众人屏息凝神，快步跑到靶前。只见那包铁木靶已被彻底洞穿！箭矢不仅穿透了铁皮，更深深没入后方土墙，只余箭羽微微颤动！
“测距！一百二十步！穿透铁靶！入土一尺有余！”负责测量的格物员声音因激动而颤抖！
工棚内瞬间爆发出狂热的欢呼！这意味着，即便狄人身披“泥壳甲”，在百步之外，也难挡这蹶张重弩一击！
“立刻优化结构，简化生产流程！全力投产！”叶明压下激动，果断下令。虽然这原型机还有些笨重，上弦速度也慢于臂张弩，但其恐怖的威力足以改变战场格局！
然而，就在兵械院开始全力量产蹶张弩时，北疆的血战已然进入了最惨烈的阶段。
叶秋的回信送到了，信笺上仿佛都带着硝烟与血渍： “…弟之所赠破甲箭，已至！雪中送炭，莫过于此！…狄人驱裹胁从，昼夜不息猛攻朔风城，城墙多处崩坏，我军伤亡惨重…”
“幸赖惊雷弩与破阵钟，屡挫其锋…新箭初试，果有奇效！披泥甲之狄骑，百步内亦可洞穿！然其甲虽破，人仍悍勇…昨日一战，狄人首次动用一种巨型投石机，抛掷燃烧之油罐，城中火起，粮仓受损…虏寇军中，必有极高明之匠人指导！…箭矢消耗极巨，新弩若能至，当可解燃眉之急…兄一切安好，勿念。”
信写得克制，但字里行间透出的惨烈与急迫，让叶明心如刀绞。大哥报喜不报忧，那句“一切安好”不知掩盖了多少凶险。
狄人竟然连投石机和燃烧弹都弄出来了！那个隐藏在幕后的“军师”，究竟是何方神圣？
必须更快！叶明亲临生产一线，督促加快进度。
同时，他也注意到信中提及的“燃烧之油罐”，立刻吩咐格物组：“试制一些盛装火油、易于投掷的陶罐，或许守城时能用上。”
就在北疆浴血奋战、兵械院加班加点之际，江南传来了好消息。
在漕帮内部清理和官府的压力下，叶氏工坊顺利复工，并且因为妥善的抚恤和稳定的工钱，赢得了女工们更高的忠诚度和周边百姓的赞誉。工坊出产的优质棉纱甚至开始反销周边州县，隐隐有打破当地布商垄断之势。
这一日，叶明难得提前回府，想稍事休息。刚进府门，就见叶瑾正拿着炭笔，在院子的青石地板上画着各种奇怪的巨大图案，李天宝在一旁帮她拉着线绳。
“瑾儿，你这又是在做什么？”叶明好奇地问。
叶瑾抬起头，小脸兴奋得通红：“三哥！我在设计‘自动扔梭子’的机器！宋先生说织布要经纬线交错，梭子就要这么穿过来穿过去…”
她指着地上画出的复杂轨迹，“可是用连杆老是卡住，我就想，能不能在地上挖好槽，让梭子顺着槽滑过去？就像…就像小球滚下坡一样！”
她画的是最原始的“轨道”和“滑梭”概念！虽然离真正的飞梭机构还差得远，但这想法本身已足够惊人。
叶明看着妹妹那充满想象力的“设计图”，忍俊不禁，多日的疲惫仿佛也消散了不少。
他鼓励道：“想法很好！不过挖地可不行，试试看能不能在织机上做出小小的‘轨道’？”
“对哦！”叶瑾眼睛一亮，又埋头修改她的“图纸”去了。
看着妹妹专注的样子，叶明心中感慨。技术的火花，总是在最不经意的角落萌发。或许有一天，妹妹这看似孩童的嬉戏，真能改变些什么。
然而，温馨的时光总是短暂。翌日清晨，天还未亮，一阵急促尖锐的钟鸣声突然划破了京城的宁静！
是皇宫景阳钟！非有天大变故，绝不会鸣响！
叶明猛地从床上坐起，心中骤然一紧。出大事了！
他迅速披衣出门，只见府中众人皆已被惊醒，面露惶恐。
赵德柱气喘吁吁地跑来，脸色煞白：“大人！景阳钟响！刚…刚到的八百里加急！北疆…北疆朔风城…昨夜被狄人攻破外城！叶秋将军率残军退守内城瓮城，情况…危殆！”
轰！如同晴天霹雳，叶明只觉得眼前一黑，踉跄一步，被赵德柱扶住。
朔风城…破了？大哥…退守瓮城？
巨大的恐惧和愤怒瞬间攫住了他的心脏！狄人的攻势远超想象！那个神秘的“军师”，那个隐藏在背后的黑手！
“备马！进宫！”叶明从牙缝里挤出几个字，眼神瞬间变得血红。
他冲回书房，一把抓起桌案上那架最新的蹶张弩模型，死死攥在手中。
技术，必须更快！力量，必须更强！
否则，失去的将不止是一座城，一个兄长。
他冲出府门，翻身上马，向着皇宫疾驰而去。晨光熹微，却照不透他心中翻涌的惊涛骇浪。
北疆的血色，已然浸透了黎明。