夕阳的余晖为广袤的草原镀上了一层温暖的金色。年轻人动作利落地为中年男子身上几处不算太深的伤口敷上草药，再用干净的布条仔细包扎好。两人攀谈起来，气氛比之前的剑拔弩张缓和了许多。周围的牛群似乎完全遗忘了白日的血腥，重新恢复了悠闲，低头啃食着沾满晚露的青草，发出满足的咀嚼声。中年男子属于附近一个以牛为图腾的部族，他此刻只当这身手不凡的年轻人是北地某处强大的旅人猎手，并未深究其来历。
“年轻人，” 中年男子咧开嘴，露出一口白牙，笑容爽朗，带着北地人特有的豪气。他从怀里摸索出一枚约莫半个巴掌大小、入手沉甸甸的徽章。徽章呈暗金色，表面浮雕着一头低头刨地、肌肉虬结的雄壮公牛，牛角弯曲如月，透着一股蛮荒的力量感。“俺看你身手了得，心性也不坏。怎么样，有没有兴趣替俺们‘蛮牛部’，去安阳走一遭，参加那‘狩猎大会’？”
年轻人看着递到眼前的徽章，脸上露出一丝古怪的笑意。他并未立刻接过，而是慢条斯理地从自己同样沾染了些许草屑尘土的衣袖里，也取出了两枚……一模一样的暗金公牛徽章！
“呃……” 中年男子脸上的笑容瞬间僵住，随即化为浓浓的尴尬，挠了挠头，古铜色的脸庞都有些发红。他认出来了，这正是他们部族颁发给代表出征狩猎大会的猎手资格凭证！而这两枚徽章的出现，只意味着一件事——眼前这位年轻人，已经连续击败了他们部族两位获得出征资格的猎手！难怪他身手如此强悍！
“哈哈哈，肖鹏兄！果然是你！”
就在这时，一个带着惊喜的清朗声音从远处的山坡上传来。年轻人——正是离开神城、在北地历练磨砺的肖鹏——闻声抬头，锐利如鹰隼的目光瞬间锁定了声音来源。只见李二狗正站在坡顶，用力地朝他挥手。在夕阳的逆光下，李二狗身边还蹲着一只体态优雅、白金条纹在余晖下熠熠生辉的大猫，以及一位银发如瀑、尖耳若隐若现、容貌精致得不似凡人的精灵少女。
肖鹏眼中闪过一丝促狭，大步流星地迎了上去，用力拍了拍李二狗的肩膀，声音洪亮地揶揄道：“好你个李二狗！见色忘友啊！林疯子生死不知，你小子倒好，在这北地草原上跟神仙眷侣逍遥快活！这小日子过得，啧啧！” 他目光扫过嘉，带着毫不掩饰的欣赏。
嘉被肖鹏直白的目光看得有些羞涩，下意识地往李二狗身后缩了缩，小手轻轻抓住了李二狗的衣角。
李二狗无奈地挠了挠头，解释道：“肖兄别胡说。林寒现在在西境的渊门城，安全的很，不必担心。”
“渊门城？” 肖鹏浓眉一挑，神色认真了几分，“听说那边刚经历一场恶战，牺牲不小，还硬是在深渊对面建起了一座新城？”
“没错，仓城。” 李二狗点点头，语气带着一丝不易察觉的沉重，“我参与了那场战争，虽然…贡献有限。”
肖鹏恍然：“原来如此！我前些日子在北地遇到几个从渊门城轮换回来的猎手，听他们说起过，本想过去看看，结果得知战争已经结束。正巧赶上北地一年一度的‘狩猎大会’快开了，我就想着先来见识见识这北地盛事。” 他话锋一转，眼中战意升腾，看向李二狗，“李兄，怎么样？要不要跟我一起组队参加？保证让你见识见识我这两年苦修的成果！看看比起林疯子那家伙，我进步如何！”
李二狗闻言，心中一动。他正愁没有合适的身份和资格参加狩猎大会，之前肖鹏与那中年牧牛人的对话，他恰好听了个大概。这简直是瞌睡遇到了枕头！
“荣幸之至！”
李二狗毫不犹豫地应下，眼中也燃起一丝期待。
“好！痛快！”
肖鹏哈哈大笑，用力捶了下李二狗的胸口。
