信鸽咕咕的叫声从后院隐约传来。北疆大哥那边，狄人的异常动向也让人放心不下。还有那艘消失在海上的“福海号”…
千头万绪，如同一张巨大的网，从四面八方罩来。
叶明深吸一口气，强迫自己冷静下来。焦虑解决不了问题。他需要抓住重点，逐个击破。
当前最重要的，是确保江南核查顺利进行，用铁一般的数据回击所有质疑。然后，必须想办法遏制那些恶毒谣言的传播。
他回到书案前，提笔开始写第二封信，是给江南工坊负责人的。内容是如何应对谣言：公开工坊的卫生条件和女工的健康状况，邀请当地郎中和士绅代表参观；
将工钱标准和绩效奖励制度更加公开化；甚至可以组织女工现身说法，讲述进入工坊后家庭生活的改善…
这是一场全方位的战争，他必须运用所有能想到的手段。
就在他奋笔疾书之时，房门被轻轻敲响。门外传来叶瑾怯生生的声音：“哥，你睡了吗？”
叶明放下笔：“还没，进来吧瑾儿。”
叶瑾推门进来，手里端着一碗热气腾腾的银耳羹，小脸上带着些忐忑：“娘让小厨房做的，说你看书辛苦…哥，我是不是给你添麻烦了？我知道，家里最近事多，我还老是缠着你问织机的事…”
看着妹妹懂事又不安的样子，叶明心中一软，所有烦闷似乎都消散了些。
他接过银耳羹，拉她坐下：“傻丫头，你想学东西，搞发明，怎么会是添麻烦？这是天大的好事。家里的麻烦是坏人造成的，跟你没关系。”
他舀了一勺羹喂到妹妹嘴里：“织机的事不急，哥以后肯定帮你弄出来。现在呢，你先跟着嬷嬷把布织得平平整整，把图案织得端端正正，这就是最大的功劳了。”
叶瑾吃着甜丝丝的银耳羹，用力点头：“嗯！哥，我一定织出最漂亮的布给你看！”
送走妹妹，叶明看着那碗银耳羹，心中暖流涌动。无论外面风浪多大，家永远是温暖的港湾。而为了守护这份温暖，他必须更加努力。
他重新拿起笔，目光变得坚定而锐利。
数据为刃，可斩谣言。 技术为盾，可御强敌。 而家和信念，则是他永不枯竭的力量源泉。
这场斗争，他绝不会输。
江南的舆论战尚未平息，北疆的紧急军情却以八百里加急的速度，一路冲破了兵部衙门的平静。
信使满身风尘，嘴唇干裂，几乎是滚鞍落马，将一份粘着三根羽毛——代表最紧急军情的文书，递到了当值官员手中。
文书立刻被火速送入宫中，片刻之后，皇帝的口谕和文书副本几乎同时送到了叶明这里。
叶明展开文书，目光骤然紧缩。
文书是北疆都督府发来的，大哥叶秋副署。内容言简意赅：狄人一部精锐骑兵，约三千骑，于三日前深夜，突袭了边境一处名为“黑石堡”的中等军镇。
守军血战一夜，凭借新型弩机的犀利和堡寨之利，堪堪击退敌军，但伤亡惨重，堡内粮草辎重被焚毁大半。
狄人退走时，遗弃部分伤亡人马，经查验，其部分箭簇、刀剑质地异常精良，绝非狄人传统工艺所能打造，疑似…掺有精炼镔铁！
文书最后强调，狄人此次行动战术刁钻，目的明确，不似寻常抢掠，更像是一次有针对性的武力试探，且其装备水平似乎有所提升。
北疆防线压力骤增，请求朝廷速调拨粮草军械补充，并彻查精铁流失途径。
“精炼镔铁…疑似…”叶明的手指捏着文书副本，骨节微微发白。
黑石堡！他记得这个名字。大哥之前的来信中曾偶尔提及，此堡位置关键，但并非最前沿的堡垒，狄人以往骚扰，极少选择此类目标。更重要的是，大哥怀疑狄人获得了精铁！
这些精铁从哪里来？与那艘消失的“福海号”有关吗？与崔家有关吗？
难道“福海号”根本没有远遁，而是利用风暴和追踪的间隙，将货物通过其他途径送入了北狄？或者…那批铁石本就是为北狄准备的？
一个个可怕的念头在叶明脑中飞速闪过。
如果世家大族不仅走私牟利，甚至胆敢向国家死敌输送战略物资，那这就不是贪腐，而是叛国！
他立刻意识到事情的严重性远超前期的预料。这不再是朝堂党争或者经济利益的冲突，而是上升到了国家安全层面。
他深吸一口气，强迫自己冷静。现在最重要的是应对北疆的危机和彻查铁料流失。
他即刻下令，兵部相关各司全力运转，以最快速度核算粮草军械缺口，协调户部、工部，启动紧急调拨程序。
有了之前“工分制”和驿传改革的底子，兵部的效率极高，一道道指令迅速发出，整个机器为了战争而高速转动起来。
同时，他亲自草拟密奏，将北疆军情、“福海号”失踪、江南弹劾等事件串联起来，提出了一个惊人的推测：是否有内鬼勾结外敌，利用海上走私渠道，向狄人输送精铁等战略物资？
恳请陛下授权监察司，并动用一切力量，彻查境内所有与铁料开采、冶炼、贸易相关的环节，尤其是与崔家等世家大族有关的产业！
奏折写就，密封，以最快渠道直送皇帝案头。
做完这一切，叶明才感到一阵疲惫袭来。局势的发展，越来越凶险，也越来越清晰。对手的疯狂和野心，超出了他的想象。
他揉着眉心走出值房，天色已近黄昏。他需要回府稍作休息，应对接下来更大的风浪。
回到国公府，气氛却有些异样。下人们脸上带着些许好奇和兴奋。
李天宝正在二门口探头探脑，见到叶明，立刻跑过来，压低声音却难掩激动：“三哥！三哥！小姐…小姐她弄出个宝贝！”
叶明一愣，跟着李天宝来到叶瑾的院子。只见石桌上，放着一个小小浅浅的水碗，碗里漂浮着一片薄薄的、穿着一段极小磁石的梧桐叶梗。
叶瑾正小心翼翼地拨动着那树叶，无论她怎么拨弄，那树叶旋转几圈后，总有一端固执地指向同一个方向！
宋应文站在一旁，脸上满是不可思议的赞叹。
“哥！”叶瑾看到叶明，兴奋地跳起来，“你看！指南鱼！真的指南了！”
叶明心中一震，快步上前。只见那树叶梗上的磁石，显然是被小心磨制过的，呈现出均匀的乌黑色。
漂浮在水面上，摩擦力极小，指向性虽然还有些晃动，但确实明确地指示着南北方向！