清晨，天光初透，寒意刺骨。瑞明从茅草堆中哆嗦着起身，将面前将熄的篝火拨得旺了些。
火星噼啪炸起，映亮他年轻却疲惫的脸。他在坡地上坐下，望向山下——
目光所及，皆是随他逃难的乌越部众，扶老携幼，篝火点点，如同散落荒野的星子。
百越城破得仓促，大多数人出逃时衣衫单薄，难御寒夜。露深重，许多人蜷缩着偎依在一起，借彼此体温熬过长夜。唯有少数老弱分得了破旧帐篷，勉强栖身。
城破之时，乌越部绝大部分战士仍在城墙内外死战，唯有主城附近的族众、长老及族长家眷得以撤出。
掩护他们杀出重围的，是乌越部最后那支精锐，一直由大酋长禽子楠握在手中、视为最后底牌的力量。
混战中，不断有战士和族众拼死冲出，与这支精锐汇合后，一路向北逃亡。
沿途，一些宁死不为奴的山寨部众也陆续加入。队伍如滚雪球般扩大，至今已有七千余人，其中青壮虽不少，但真正能战之精锐，不过八百余众。
逃难队伍渐渐形成了领导核心。因那支最强战力对瑞明表达了忠诚，他成了实际上的首领。另有一小簇贵族子弟自成一体，眼下双方尚能合作。
此刻，乌越故地正一片混乱。无数队伍在奔逃、追赶、厮杀。
九黎部大军占下关隘和大寨后，忙于巩固战果，尚未全力清剿深山小寨和散落逃亡的族众。
反而，是那些昔日依附乌越的小部落，见大树已倾，纷纷露出獠牙，给了旧主最狠毒的撕咬。
昨日清晨，他们就与一支外出“猎杀”的小部族队伍遭遇。对方没料到会撞上如此庞大的逃难群，短暂交锋、丢下些尸体后，仓皇遁入深山。
天光渐亮，一些外出寻觅食物的青壮陆续返回。要维持七千人的每日吃食，耗尽了瑞明等人全部心力。妇孺们趁微明在溪边取水造饭，炊烟渐次升起。
连续二十多日的逃亡，历经十几次战斗，人们脸上已刻入木然。未来何在？无人知晓。甚至这支队伍的领导者们，也前路迷茫。
无人敢落单。
九黎部每克一地，但凡抵抗到底的族长、战士几乎尽遭屠戮。虽也有男子被无辜杀害、女子受辱的情况，但九黎作为征服者，已将一切视作自家财产，有巫觋严令不得随意杀降，过度的破坏会被族中长者呵止。
反倒是周遭那些昔日附庸小部，展现出变态的报复欲：杀光、烧光、抢光。
所过之处，惨不忍睹。一旦落单，下场可知。
瑞明静坐坡上，目光扫过下方。杂乱的妇孺老弱间，一个衣衫褴褛、面容普通的中年男人，正服侍一位老妇吃粥。
瑞明记得他。曾在父亲大帐角落见过此人，不言不语，不与人交，却始终立于父亲十丈之内，无人驱赶。
他曾好奇询问，父亲只犹豫道是临时雇来，不久便走。
最后一次见他，是在百里峒大战将尽时。他见父亲对此人低语数句，随后男人便消失于乱军之中。
不想竟在此地重逢。他所护的老妇是谁？他为何在此？
一阵急促脚步声打断思绪。浑身戎装的年轻将领癸夷匆匆赶来。
“癸首领。”瑞明起身，接过对方递来的竹简。
癸夷，三十余岁，原为营中中等头目，年少便追随大酋长禽子楠南征北战，是刀枪丛中拼出的精锐。
城破时，他所在精锐营死守主城地道入口，高层首领相继战殁，阴差阳错，他成了这支残军的指挥官。
突围后，编制难存，一路收拢逃兵和沿途寨子青壮，虽聚起两千持械者，但真正见过血的，不多。
癸夷能成为军事领袖，皆因他麾下那八百百战老卒人数最多，战力最强。也正因他与数名同僚的坚定支持，瑞明才得以统领这支逃难大军。
清晨返回的斥候带来了坏消息：周围发现多股截杀队伍。一支几百人的小部族武装已埋伏于前路。
他们原以为周边小部落会忌惮其规模让开道路，如今看来，对方是想合力撕咬下一块肉来。这局面让惯于冲锋陷阵的癸夷有些无措。
“癸首领。”瑞明的声音让他回神。
癸夷连忙抱拳：“请大首领定夺。不如我即刻召他们几个来？”他指的是其他带兵头领。
瑞明点头，随即轻声道出情报：“此地距太鼓峒尚有三百里山路，前为红峪部地界。红峪部人丁不足一万，可战之兵最多两千，需留人守家，前方埋伏者应千余人。后方追兵数股，合计四千余。我们……已难绕道。”
癸夷沉吟：“若由九黎惯战之将指挥，必不会这般分批送上门。我见他们几股相遇时曾有摩擦，定是闻风而来，想趁乱分羹。这群豺狗！我部强盛时，他们摇尾乞怜；一朝败落，便蜂拥扑噬……”
“若再往西北，必陷合围。前有阻截，后有追兵，途中恐遭围歼……”
“须即刻商议，我这就去召集他们。”癸夷转身传令。
瑞明颔首：“且慢，请派人将那位也请来。”他指向远处那中年男人。
