皇宫，御书房。气氛比北疆的战报传来时更加凝重。
李云轩看着叶明呈上的密报和那块作为物证的铁矿石，脸色阴沉得能滴出水来。
李君泽侍立一旁，亦是满脸震惊与愤怒。
“崔家…好一个诗书传家、清流典范的崔家！”皇帝的声音冰冷，带着压抑到极致的怒火，“濠州的矿，东南的船…朕的勋贵，朕的臣子，竟然勾结海商，向倭人走私铁石！他们想干什么？打造利刃，再来犯我海疆吗？！”
“舅舅。”叶明说道，“目前证据虽指向崔家，但多为间接。沉文斌及船东皆可推诿不知情。那船矿石，亦可狡辩为普通压舱石。需人赃并获，或有其核心人物口供，方可定罪。”
李云轩深吸一口气，强压下怒火：“朕知道。此事不宜声张，打草惊蛇。监察司与皇城司联手，给朕盯死那条船！盯死沉文斌！盯死崔家！朕倒要看看，他们还能玩出什么花样！”
“是！”侍立一旁的皇城司都指挥使与监察御史齐声领命。
“叶明，”李云轩看向叶明，“你提供的线索至关重要。此事，你功不可没。”
“侄儿的份内之事。”叶明平静回应。
就在这暗流汹涌之际，叶瑾的小织机却取得了突破性的进展。
在叶明的启发和李天宝的帮助下，她终于找到了一种力道足够的小钢片弹簧（来自废弃的袖珍锁具），替换了皮筋。她又用软木和棉布给轨道两端做了简单的缓冲垫。
最关键的是，她无意中发现，如果用一根细绳系住梭子，另一端连在一个能被脚踏板带动的小木棍上。
那么当脚踏板抬起时，细绳会拉动木棍，从而将梭子从轨道一端“拨”回另一端！虽然还不是真正的自动往复，却实现了半自动的“回归”！
于是，一个极其简陋却意义非凡的“半自动飞梭装置”诞生了：手扳机括，弹簧将梭子弹射过经线；脚踩踏板，细绳将梭子拉回！
当叶瑾第一次成功操作这个装置，看着梭子“咻”地一声滑过轨道，又“嗒”地一声被拉回时，她兴奋得跳了起来！
“天宝哥！快看！它自己会跑了！真的会跑了！”她拉着李天宝的袖子又蹦又跳。
李天宝也看得目瞪口呆：“小…小姐…您真神了！这…这梭子成精了！”
叶瑾立刻拖着她的“宝贝织机”跑去给母亲和三哥演示。李婉清公主看着女儿那复杂无比的“改造”，又是担心又是骄傲。
叶明则仔细查看了整个装置，尤其是那弹簧击发和绳索回归机构，眼中满是惊叹。
“瑾儿，你创造了一个了不起的东西！”叶明由衷地赞叹，“虽然现在还很粗糙，但假以时日，加以改进，说不定真能让织布的速度快上许多倍！”
得到哥哥的肯定，叶瑾更是得意非凡，小脸上洋溢着灿烂的光芒。
然而，这份家的温馨与技术的喜悦，很快被朝堂上的风云突变所打破。
李云轩虽然下令秘密调查，但崔家作为经营多年的顶级世家，在宫中朝中眼线众多，似乎还是嗅到了危险的气息。他们竟采取了以攻为守的策略！
这一日大朝会，一位素以“清直”闻名的御史（暗中与崔家交好）突然出列，手持玉笏，朗声道：“陛下！臣要参劾兵械院督办叶明，借督办军械之便，插手江南织造，与民争利！”
“其名下工坊，以低价盘剥民妇，所产丝绸却以贡品之名，高价售予海商，牟取暴利！更有甚者，臣听闻其工坊所用新式织机，乃剽窃江南民间匠人之巧思！此等行径，实乃损国害民，乞陛下明察！”
此言一出，满朝哗然！攻击的角度极为刁钻，不仅指责叶明“与民争利”，更给他扣上了“盘剥民妇”、“剽窃技术”的帽子，甚至隐隐影射他以次充好，欺君罔上！
徐嵩一系的官员纷纷附和，言辞激烈。显然，这是崔家察觉危机后，联合其他对叶明不满的势力，发起的猛烈反扑！企图将水搅浑，转移视线。
叶明面沉如水，出列奏道：“陛下，臣之所为，皆为正大光明。江南工坊，乃为安置流民、稳定地方所设，工钱待遇皆有定规，远高于市面，何来盘剥？”
他接着说到：“所谓贡品，乃工坊精工所织，试销海外，亦为扬我国威，开拓财源，所得利润皆入公账，何来牟利？至于新式织机，乃臣与院内匠师自主研发，何来剽窃？御史风闻奏事，也需有真凭实据！”
双方顿时在朝堂上争论起来。皇帝高坐龙椅，面沉似水，目光在叶明和那御史之间扫视，并未立刻表态。
他深知这是崔家的反扑，但对方指控的细节，却也需要查证。
就在争论不休之际，李君泽突然出列，拱手道：“父皇！儿臣以为，空口无凭。叶大人所言工坊账目、工钱标准、织机来源，皆可核查。而御史所言，亦需举证。”
“不如便由户部、内务府、工部各派专员，联合前往江南工坊实地勘察，一切自有公论！”
太子此言，看似公允，实则是在为叶明争取时间，并将调查主动权部分掌握在自己手中。
李云轩沉吟片刻，点头准奏：“便依太子所言。三部各派员组成核查组，即日南下，查明实情，不得有误！”
退朝后，叶明知道，真正的较量开始了。崔家这是要断臂求生，甚至想反咬一口。江南工坊的核查，必将充满艰难险阻。
他回到兵械院，立刻修书一封，以密语告知江南负责人，做好一切准备，账目、人事、工艺来源，务必清晰可查，同时警惕有人暗中破坏。
安排完这一切，他感到一阵疲惫。技术的道路已然艰难，而人心之险恶，更甚于任何技术难题。
他信步走回后院，却见叶瑾还在兴致勃勃地改进她的“飞梭织机”，小脸上毫无阴霾。
“三哥，你看，我把这里磨光滑了，梭子跑得更快了！”她献宝似的演示着。
看着妹妹那纯粹专注于技术探索的快乐，叶明心中的阴郁仿佛被吹散了一些。他蹲下身，笑着鼓励：“真好。瑾儿，记住这种感觉。无论外面发生什么，探索和创造本身，就是最有价值的。”
叶瑾似懂非懂地点点头，又埋头摆弄起来。
叶明站起身，望向南方。核查组即将南下，海上的走私船仍在航行，朝堂的暗箭依旧频发。
但他心中却愈发坚定。无论前路多少荆棘，他都必须走下去。