这时，那中年牧牛人已经处理好伤口，活动了下筋骨，感觉无碍后站了起来。他打量着李二狗和嘉。李二狗身形虽挺拔，但相较于北地普遍魁梧的汉子，显得偏瘦削；嘉更是娇小玲珑。两人身上的衣物风格也与北地常见的皮袄兽袍不同。他立刻判断出，这二位并非北地本土人士。不过，看到他们与肖鹏熟稔的样子，牧牛人脸上立刻堆起热情的笑容，声音洪亮地招呼道：“欢迎来到北地，远方的客人！愿北地图腾的祝福永远照耀你们的前路！”
他顿了顿，目光落在李二狗身上，带着一丝审视，但更多的是认可。他能隐隐感知到李二狗身上残留的一丝淡淡的、带着暴戾气息的血腥味——那正是白天被他重伤、狼狈逃窜的狮王血液的气息！这意味着，眼前这个看似清瘦的青年，竟能从狮群的围猎中全身而退，甚至重创了狮王！这份实力，足以赢得他的尊重。
“你们既然是这位勇士的朋友，” 牧牛人豪爽地从怀中又摸出一枚崭新的暗金公牛徽章，不由分说地塞到李二狗手中，“请收下这枚徽章！狩猎大会，凭此物可代表我们‘牧牛部族’参赛！”
说话间，他熟稔地从附近草丛中拖出一头白天被狮群杀死的小牛犊尸体。动作麻利地抽出腰间锋利的剥皮小刀，开始处理。剥皮、剔骨、分肉，手法流畅精准，显然对此道极为精通。肖鹏也颇有经验，很快从附近找来干燥的柴草，堆在一起，并帮着处理一些边角料。两人一边忙碌，肖鹏一边兴致勃勃地向李二狗分享自己这段时间在北地的见闻。
“北地这地方，崇尚强者，不拘一格降人才，是历练的好去处！” 肖鹏用树枝串起一大块鲜红的牛肉，“我游荡过不少部族，最后留在这‘牧牛部族’，一方面是他们对外人抵触最小，更主要的是，他们这儿…很有意思！” 他指了指正在专注处理牛内脏的牧牛人，“他们以牛为信仰图腾，但习俗很特别。他们从不主动杀死自己放牧的牛，认为牛群是部族共有的图腾伙伴。想要获得牧养牛群的资格？只有一个标准——够强。”
他灌了一口随身皮囊里的马奶酒，继续道：“他们会主动将牛群驱赶到可能有野兽出没的区域，用这种方式磨砺牛群，也磨砺自己！谁想获得牧养资格，就得像他今天挑战我一样，去挑战现任的牧牛人！赢了，牛群归你放牧；输了，要么走人，要么留下来当帮手。纯粹的强者为尊！” 肖鹏眼中带着对这种直白规则的欣赏。
李二狗也向肖鹏讲述了自己在渊门城的经历，以及与林寒并肩作战的往事。对于白煞（大猫）和嘉的身份，他含糊带过，只说是路上结识的伙伴。他们摊开地图，确定了前往安阳的方向。他们途中经过了两个部族的聚居地，但那里的猎手早已启程前往安阳。白天草原上的狮群骚动，正是因为他们三人的出现，让惊弓之鸟的狮群误以为是新的围堵者。在嘉那独特而精妙的自然灵力辅助下，李二狗轻易地重创了狮王。也正是那浓郁的血腥气息和战斗的灵力波动，才让肖鹏敏锐地察觉到了他们的存在。
夜幕彻底笼罩了草原。牛群在牧牛人的呼哨声中，温顺地聚拢，朝着部族营地方向缓缓移动。篝火熊熊燃烧起来，驱散了夜间的寒意，也照亮了围坐的几人脸庞。
牧牛人从随身携带的兽皮布袋里变戏法般掏出几个小陶罐，里面装着磨成粉末的、混合着盐巴和不知名香料的调味品。他熟练地将处理好的牛腿肉架在篝火上翻烤。油脂滴落在火炭上，发出“滋滋”的悦耳声响，浓郁的肉香迅速弥漫开来，勾动着所有人的味蕾。
很快，一条烤得外焦里嫩、香气扑鼻的硕大牛腿被递到了李二狗面前。牧牛人一边递肉，一边再次郑重地将一枚代表狩猎大会资格的暗金公牛徽章放到李二狗手心，自顾自地解释道：
