硝烟如恶鬼般缠绕着吉安城，久久不肯散去。皇甫嵩踩着满地狼藉，踏入了这座被死亡浸透的城池。
内城之中，死寂笼罩一切。
皇甫嵩的战靴深陷在粘稠如胶的血泊里，每一步都伴随着令人牙酸的“咕唧”声，仿佛大地在无声地呜咽。抬眼望去，目之所及皆是人间炼狱：墙角蜷缩着妇孺僵硬的尸体，老人被残忍地钉在门板上，年轻男子的躯体堆叠如柴，层层叠叠，触目惊心。腐肉的酸臭与焦木的刺鼻气息交织，在空气中疯狂翻涌。几只乌鸦立在残破的屋檐上，尖锐的鸣叫刺破死寂，似在为这悲惨的一切欢呼。
“将军，东城尸坑清理完毕。”韩冲匆匆赶来，铁甲上斑驳的黑红污渍，是这场杀戮最鲜明的印记。他脸色灰败，声音低沉得像是从地狱传来，“共两万八千余具尸体，大多是青壮年男子，还有不少妇孺……”
皇甫嵩抬手止住他的话语，目光被街边一具小小的尸体吸引。那不过是个不满十岁的孩童，胸口被利刃无情剖开，心脏不翼而飞。可奇怪的是，孩子脸上凝固的并非恐惧，而是一种超脱尘世的诡异平静，仿佛早已看透生死。
“像是红莲教的献祭仪式。”皇甫嵩的声音冷得像是淬了冰：“城破前，他们杀害了最后一批祭品。”
韩冲喉结剧烈滚动，握刀的手青筋暴起，指甲几乎要掐进掌心：“这群丧心病狂的畜生！”
转过街角，更为可怖的景象撞入眼帘。数十具尸体被精心摆成莲花的形状，每具尸体的额头上，都刻着狰狞的血莲图腾。中央一口巨大的铁锅，里面凝固的黑色物质散发着令人作呕的腥臭味，仿佛是从地狱深处爬出来的怪物。
随军文书脸色惨白如纸，握着毛笔的手不住颤抖，却仍强撑着记录眼前的惨状。皇甫嵩敏锐地发现，这些尸体，伤口处却不见多少血迹。
“他们在人活着的时候，就放干了鲜血。”他语气冰冷，不带一丝温度：“派人去查清楚，这些血究竟用在了何处。”
“报——”一名斥候飞驰而来，单膝重重跪地：“丁将军在红莲教总坛发现密室！”
红莲教总坛设在曾经庄严肃穆的吉安府衙内，如今却早已面目全非。大堂上“明镜高悬”的匾额消失不见，取而代之的是一幅用鲜血绘制的巨大莲花图案，猩红刺目。地上散落着各种阴森古怪的法器：人骨制成的铃铛，人皮绷成的鼓，还有堆积如山、写满诡异咒语的黄纸，每一样都透着令人毛骨悚然的气息。
丁春山站在后堂入口，脸上一道新鲜的伤口还在汩汩渗血，眼神中燃烧着压抑的怒火：“大将军，您一定要亲自看看这里。”他的声音沙哑得像是砂纸摩擦。
穿过蜿蜒曲折的走廊，一股浓烈的血腥味如潮水般扑面而来。皇甫嵩眯起眼睛，待适应昏暗的光线后，眼前的景象让他下意识握紧了剑柄。
这是一个方圆十丈的地下密室，中央是一座巨大的血池，猩红的血水仿佛永不干涸。池边整齐排列着七具童男童女的尸体，他们胸口大开，空洞的胸腔仿佛在无声控诉。血池后方，一座由白骨堆砌而成的祭坛巍然耸立，上面供奉着一尊诡异的圣母像。那雕像通体漆黑如墨，面容却洁白如玉，嘴角挂着慈悲的微笑，可手中却握着一把滴血的长剑，圣洁与邪恶在此刻诡异交织。
最令人不寒而栗的是，祭坛前跪着三具身穿红袍的尸体，他们用匕首刺穿了自己的心脏，却依旧保持着虔诚跪拜的姿势，仿佛至死都在为心中的“信仰”献祭。
“自杀的祭司。”丁春山一脚踢在其中一具尸体上：“城破之时，他们在这里完成了最后的仪式。”
皇甫嵩走近祭坛，发现地上散落着一些未完全烧尽的纸片。他弯腰拾起一片，上面残留着几个模糊不清的字迹。随后，他缓步走到血池边，凝视着池中已经发黑的血浆，眼神深邃如渊。
