话说南夷国内，也是草木皆兵不得宁静。国内持续高温，庄稼枯死一半有余，百姓家很多揭不开锅，饥民们纷纷到县衙门前哭诉请愿。帝君急得如热锅上的蚂蚁团团转，只得派乔颜代表朝廷全权负责救济灾民。
自从原太子剑峰自杀身亡后，宫中暗流涌动，后宫更是风起云涌就差一个叛乱的借口。南夷帝君从前依赖长孙氏族巩固朝堂边关，而今可用将帅寥寥无几。乔颜和乔书彻查父亲冤死一案，扫清了南夷的害群之马，却也动了南夷根基，井石心头不悦也只能装不知道。
前朝之事乱作一团，后宫中也不太平。皇后被软禁，德妃疯傻，太后已不在位，其余嫔妃都是美人。只剩个苏皇贵妃独大，后宫大权自然就落在她手里了。苏皇贵妃负责选秀之事时，她心里早有打算。她知道，长孙家族与安家的人肯定会想方设法进人进来，为此对于秀女的身份审查极为严格。
这日晚间，帝君又照例去了美人那里。苏皇贵妃也不恼，只叫将名册拿给她看看。内务府里送里名册上一共有二十位十三岁到十五岁的秀女。“这么小就进宫了？”苏氏低头沉思，心里暗中打算，她并非没有一点头脑，只是在长孙皇后横着走路时，她不得不低头收敛锋芒。
苏氏看着手中名册上的名字发呆了：“往日能进选的都只剩前三名，怎么这次能进来这么多呢？二十个？”桃红正捧着两套宫衣来进来：“娘娘，内务府送来两套新制宫衣，一套丁香色一套白色。”苏氏就桃红手中只看了一眼便说：“明日退回去，南夷遭灾，我却制这等华贵礼服，给人留笑柄，也是话柄。”
“是，娘娘。”桃红便将衣裙收在柜子里。柳玉打帘进屋，后面跟着两个小丫头抬着一个小桌子走进来，“将桌子放在外间炕上，再预备茶水。你们就退下休息吧。”柳玉一边指示着小丫头干活，一边命嬷嬷们去准备娘娘沐浴的热水。桃红见了，又忙说：“嬷嬷们辛苦了，下去了先吃点东西再准备。”嬷嬷丫头都领命而去。
苏氏看着一串的名字，她早就想到这群女孩子里面定有皇后与德妃家族的人，该怎么区分呢？这时站在一旁的桃红说：“娘娘，也许……这群秀女都是长孙氏的人或是长孙氏安氏的人，也不一定。”苏氏听了笑道：“你说的也是，不过，其他家族的人不会允许长孙氏家族这么干。说起来，帝君的后宫，也该找些人充实了。帝君的宫中至少要有四个妃子，明日便进宫了……”苏氏随手将名册扔到桌上。
桃红搀着苏氏走到外间炕桌，苏氏坐下朝桌上看了一眼：梅子清酒，白煮野山鸡肉，还有一串水灵灵的山葡萄。
苏氏笑着伸岀纤纤玉指，捏起一个葡萄，果粒大，碧绿色，烛光下透亮晶莹。“这可是难得之物。”她笑着说：“桃红，也尝尝鲜。”