癸夷微怔，领命而去。
六人围坐，是为逃亡队伍最高决策层。那貌不惊人的中年男人坐在稍远处，无人驱赶，瑞明未介绍，众人便也未问。
瑞明以枝划地，点出当前位置，又刷刷画出五个点，已成合围之势。
“局势明朗，”瑞明神色凝重，“前方约千余人，应是红峪部。他们挡不住我们，但恐其拖延，待后方合围，我等危矣。必须以最快速度击溃他们！”
癸夷虑及一事：“我方仅有一位萨满，非战斗类，连日救治族众，已体力透支。对方若有一战斗萨满，我将极为被动……如何防范，实是难题……”
“……嗯。”瑞明思忖片刻，重重点头。
一位逃出的乌越长老开口：“动手需雷霆万钧，打怕他们！这一带小部族正竞相向九黎献功邀赏，唯有用血让他们胆寒，才能退兵。只恐杀得太狠，反引来九黎主力关注，那才是灭顶之灾。”
瑞明霍然起身，声调不高却斩钉截铁：“敌逾五千，我仅两千。然其现下分散，被山林河道隔开，正是各个击破的良机！告诉所有战士，我们是在为自己搏一条生路！只能向前冲，不前进，即是死路！”
长老拧眉追问：“你所言太鼓峒，真有援兵？”
瑞明沉默良久，语气决绝：“有！足够我们活下去！”
“若是……若败了，或对方有武萨玛坐镇，你可知道……”
瑞明声调微扬，咬牙以树枝重重点地：“若此反击不成，我等再无机会，七千人皆葬于此！我将亲率冲锋，居于最前！不管前面是谁，不管有没有他妈的萨玛，凡挡路者，我必砍其头颅！路可由人指，命须自己挣！”
他环视众人，见无异议，朗声道：“传令！一炷香后造饭，半个时辰后出击！留三百人殿后，其余所有人随我——踩死那群狗娘养的！”
众人轰然应诺，起身备战！
营地瞬间沸腾。
年轻战士穿上残破皮甲，抓紧磨砺刀枪。无武器的男子砍倒小树，削尖为棍。
妇女们将最后存粮倒入锅中，此战若败，留粮何用？孩子们亦被肃杀感染，不再嬉闹，默默帮忙。
瑞明立于坡上，望着山谷中忙碌身影，嗓音沙哑：“我不知您是谁，亦不知为何在此。但您既曾出现在我父亲身侧，就绝非寻常之人。我恳请您助我们脱离险境……”
“……乌越部只剩这点血脉！无论您信否，我必须为他们寻一安身立命之所，此乃父亲遗愿，亦是我职责所在，纵前方刀山火海，我亦闯之……请您助我……只要我有地，皆可予您……”
他转身，望向一直沉默的中年男人。
男人默然良久，方道：“昔日你父救吾妹一命，吾应允为他做三件事。已完成两件，最后一件未竟。既你父已逝，吾会护你至安全之地。此后，两清。”
男人起身，拍去裤上尘土，缓步下山。
瑞明后背已被冷汗浸湿。方才那一刻，他仿佛面对一头嗜血凶兽，直至对方转身，心神方定。
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半个时辰后，晨光熹微。
北方两里外，密林之中，千余名红峪部战士衣衫褴褛，手持刀弓，匿于树下草丛。作为小部落，生存本就艰难，这已是他们能拿出的全部精锐家底。
他们从未想过全歼前方逃难大军，只望趁其虚弱，撕下一块肥肉，让族人好些度日。
听闻后方另有几支小部落追来，想必存着同样心思。若合兵围攻，胜算虽增，所得必薄。故必须抢在他人之前，先狠狠劫掠杀戮一番。
红峪老酋长回望不远处树下静坐的老萨满——这是部落百年来唯一的武萨满，亦是部族存续的最大依仗。此次请动他，志在必得。若能将这数千人口财物掳回，红峪部实力必将暴涨。
前方陡然响起凄厉警报呼哨！老酋长心头一恼：既是埋伏，怎弄出这般声响？！
呼哨声未落，惊叫、撞击、厮杀声已爆起！
红峪部战士尚未明白发生何事，只见数千敌人已如狂潮般漫过山林，赤红着眼，挥舞一切可作兵刃之物，践踏草木，咆哮冲来！呐喊声震天动地！
最前方几名红峪战士奋力举起木盾，瞬即被人潮推倒、踩过……
上千人的错愕与抵抗，并未持续太久。短短几炷香时间，这支仅凭血勇、毫无章法的冲锋队伍，便在一里长的战线上完成了一次野蛮平推！怒潮轰然席卷，冲向远方。
那老萨满浮空而起，喃喃诵咒，头顶半空迅速凝聚起一团炽烈雷光！就在他欲将术法砸向敌阵最密集处的刹那——
冲锋人群中，那貌不惊人的中年男人猛然跃起，一拳击出！
老萨满鲜血狂喷，身躯扭曲着狠狠撞上树干，挣扎数下，再无声息。
没有惨烈鏖战，没有奇袭诡计，没有术法碰撞，没有预期中的杀戮与劫掠。
数千人的碰撞兵锋过后，只余红色血肉如地毯般铺展开来，蔓延向远方……