夜深了，连续热闹三天的薛家小院安静下来，家人也累得沉沉睡过去。
当然，不包括两对新婚小夫妻。
对比薛庆有和杨花这两位含羞带怯、在炕上装睡、只敢拉小手的年轻人，薛灿和叶正可就大胆多了。
一来他们早早睡在同一个屋里了，二来除了最后那层窗户纸，他们亲过、抱过，甚至都看过。
想当初叶正病重躺在炕上，他又是极爱干净的人，薛灿在帮忙的时候，总会看到些不该看的东西。
他们的新婚之夜，一切水到渠成。
红烛高燃，薛灿盯着男人的睡颜，心道这个男人不错，这辈子就是他了。
摆完喜酒后，天气又冷了些，冬季要来临了。
去年因为干旱，天天出太阳，其实不太冷。
今年就不一样了，雨水充足，时不时来一场小雨，或者雨夹雪，冻得人骨头缝里冒寒气。
天一下雨，柴火潮了，点火困难，更是雪上加霜，村里不见人影，都窝在家里取暖。
趁着这个时候，薛灿在家研究新东西。
辣椒椒盐面，花生酱，爆米花，还有用甜菜熬糖。
甜菜熬糖说简单也简单，切碎煮软榨汁熬干，倒入磨具里定型再切开，便是深棕色的红糖块。
第一次做出红糖块，家里的女眷眼睛都直了，这可是坐月子才能吃到一点珍贵东西，就这么让薛灿做出来了？
薛灿也意识到不同寻常，什么花生土豆红薯玉米，村里人捡了便捡了，不值得保密。
唯有这甜菜能变成红糖一事，必须保密，她要先利用这件事赚上一大笔再说。
家里人连连点头，捂住嘴保证不说。
但种植甜菜，再怎么说都是明年春天的事了，而且还要建工厂，做一条流水线出来，薛灿暗自琢磨着，准备回去写个计划书。
在当下，在这个冬天，薛灿决定先做烤红薯、爆米花和炒花生的生意。
跟卖土豆不同，薛灿这次不搞批发了，决定试试零售。
总要多多尝试，才知道哪种方式更赚钱嘛。
在下雨降温的日子里，薛灿召集冯家人和亲近的朋友们，跟他们说起卖红薯的事，大家都热烈响应，并很快学会了怎么烤红薯、爆米花和炒花生。
毕竟这太简单了，基本上都是一看就会。
连绵十来天的小雨和阴天过后，迎来一个舒爽的大晴天。
村里人陆陆续续挑着担子出发了，有的去附近几个大村，比如王家村、水各庄。
有的去北堂县，走街串巷卖货。
薛灿把小驴和小架子车给了薛庆有和杨花，让他们去齐叔门口摆摊，试试一天下来能赚多少钱。
薛家只有他们两个去了，邹氏不放心，嘴里一直念叨着，“哎呀，庆有行不行啊，这孩子从小笨嘴拙舌的。”
薛老大宽慰她，“行了，你别瞎操心了，庆有成家了，不是小孩了，也该学着顶事了。”
薛灿在旁默默点头，对，她跟大伯是同样的想法，庆有哥也该学得顶事了。
零售生意进展很顺利，爆米花是小孩子的零嘴，烤红薯老少皆宜，炒花生越嚼越香，还可以拿来下酒，村民们口口相传，买的人越来越多。
因为东西稀罕，这几样东西定价不低，大家都狠狠赚了一笔，争先恐后跟薛灿来拿货。
薛灿趁机给大家上课，“村里人手里没多少钱，新鲜劲过去，大家还能赚多少钱？还有我这里存货不多，卖没了就歇了，要是你们能抓住机会去远处，狠狠赚上一笔，今年就不愁了。”
这帮由薛灿精心挑选的合作伙伴，果然没有辜负她的期望，经过她一点拨，大部分都明白了她的意思，开始向远处发展。
薛灿很是欣慰，她给这帮人都是亲情价，基本上赚不到什么钱，目的是培养自己的亲信和人才。
薛庆有和杨花那边进展也不错，他们占据有利位置，每天都赚得盆满钵满。