“把血池清理干净。”他沉声道，语气中带着不容置疑的威严。
士兵们费尽力气，终于排干了血池中的污水。池底，一幅巨大的莲花图案显露出来，栩栩如生。皇甫嵩的目光落在池底的文字上，那里赫然绣着“圣母临世，红莲降灾”八个大字。
丁春山咬牙切齿，满脸恨意：“这些疯子，究竟在谋划什么？”
皇甫嵩凝视着血池底部那妖异的红莲图案，指尖轻轻抚过刻痕，发现凹槽中还残留着细碎的金粉。他忽然直起身，铁甲发出冷硬的碰撞声。
仿佛回应他的话语，祭坛上的圣母像突然发出“咔“的轻响。众人悚然回首，只见雕像洁白的脸颊上，竟缓缓渗出猩红液体，像极了血泪。
“将军小心！“韩冲一个箭步上前，却见皇甫嵩已经拔剑出鞘。剑锋划过血池边缘时，池底的红莲图案突然泛起诡异的红光。
墙缝中渗出粘稠的黑血。三具祭司尸体突然同时抬头，空洞的眼窝里亮起两点红光。
“尸变！保护将军！“丁春山怒吼着挥刀砍向最近的祭司，刀刃却像劈在铁石上般迸出火花。那具干尸竟以不可思议的速度抓住他的手腕，露出森白牙齿。
皇甫嵩剑光如电，一道寒芒闪过，祭司的头颅滚落在地。但无头尸体仍然死死钳制着丁春山，断颈处涌出的不是鲜血，而是密密麻麻的红色线虫。
“是蛊虫！所有人退出密室！“皇甫嵩一把扯下披风盖在虫群上，从怀中掏出火折子点燃。火焰触碰到黑血的瞬间爆发出刺耳的尖啸，仿佛有无数人在火中惨叫。
火焰在密室中肆虐，披风与黑血交织的烈焰中，传来令人牙酸的爆裂声。皇甫嵩长剑横胸，死死盯着那几具仍在挣扎扭动的无头尸体。随着火焰越烧越旺，尸体上的红色线虫发出尖锐的嘶鸣，在火舌中扭曲成灰。
“快走！”皇甫嵩大喝一声，带着众人疾步退出密室。待所有人撤到安全地带，他立刻下令：“将城内所有尸体集中起来，全部焚烧！务必烧得干干净净！”
军令如山，士兵们立刻行动起来。他们强忍着刺鼻的腐臭，将街头巷尾、尸坑血池中的尸体逐一搬运到城东的空地上。堆积如山的尸体上，苍蝇嗡嗡作响，空气中弥漫着令人作呕的气息。
韩冲手持火，率先点燃了第一堆尸体。火苗迅速窜起，贪婪地吞噬着那些悲惨的身躯，浓烟滚滚升起，直冲天际。一具具尸体在烈焰中扭曲变形，红莲教留下的罪恶也随之逐渐化为灰烬。
“大将军，这着实有些诡异……红莲我教必有阴谋。”丁春山望着漫天浓烟，声音中带着一丝忧虑。
皇甫嵩目光冰冷如霜，望着被火焰照亮的天空，沉声道：“不管他们有什么阴谋，此事先通报锦衣卫让他们查，传令下去，加强戒备，仔细搜查城中每一处角落，不放过任何可疑之处，为防万一，焚城。”
夜色渐深，熊熊烈火仍在燃烧，映照着吉安城。
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数日后。
燕京城外，官道之上，旌旗蔽空，金鼓齐鸣。王离大将军、镇北侯、成安侯率领着得胜之师，浩浩荡荡班师回朝。
大军所过之处，尘土飞扬，遮天蔽日。那一眼望不到尽头的队伍中，将士们身披甲胄，威风凛凛。百战穿甲军的将士们走在最前列，他们的战甲在阳光下熠熠生辉，手中的兵器寒气逼人，每一个眼神都透露出历经沙场的坚毅与自信。
后面是镇北侯和成安侯麾下的东西大营部分精锐部队，整齐的步伐如同战鼓，敲击着大地。
