三日后，兵部衙门。
叶明正在批阅文书，新任吏部侍郎程墨匆匆求见。
\"大人，出事了。\"程墨额头冒汗，\"下官刚接到消息，各地举子的赴京文书突然被卡，尤其是寒门学子，十有八九都收不到官府批文。\"
叶明眼神一凛：\"什么时候的事？\"
\"就这三五日。\"程墨压低声音，\"下官暗中查过，是礼部那边动了手脚。而礼部刘侍郎……正是陇西李氏的女婿。\"
叶明冷笑一声：\"好啊，这是要从根上断我们的路。\"
他起身踱了几步，忽然问道：\"程大人，今年春闱的主考官定了吗？\"
\"尚未。按惯例，应是礼部尚书主持，两位侍郎副之。\"
叶明眼中精光一闪：\"你去安排一下，明日早朝，本官要送刘侍郎一份大礼。\"
次日朝会。
\"陛下！\"礼部刘侍郎突然出列，\"臣有本奏！今有江南举子联名上书，控诉兵部侍郎叶明在地方安插亲信，干预科举。此风断不可长！\"
龙椅上的皇帝眉头微皱：\"叶卿，可有此事？\"
叶明不慌不忙出列：\"回陛下，臣确实推荐过几位贤才，但绝无干预科举之举。倒是……\"他话锋一转，\"臣近日接到密报，说有人故意扣押寒门举子的赴京文书，意图操纵春闱。\"
朝堂上一片哗然。
刘侍郎脸色大变：\"血口喷人！\"
叶明朗声道：\"陛下若不信，可即刻派人查验各地驿站文书。臣听闻，光是陇西一带，就有三十余名举子的文书被无故扣留。\"
李崇义站在朝臣中，闻言手一抖，玉笏差点落地。
皇帝面沉如水：\"查！给朕彻查！\"
当夜，醉仙楼雅间。
太子举杯笑道：\"表弟这一手反客为主，实在漂亮。\"
叶明抿了口酒：\"表哥谬赞了。不过此事还没完，李崇义不会善罢甘休。\"
\"你是说……\"
\"春闱。\"叶明目光锐利，\"他们一定会在这上面做文章。\"
太子沉吟片刻：\"主考官人选至关重要。表弟可有良策？\"
叶明微微一笑：\"臣举荐一人——国子监祭酒，方孝孺。\"
太子眼前一亮：\"方老是出了名的铁面无私，连父皇的面子都不给。好！明日我就向父皇推荐。\"
正说着，窗外突然\"嗖\"地射进一支箭，钉在柱子上！
\"护驾！\"
侍卫们立刻冲进来。叶明拔下箭矢，发现箭上绑着一张字条，只有八个字：
\"春闱考场，血流成河。\"
叶明盯着那张字条，指尖微微发紧。
\"春闱考场，血流成河。\"
字迹潦草却力道十足，墨迹甚至透过纸背，透着一股森然杀意。
\"少爷，这……\"李天宝脸色发白，声音都抖了，\"要不要立刻禀报太子殿下？\"
叶明将字条在烛火上点燃，看着它化为灰烬，淡淡道：\"不急。\"
他转头看向窗外——夜色深沉，醉仙楼下的街道早已空无一人，只有几盏孤零零的灯笼在风中摇晃。
箭是从哪里射来的？对方是警告，还是真有这个能耐在春闱考场上掀起腥风血雨？
次日清晨，叶明是被一阵嘈杂声吵醒的。
\"怎么回事？\"他揉着太阳穴坐起身，昨夜与太子商议到三更天才回府，此刻脑袋还有些发沉。
房门被猛地推开，李天宝慌慌张张冲进来：\"少爷！厨房的蒸笼又炸了！\"
叶明：\"……\"
他披衣起身，走到院中一看，只见厨房门口一片狼藉，蒸笼的碎片散落一地，几个小厮正手忙脚乱地收拾。
厨娘刘婶叉着腰站在一旁，气得直跺脚：\"天杀的小兔崽子！老娘说了多少次，蒸包子要控制火候！\"
李天宝委屈巴巴地辩解：\"刘婶，我、我就是想试试少爷说的'蒸汽压力'……\"
叶明扶额。
前几日他随口提了句\"蒸汽之力可推动机关\"，没想到李天宝竟真去鼓捣了，结果三天炸了两次厨房。
\"天宝。\"叶明叹气，\"我让你研究的是军械，不是炸厨房。\"
李天宝耷拉着脑袋：\"少爷，我错了……\"
刘婶气呼呼地走过来：\"三少爷，您可得管管这小子！再这么下去，府里早晚被他炸上天！\"
叶明正要说话，忽然鼻尖一动——空气中飘来一阵焦香。
他循着味道看去，只见角落里一个小丫鬟正偷偷从废墟中扒拉出几个黑乎乎的包子，吹了吹就往嘴里塞。
\"那是……\"
小丫鬟察觉到视线，吓得一哆嗦，包子掉在地上滚了几圈。她慌忙跪下：\"少爷恕罪！奴婢、奴婢就是太饿了……\"
叶明皱眉：\"府里短你吃食了？\"
小丫鬟摇头，声音细如蚊蚋：\"不是……是奴婢的月钱都寄回乡下了，弟弟病了，需要抓药……\"
叶明沉默片刻，转头对李天宝道：\"去账房支十两银子给她。\"
又对刘婶说，\"今日多蒸几笼包子，给下人们都分分。\"
小丫鬟愣住了，随即眼圈一红，重重磕了个头：\"谢少爷恩典！\"
李天宝挠挠头：\"少爷，您对下人真好。\"
叶明望着小丫鬟匆匆离去的背影，轻声道：\"寒门子弟，活得都不容易。\"
这句话像是一根刺，轻轻扎在他心上——春闱在即，那些寒窗苦读的学子，是否也像这小丫鬟一样，把全部希望都押在了这场考试上？
而有人，却想毁了这一切。
国子监，藏书阁。
方孝孺将一盏清茶推到叶明面前：\"叶大人造访，想必是为了春闱之事？\"
这位国子监祭酒已年过六旬，须发皆白，但双目炯炯有神，腰板挺得笔直，浑身上下透着一股刚正不阿的气势。
叶明接过茶，直言道：\"方老，有人要扰乱春闱。\"
方孝孺眉头一皱：\"何人如此大胆？\"
\"世家。\"叶明将昨夜之事简要说了一遍，\"他们扣押寒门举子的赴京文书不成，必会在考场上做手脚。\"
方孝孺拍案而起：\"荒唐！科举乃国家抡才大典，岂容宵小作乱！\"
\"所以晚辈想请方老出任今科主考。\"叶明郑重道，\"唯有您的清誉，能镇住那些魑魅魍魉。\"
方孝孺沉吟片刻，突然问道：\"叶大人，老朽有一事不解——你为何如此执着于提拔寒门？\"
烛火映照下，叶明的眼神有些恍惚：\"方老可曾去过边关？\"
\"年轻时游学过。\"
\"那您一定见过边关将士的铠甲——锈迹斑斑，箭矢粗劣。\"叶明声音低沉，\"而那些掌管军械的世家子弟，却穿着绫罗绸缎，吃着山珍海味。\"
他抬起眼，目光如炬：\"大梁的根基不是世家，是千千万万的寒门百姓。若人才选拔都被世家垄断，边关将士的铠甲，就永远不会有改善的一天。\"
方孝孺久久不语，最终长叹一声：\"好，这个主考，老朽当了！\"