又过了半个月，薛灿见大家生意做得都不错，便将家中的事情交给石磊打理，她决定向下一个大目标出发，那就是兴安府！
不能总在西护县晃荡了，没出息，她要带着自己货物，去兴安府挑战一番，看能赚到多少钱。
这次是大行动，薛灿掐指一算，来回至少两个月，能赶在过年前回来。
家中要好好安置，这次不带许氏和薛芸了，幸好大伯和大伯娘就住在隔壁，两家离得这么近，薛灿没有不放心的。
薛庆有和杨花不走，石磊留下，薛灿决定带冯灵和宝莹出去，再加上薛德彪，还有叶正和二狗。
众人对此无异议，全凭薛灿安排。
二狗兴奋得上蹿下跳，薛灿哭笑不得，真是把这孩子给憋疯了。
经过三天的安排，这次是八辆大车，趁着还未落雪，薛家商队再次出发了。
一日过后到达西护县，薛灿将货物存到库房，又在西护县停留两天，看望薛庆林和周五公子，给张家、佟家、周家送礼。
薛灿还特意跟张快腿聊了大半天，只为对付薛老三。
从薛庆林口中得知，薛老三最近这段日子过得不太开心。
他没能报复到薛灿，柳管家将他一脚踢开，薛元宗也从周家私塾退学了。
虽然不知道细节，只知道这几件事，薛灿都能想象到三叔的日子不好过。
没有钱赚，儿子也退学了，三婶一定会跟薛老三闹，闹得翻天地覆，整日不得安宁。
薛灿幸灾乐祸地笑笑，同时又警惕起来，把薛老三逼到一定程度，他肯定还会回去找事。
薛灿跟张快腿密谋一番，布置了一个陷阱，就等着薛老三落入其中，除掉这个心腹大患。
处理好这些事，留下六车货物，薛灿带着两车货物，启程出发去兴安府。
除了大溪村的兄弟，薛灿还请了马叔的儿子马壮作陪。
马壮不愿意困在北堂县那个穷地方，更爱天南地北地跑，最远去过安州，是个老城稳重的人。
有他作陪，薛灿不用操心路上的安排，全听马壮的话就行了。
同时他还能给薛灿说一些有关兴安府的事。
马壮一说这些，不仅薛灿，叶正也听得津津有味。
叶正发现，马壮讲得兴安府，比舅父讲得兴安府有趣生动多了。
兴安府，是安州第一大府城，赤河穿城而过，商贸繁荣，坐船去安州只需一天，去京城只需五日。
从南方运来的布匹、大米、糖块、福橘、竹笋等等，最远只到兴安府，基本上不会再往北运，因为成本太高，赚不回来本钱。
这也是遥北物资匮乏的原因之一。
薛灿频频点头，这么一说她就明白了。
兴安府是个繁华大城，有不少新鲜玩意，这样一来那里的有钱人肯定更容易接受她的货物，她一定能卖出一个好价钱。
说说笑笑间，他们爬过最后一段上坡路，马壮兴奋地说，“到了，咱们今晚就留宿在这儿，大亨村。”
薛灿向下望去，不禁惊讶道，“这也是村？比咱们县城都热闹。”
马壮笑着回答，“这可是离兴安府最近的村，供往来客商歇脚，当然会比咱们县城热闹。”
薛灿不住地点头，心中很是雀跃，催促大家伙上车坐稳，她要好好探一探这个大亨村。
下坡路走得极快，不一会儿他们就来到了村口。
只见一条宽阔平坦的土道通向远方，冯壮说沿着这条路再走三个时辰，便能到兴安府。
从道边往下一拐，便是大亨村，是个交通极其便利的地方。
说是村，薛灿觉得跟镇差不多，主街是一条石板路，左右商铺林立，卖什么的都有。
薛灿略微看了看，感觉比西护县卖的东西还丰富。
而且这里的人心思很活泛。
比如薛灿一行人刚入住到客栈，就有人上来搭话，问她们从哪里来，是做什么生意的。