“狩猎大会的规矩，每个部族都有一个核心名额，可以组建一支四人小队参加。俺们‘牧牛部族’对这些虚名看得淡，你们有兴趣，正好顶上。俺们部族还有一位勇士，是个俺们收留的北地流浪小子，实力不错。他已经提前一步去安阳了，说是去和其他部族的小队交流交流。你们到了安阳，凭着这徽章上的图腾，很容易就能找到他，凑齐四人小队。” 他指了指徽章上隐隐流动的微光。
李二狗仔细记下牧牛人的话，将徽章小心收好。
突然，牧牛人一拍大腿，脸色微变：“哎呀！差点忘了正事！狩猎大会的开启时间提前了！因为祖血池那边好像出了什么变故，大会被紧急提前！后天！后天就是最后报名截止的日子！你们得赶紧出发了！” 他语速飞快，带着明显的催促。
肖鹏正啃着烤得喷香的牛肉，闻言眉头一皱，狐疑地盯着牧牛人：“等等！不对吧？我之前打听的消息，明明还有一周时间！大叔，你该不会是为了贪图我那牛群，故意诓我们走吧？” 他的目光锐利起来，带着审视。
牧牛人被看得老脸一红，尴尬地干笑两声，连忙摆手：“哎哟，你这娃子！俺骗你作甚！俺就是为了在出发前再磨砺一下自己，才特意挑战你的！俺原来的牛群早就让给部族里另一个后生了！这消息绝对可靠！你们要是不信，到了安阳一打听便知！时间紧迫，你们真得抓紧了！” 他的语气急切而诚恳。
肖鹏盯着牧牛人的眼睛看了几秒，最终点了点头，选择相信。他给了李二狗一个“准备动身”的眼神。李二狗心中却掠过一丝疑虑。他能隐约感觉到，眼前这位看似豪爽的牧牛人，其体内似乎蛰伏着一股极其雄浑厚重的力量，远非表面显露的通灵境可比。不过，对方并无恶意，此刻也显得情真意切，他便将这份疑虑暂时压下。
“早点休息，养足精神。” 牧牛人招呼道。
夜渐深沉，篝火余烬散发着微弱的红光。牛群卧在远处，发出规律的咀嚼反刍声。万籁俱寂之时，肖鹏悄无声息地起身，轻轻推醒了浅眠的李二狗，又示意了嘉和白煞。三人一猫，借着朦胧的星光，如同融入夜色的轻风，悄无声息地离开了营地，朝着安阳的方向快速前进。
在他们离去后不久，那看似熟睡的牧牛人缓缓睁开了双眼。他坐起身，望着三人消失的黑暗方向，深深叹了一口气。那一声叹息里，包含着难以言喻的复杂情绪，仿佛瞬间让他苍老了许多。他默默地往将熄的篝火里添了几根柴，橘红的火光跳跃着，映照着他轮廓分明的侧脸，随后，他重新躺下，闭上了眼睛，营地再次陷入一片寂静。
星夜兼程。肖鹏为了赶时间，也为了避免节外生枝，决定连夜赶路。肖鹏忽然停下脚步，从手指上一枚古朴的空间戒指里，取出一件物品。那是一个小巧玲珑、形似含苞待放铃兰花、由某种莹白玉石雕琢而成的发饰，散发着温润柔和的光泽，表面还流动着淡淡的符文痕迹。
“给，小丫头。”
肖鹏将发饰递给有些好奇的嘉，语气温和了许多，“这是件小玩意儿，能帮你更好地隐藏气息。你的自然灵力虽然纯净，但精灵族天生地养的那份独特气息，在一些灵力感知敏锐的老家伙眼里，还是太显眼了点。戴上它，会安全些。” 他显然早已看穿了嘉的身份，只是并未点破。
嘉眨了眨清澈的大眼睛，有些惊喜地接过发饰，入手温凉。她小心地将它别在自己银色的发丝间。瞬间，她周身那股若有若无、仿佛与天地同呼吸的精灵气息，变得极其微弱内敛，几乎难以察觉。李二狗见状，向肖鹏投去一个感激的眼神。