王离骑在高头大马上，身姿挺拔如松，目光沉稳而坚定。他望着前方的燕京城，心中感慨万千。这场平叛之战，无数将士浴血奋战，如今终于圆满结束，他也算是不负陛下所托。
镇北侯和成安侯紧随其后，脸上洋溢着胜利的喜悦，多年的征战经验让他们深知，这一次的胜利对于燕国意味着什么，算是十几年来，最大的一次胜利，此次平叛速度之快，完全出乎意料，也让他们见识到了少年皇帝麾下百战穿甲军，恐怖的真实战力。
以他们多年来的军旅生涯，以及对自各自麾下边境战力的估算，即便算上两方边军近近二十万野战精锐，面对十万百战穿甲军，胜算依旧不足三成，而且皇宫中还有三万，难以揣测的的御林军的，不由得暗暗庆幸当初的选择，否则生身死族灭不远矣！
离京城还有十里，便已能看到道路两旁聚集了大量的百姓。他们手持鲜花、彩旗，脸上满是期待与兴奋。随着大军的临近，欢呼声、呐喊声此起彼伏。
“王将军威武！镇北侯威武！成安侯威武！”百姓们扯着嗓子，用尽全身力气呼喊着，声音震天动地。
一位白发苍苍的老者，眼中含泪，望着缓缓走来的大军，激动地说道：“好啊，好啊，咱们燕国的好儿郎们回来了！有他们在，咱们老百姓就能过上安稳日子喽！”
旁边的年轻后生也跟着欢呼：“可不是嘛！听说这次平叛，王将军的百战穿甲军神勇无比，把叛军打得屁滚尿流！”
“是啊，是啊！”人群中纷纷附和，“还有镇北侯和成安侯，那也是战功赫赫！有他们三位大将军，咱们燕国何愁不兴盛！”
“听说陛下要大肆犒赏有功之士，这次立下战功的将士们可算是熬出头了！”一个穿着粗布麻衣的中年妇女说道。
“那可不！听说陛下早就准备好了丰厚的赏赐，金银财宝、良田美宅，还有各种爵位官职，只要是立了功的，肯定都能得到应有的嘉奖！”另一个人兴奋地说道。
而在人群的角落里，几个鬼鬼祟祟的身影正暗中观察着这一切，他们便是来自南楚国的暗探。看着眼前燕国大军凯旋的盛况，他们一个个面色阴沉，咬牙切齿。
“可恶！燕国这次居然如此顺利地平定了叛乱，这对我们来说可不是什么好消息！”一个暗探子低声咒骂道。
“是啊，原本还想着他们内乱，我们能从中捞点好处，现在看来，计划全泡汤了！”另一个人恨恨地说道。
“那个王离和他的百战穿甲军，实在是太厉害了！若不除掉，日后必是我们的大患！”为首的暗探子眼神阴鸷，冷冷地说道：“密切关注燕国接下来的动向，尤其是这些将领和军队的情况，根据情报显示，燕国此次东征平叛，活捉相城侯的是一位从未听说过的将领，真不知狗皇帝麾下到底藏了多少……”
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另一边，西蜀国为首的暗探指甲深深掐进掌心，望着漫天挥舞的彩旗，眼底翻涌着毒蛇吐信般的阴狠：“当真是锣鼓喧天的闹剧！这满街百姓喊得如此之欢，十里相迎，怕是透着蹊跷——”
他的目光扫过举着“燕军必胜”锦幡的孩童，嘴角扯出一抹冷笑：“十岁小儿都知道高呼将军名号，分明是，小皇帝麾下新立机构“舆事司”的人把颂词塞进了所有人牙缝里，哼！”
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燕京城。
晨曦尚未完全驱散夜色的薄纱，整座城池却已苏醒。从朱雀大街到玄武门，从东市到西坊，每一条街道都挂满了鲜红的绸缎，在微风中轻轻摇曳，如同无数欢庆的火焰在跳动。