薛灿还未答话，冯壮替她挡了，回头交代她们，出门在外要记住时常笑，但话不能乱说，什么都不能说。
这里的人都是人精，小心被人卖了还替人家数钱。
薛灿一行人纷纷点头，表示知道了。
这晚她们没出去乱逛，连续几日的奔波实在太累，薛灿决定早早睡下，打起十二万分的精神去兴安府，那里才是她真正的战场。
一夜好眠。
隔日一早，天微亮整个村子就活了起来，空气里飘着肉包子和炸物的香气。
薛灿精神抖搂的起来，先带大家出去饱餐一顿，然后赶紧上车赶路。
沿着官道行走，还未看到兴安府，便感受到了府城的繁华。
因为来往都是商队，道路两旁都是小店，卖茶卖酒卖包子，像是一条繁华的商业街。
等一看到赤河，周围更热闹了，还遇见一拨杂耍的。
穿过一片小树林，冯壮指向远方，对薛灿道，“看，那就是兴安府。”
薛灿立即抬头望去，果然见到天边一处宏伟的城池，四周光秃秃的，一马平川，只有连绵不绝的商队向兴安府聚集。
薛灿明白这是怎么回事，这世道树木是燃料，这么一大座城，肯定会把周围砍光。
越大的城，周围越秃，柴火越贵。
再加上是初冬时节，不见一丝绿意，到处是土黄色，更显得青色的城墙厚实坚固。
四面八方的商队，渐渐汇成一条，排队进去兴安府。
进城人要交税，货物也要交税，薛灿有了在西护县进城的经验，这次主动奉上另一笔贿赂金，官差果然没有仔细检查，挥挥手就让她们进去了，货物完好无损。
叶正很看不惯，皱着眉头念叨，“他们还真敢收，要是人人都送，一个城门小吏一年能捞的银子，抵得上一个知府一年的俸禄了。”
“那没有吧，不是都说三年清知府，十万雪花银，”薛灿笑着回，“他们才赚多少，比不上一个知府。”
叶正不知道想到什么，哀叹一句，“官场黑暗，百姓苦，朝廷苦，唯有这帮蛀虫享福。”
薛灿侧眸看去，以为叶正读书人忧国忧民的毛病又犯了，笑骂一句，“呆子，想这些做什么，关你什么事？”
叶正一愣，回过神来，笑着附和，“你说得对，关我什么事。”
薛灿见他这么说，便没有在意，偏头跟宝莹和冯灵她们说话去了。
进入兴安府，主街宽阔平坦，商铺能盖到四五层，繁华程度不用多言。
除此之外，薛灿只有一个感觉，快。
往来人脚步匆匆，吆喝声急促响亮，交谈声也快，而且总会听到让一让、借过类似的话。
身处其中，薛灿也忍不住兴奋起来，催促大家快走，很快找到了入住的客栈。
说起来这个客栈，还是张家安排的，离张家的铺子不远。
安顿好后，薛灿留下一部分人看守货物，她带着其余人出门去拜访张家。
张家的铺子不在主街，在城东一处次街上，即便如此，也是很好的位置了，街道上来来往往，到处是摊贩和小生意人，或大声说笑，或低声交谈。
薛灿找了半天，终于看到张家的招牌，带着人径直走过去。
张家经营一间杂货铺，主要卖药材和各种山货，有需要时卖粮食，当然也可以卖土豆。
张老爷在西护县，接待她们的是张老爷的大儿子。
张大公子跟薛灿见过面，再加上张老爷早就写信交待过，因此张大公子待薛灿一行人极为热情，还要邀请她们去兴安府最好的酒楼一品香吃饭。
薛灿没有多犹豫，爽快地答应了。
人情往来，讲究一个有往有来，这次张大公子请她，下次她请张大公子，这样他们之间的关系才会越来越牢固。
喝完两盏茶，天色渐晚，张大公子起身，请薛灿一行人随他去一品香。
正是吃晚饭的时候，主街上越发热闹，叫卖声此起彼伏，看得人眼花缭乱，抑制不住地兴奋。
