄图邀宠求幸、诞下皇子以晋升高位之人。她们怀揣着野心与憧憬，试图在这深宫中谋得一席之地。然而，这些人最终都不明不白地香消玉殒了。
经历了诸多残酷的教训后，唯一留存下来的，皆是如她们这般胸无大志之辈。如今，她们对所谓的皇恩宠渥已然看淡，不再有过多的奢望与贪念。只是日复一日地在这宫中蹉跎岁月，于寂寥中虚度着光阴 。
若不是如今陛下重病在榻，按照后宫的规矩，她们身为妃嫔本就该前来侍奉汤药。否则，她们又怎会巴巴地赶来此处？只是一切都如她们所料，被阻拦在太极殿外，连殿门都未能踏入一步。此刻，听着成贵妃这般吩咐，她们彼此交换了一下眼神，唯唯诺诺地应道：“臣妾愚钝，谨遵贵妃娘娘懿旨。”
成贵妃瞧着她们那副怯懦、毫无生气的模样，眼中闪过一丝不屑，转瞬即逝。她依旧维持着表面的客套，又说了几句场面话，这才在太监的搀扶下，缓缓登上凤辇，朝着景仁宫而去。她身后的众妃嫔皆低垂着头，直到她的身影消失不见，才一个个缓缓散开，各自返回自己的寝宫。
………
夜色深沉，大皇子府笼罩在一片静谧之中。朱红色的府门紧闭，门前两尊石狮子威风凛凛地蹲坐着府内灯火星星点点，透过雕花的窗棂透出暖黄色的光，隐约可见回廊曲折，园中草木繁茂微风拂过，树叶沙沙作响。
书房里，大皇子端坐着，拿帕子反复擦着宝剑。剑刃泛着冷光，他眉头却越皱越紧，脸上满是犹豫。
大皇子府书房内，幕僚们屏息静立在侧。因大皇子自幼在军营摸爬滚打，这些幕僚大多是武将出身。
见大皇子握着剑，神色仍在犹豫，一名亲信上前一步，压低声音劝道：“殿下，您虽不是皇后所出，但身为皇长子，论资排辈也该是您承继大统。这大周江山，除了您，还有谁担得起？”
大皇子擦拭剑柄的手猛地顿住，青铜剑柄上的螭纹硌得掌心生疼。他将剑重重搁在案上，剑身与木桌相撞发出嗡鸣，惊得几个幕僚不自觉缩了缩脖子。烛火在他眼底明明灭灭，映得眼底血丝格外刺目：“话虽如此，可父皇如今仍在病重之时——我若此时入宫，请求父皇下旨，岂不等同于逼宫？”
那亲信咽了咽口水，心里直发怵，但思及那位的承诺，还是硬着头皮上前说：“殿下，这不算逼宫啊！宫里刚传来消息，陛下已经两日不进米水。太医们都不敢多说，可看这情形，陛下怕是撑不过今晚了。臣懂您顾念父子情分，可再这么拖下去，大周江山怎么办？”
他话说到一半，瞧着大皇子眉间拧成死结，挣扎得厉害，又硬着头皮补了句，“若您再犹豫，三皇子要是先入了宫……”话音戛然而止，他被大皇子骤然阴沉的脸色吓得闭了嘴，后脊直冒冷汗。
大皇子面色瞬间铁青，攥着擦剑帕子的手止不住发抖。他心里再清楚不过，三皇弟早就视他为眼中钉。这些年自己逐渐被父皇厌弃，三皇弟在背后没少推波助澜。一旦让三皇弟抢先入宫，自己怕是连全尸都留不住。
想到这些，大皇子牙关一咬，猛地站起身：“罢了！宁将军、王将军，即刻布局，随我入宫！”
被点到名的两人齐声应“是”，身影一闪，借着朦胧月色迅速消失在府门之外。
大皇子不再迟疑，利落地披上战甲，剑柄在掌心攥得生疼，唤来府兵牵出宝马。他飞身上鞍，扬鞭催马，朝着皇宫方向疾驰而去，夜色里只留下一串急促的马蹄声。
………
夜半子时，京城宵禁森严。城中人家门户紧闭。大部分人都沉浸在梦乡里，丝毫未察觉即将到来的风云变幻。但总有那么几个心思敏锐之人，从空气中弥漫的紧张气息里，嗅出了风雨欲来的味道。
按理说，此刻的街道应是静谧无声的，可偏偏不时有细碎且隐隐约约的嘈杂声，穿透厚重的夜色传出来，似是在寂静的夜幕上撕开了一道口子，令人心生不安。
与京中街巷的昏暗寂静截然不同，皇宫之内此时仍是烛火通明。
太极殿内，元贞帝已昏睡了整整一日一夜，始终未曾醒来。太医院的太医们聚在一起商议了许久，却依旧对陛下的病情束手无策，无计可施。
夜色愈发深沉，此时的太极殿内，只剩下太医院院使，院判等寥寥数人，仍静静地守候在侧，时刻留意着元贞帝的状况，不敢有丝毫懈怠。
院使方大人身为太医院之首，医术在太医院中堪称顶尖。此刻，他跪坐在龙床边，一脸凝重地为元贞帝仔细诊脉。可随着手指的轻轻挪动，他的眉头越皱越紧，脸上的忧虑之色愈发明显。
苏公公立在一旁，眼睛一眨不眨地紧盯着他。见他这般神情，苏公公不自觉地将手中的拂尘攥得更紧了，那尖细的嗓音忍不住急切地响起：“方太医，这究竟是何意？陛下的病情到底如何了？”
方太医缓缓转眸看向苏公公，微微摇了摇头，似是在心底无声地叹了口气。而后，他不着痕迹地往后退了两步，与龙床保持一定距离，接着对着龙床郑重地叩首行礼，声音中满是无奈与愧疚：“陛下，臣医术浅薄，实在是无能为力啊。”