王离骑在战马上微微抬头，远处燕京城的轮廓已在晨雾中若隐若现。城墙上飘扬的燕字大旗让他紧绷的嘴角终于松动，露出一丝几不可见的笑意。
“将军，前面就是燕京了。”副将策马上前，声音里压抑不住的兴奋：“看这架势，像是全城百姓都出来迎接咱们了，这舆事司，操持起来的阵仗就是……”
王离没有答话，只是轻轻颔首。他的目光扫过身后整齐列队的部分百战穿甲军——这支他亲手打造的钢铁之师。每一个士兵的盔甲上都布满了战斗的痕迹，但他们的眼神依旧锐利如初。
“传令下去，全军整装，准备入城。“王离的声音低沉有力：“让燕京的百姓看看，什么是真正的百战之师。“
随着命令层层传递，整个军队如同精密的机械开始运转。骑兵们整理铠甲，步兵们检查武器，就连战马都似乎感受到了即将到来的荣耀时刻，昂首挺胸，马蹄踏地的节奏更加整齐有力。
城门外，人潮涌动。小贩们早早收起了摊子，商铺老板们站在门前翘首以盼。孩童们骑在父亲肩头，挥舞着小小的燕国旗帜。空气中弥漫着烤肉的香气和鲜花的芬芳，还有那压抑不住的期待与兴奋。
“来了！来了！“人群中突然爆发出一阵欢呼。
地平线上，一面绣着“燕“字的玄色大旗率先映入眼帘，紧接着是整齐划一的骑兵方阵。阳光下，银甲反射出耀眼的光芒，仿佛一条流动的星河正缓缓向城门涌来。
“是大将军！是王离大将军的百战穿甲军！“有人激动地喊道。
欢呼声如潮水般席卷整个城门区域。百姓们争先恐后地向前挤去，只为一睹这支传奇军队的风采。年轻的姑娘们脸颊绯红，将准备好的花束攥在手中；东西大营将士家卷们则眼含热泪，喃喃自语着感谢上苍保佑儿孙将士平安归来。
人群中，一个身着灰布衣衫的男子却显得格格不入。他刻意压低斗笠，阴鸷的目光透过人群缝隙，死死盯着越来越近的军队。他的右手不自觉地摸向腰间，那里藏着一把淬毒的匕首。
“别轻举妄动。“身旁一个卖糖人的小贩低声警告：“现在动手就是找死。记住我们的任务只是观察。“
灰衣男子冷哼一声，却还是松开了握住匕首的手。“王离...”他咬牙切齿地吐出这个名字，仿佛要将它嚼碎一般。
军队最前方，王离似乎感应到了什么，锐利的目光扫向人群。那一瞬间，灰衣男子感觉如坠冰窟，慌忙低下头，假装整理衣襟。等他再抬头时，王离的目光已经移开，但他后背的衣衫已被冷汗浸透。
“好可怕的眼神...“他心有余悸地喃喃道。
随着军队越来越近，欢呼声也越来越高。百姓们自发地让出一条通道，孩童们将鲜花抛向凯旋的将士。王离走在最前方，猩红的披风在身后猎猎作响，腰间那把传说中的“寒星“宝剑随着战马的步伐轻轻晃动。
“大将军威武！“
“百战穿甲军无敌！“
“大燕万岁！“
欢呼声此起彼伏。一位白发苍苍的老妇人颤巍巍地捧着一碗热酒，拦在王离马前：“将军，请喝一口老身酿的酒，暖暖身子。“
王离勒住战马，在众人惊讶的目光中翻身下鞍。他接过酒碗，一饮而尽，然后向老妇人深深一揖：“多谢老人家。”
这一举动让周围百姓更加激动。他们争先恐后地将准备好的食物、酒水献给将士们。王离重新上马，向副将使了个眼色。
副将高声宣布：“诸位父老乡亲的好意，我军心领了。但军纪严明，行军途中不得饮酒。待入城后，再与诸位同庆！“
队伍继续前进，穿过城门，进入燕京主干道朱雀大街。这里的景象更加壮观——街道两旁站满了禁军维持秩序，高楼上垂下长长的红色绸缎，上面绣着金色的祝福语。
(本章完)