张大公子笑道，“兴安府每晚都这样，你们不要急，有的是机会，咱们先去一品香。”
一品香是兴安府第一大酒楼，共有五层楼高。
据说坐在最高那层，可以俯视兴安府全景。
不过那里一般人上不去，只有达官贵人才能上去，像张大公子和薛灿这样的商人，再有钱也只能坐在一二层。
张大公子平时请客只坐在一层，今日为了请薛灿吃饭，特意在二楼包了一个雅间，比较安静方便说话。
一进一品香，薛灿四处打量，感叹不愧是府城，这个大酒楼挺像那么回事，对比之下，县城的酒楼灰扑扑的，很是朴素简陋。
在雅间落座，伙计殷勤地为客人倒茶，口齿伶俐地报菜名。
兴安府挨着赤江，这时候的鱼肉很是鲜美，酒楼特色菜之一就是炖鱼。
张大公子要了一条特色炖鱼，又点了鸡鸭等荤菜，再点上几道小菜，摆了满满一桌子。
饭菜上齐，大家先举杯敬酒，然后动手吃菜。
薛灿挨个仔细打量，不愧是大酒楼，饭菜做得精细，而且味道很是不错。
只不过，没看见土豆。
薛灿觉得有些意外，她知道张家和佟家将土豆贩卖到了兴安府，按理说应该会在这时候看见啊。
她向张大公子请教这件事，张大公子笑道，“土豆只有那么多，酒楼不会摆到明面上，只有懂行的人才能点到，话说回来，薛姑娘甚是低调，不让我们在外报你的名号，要是兴安府众人知道你来了，他们肯定会争先恐后过来与你结交。”
薛灿笑着点头，原来是这样，那她明白了。
话说回来，她之所以不让张家报她的名字，是因为她没有存货，等她弄出稳定的产业链，自然要扬名天下。
一顿美味的晚餐结束，她们与张大公子辞别，回到客栈内休息。
美美睡上一觉，隔天精神抖擞地起来，薛灿立即开始忙活。
先按照约定，给张家送去一部分货物，这次不是一次性买卖了，而是寄卖。
由薛灿定价，给张家一成的抽成。
这样主动权全部掌握在薛灿手中。
张大公子原本不愿意，他还是更喜欢土豆的买法，由他们张家定价，那才是真的赚钱。
那晚在酒桌上，张大公子用各种方式试探过，可惜薛灿坚决不松口，他只能选择退让。
将货物摆在店铺门口，他这里生意一般，因为不是自家的货，张大公子也懒得花心思售卖。
即便如此，每一个上门来的人，都会问这是什么，怎么吃？好不好吃？
张大公子按照薛灿说辞的介绍，其实他自己也尝过，说实话挺好吃的，特别是炸花生米。
听完介绍，十个人中八个人会问价格，一听价格，八个人中只有两个人会买，但那两个人，转天会带三个人过来买。
贵是贵，挡不住新鲜好吃啊。
另一边，薛灿租了个小院，自己备货，弄出了一盆烤红薯，炒花生以及爆米花，拉出去走街串巷去售卖。
她专往东边去，那里住得全是有钱人，能卖出高价。
转了一圈，挑个宽敞的路口，薛灿将马车停在角落，将招牌摆出来，上写薛记炒货。
接着将炭火燃起来，她烤红薯，薛宝莹炒爆米花，不一会儿香味便飘出去老远，飘过高墙，飘进小姐们的院里。
后门吱呀一声，有个小丫鬟探头出来打量，很快换个老妈妈出来，问她们卖得是什么东西。
薛灿一一介绍，还大方地给妈妈一把炒花生品尝。
老妈妈一吃，惊为天人，便开始询问价格。
薛灿笑眯眯地答了，说实话价格不低，一包炒花生二百文，一包爆米花一百文，烤红薯分大中小，分别为八十、五十和三十文。
但对于兴安府的小姐们来说，这点钱她们拿得出来。
老妈妈大手一挥，每一样都买来尝尝，薛灿一口气赚了四百六十文。
老妈妈拿好东西回去，薛灿继续摆摊卖货，卖出两个烤红薯后，那院门砰地一声打开，那个老妈妈又来了。
这一回，她买了十包炒花生，还有三包爆米花，和三个烤红薯。
老妈妈还好奇地问，“姑娘，你从哪淘换来的稀罕东西，我们家夫人小姐都喜欢得紧。”
“从西域传来的，您记住我家招牌，薛记炒货，以后还有稀罕东西呢。”薛灿口齿伶俐地说着，开始推销自己的招牌。
老妈妈连连点头说记住了，又闲聊两句，抱着东西急匆匆回去了。
薛灿在东城卖了三天货，生意还不错，回头客尤其多。
忙完三天后，她决定歇一天，在主街租了一个摊位。
有了固定的摊位，她就可以备更多货，将薛记炒货的名头彻底打出去。
这样一来，需要更多人干活，叶正也加入其中。
说实话，他挺喜欢这样的市井生活，能看到很多以前看不到的事，学到很多书本上没有的道理。
出摊后，因生意不错，很快招来砸场子的人，假装中毒讹钱的人，装可怜偷东西的人。
叶正同薛灿一起，处理这一桩桩乱子，对下要硬气，不能让别人认为他们好欺负。
对上要圆滑通透，舍得花钱，到处拜山头，学会借力打力。
想要立足，没有那么容易。
经过这些事，叶正收获颇多，他想争皇位不就跟立足一个道理吗？
他之前错就错在，对兄弟们太好，让他们以为自己好欺负。
错就错在，他自视清高，不屑于跟大臣结交，没有拜到自己的山头。
他以为他这样，会博得父皇的信任与喜爱，结果他出事了，父皇为保全皇家颜面，并不愿意公开处置兄弟们。
君臣父子，先是君臣，再是父子。
他有太子的身份又如何，没有太子的实力，依旧会沦为弃子。
父子之情，根本算不得什么，锦上添花的东西罢了。
叶正顿悟，一时间想通很多事。
兴安府下了入冬以来第一场大雪。
薛灿不能出摊，依旧很高兴，她站在屋檐下仰望天空，脸上满是笑容，“好啊好啊，再下大点，瑞雪兆丰年啊！”
叶正缓步出来，站在她身侧，附和道，“说的是啊，瑞雪兆丰年。”
大雪下了一天一夜，雪停后，薛灿继续出摊。
这样寒冷的天气，烤红薯卖得尤其快。
一伙人按照往常那样忙碌着，叶正被派出去买羊肉汤。
买完他拎着瓦罐往回走，穿过大街时，余光扫到一个有些熟悉的身影。
叶正停住脚步，凝眸看过去，确认自己没有看错，那确实是自己熟悉的人，是他的近侍，在青云州护着他到最后的，那两人中的一个，陈伯安。
叶正没有上前打招呼，他不动声色地继续往前走，直到走到角落，继续打量陈伯安，以及他的四周。
他是信任陈伯安的，但不代表他周围是安全的。
叶正盯着他盯了好一会儿，确认他周围没有其他人。
眼见陈伯安要走，叶正怕这次错过，二人很难再相遇，便赶紧找到一枚石子，精准地砸到他的后脑。
陈伯安一愣，猛地回头朝后方看去。
这个力道，这个位置，实在是太熟悉了。
他与太子爷从小一起长大，太子爷很喜欢用小石子砸他，就是这样的力道！
陈伯安眼睛瞪得溜圆，心脏止不住地狂跳，都不敢喘气，生怕有什么变动，发现刚刚那只是自己的错觉。
他太想找到太子爷了，找不到太子爷，他就去死！
忽然他目光一定，对上角落处叶正的目光。
叶正面无表情，抬起下巴示意，让陈伯安到小巷子里来。
陈伯安从小练武，别的不敢说，至少是东宫内数一数二的高手。
此时他却脚步虚浮，跌跌撞撞地走过去，来到叶正面前，腿一软跪在地上，双目通红，颤抖地说，“爷……太子爷，我可算是……找到您了……”