齐国的八郡城内，宫殿深处灯火通明。
王天赐手中握着一份前线战报，眉头紧锁。
片刻后，他猛地将战报拍在案几上，怒气涌上面庞：\"好一个宋国！若非朕率军相助，她的江山早已易主。如今从佛郎机人手中得了火器，却对我齐国隐而不报，还处处限制那些商人入我齐境！\"
殿内气氛骤然凝重。
站在王天赐身侧的丞相孙犁，却是一派从容。
这位在朝野间有\"小诸葛\"之称的谋臣轻抚长须，不疾不徐道：\"陛下息怒。火器固然重要，但眼下，我们更该关注的是让宋采薇继续与大夏交战。这等利器，反倒会将我齐国推到风口浪尖。\"
\"哦？\"王天赐转头看向自己这位心腹重臣，\"丞相何出此言？\"
孙犁嘴角泛起一丝意味深长的笑意：\"陛下可曾想过，佛郎机人不过给了宋国三门火炮，一百支火铳，就让宋采薇对他们城门大开。这分明是搬起石头砸自己的脚。\"
他顿了顿，继续道：\"不如趁宋国还能蹦跶，支持她与大夏厮杀。大夏不来犯，便让宋国主动出击。无论如何，要让宋国与大夏死磕到底。即便最后宋国败亡，也绝不能让她输在大夏手里。\"
王天赐听罢，不由笑出声来：\"丞相这心思，当真歹毒啊！不过......\"
他收敛笑意，面色转为凝重，\"朕听闻大夏已经退兵，还带走了不少宋国百姓。如今的宋国满目疮痍，还有胆量再战吗？\"
\"陛下有所不知。\"孙犁笑道，\"宋采薇不过一介女流，心胸狭窄。正因陈北芒带走了她的子民，她心中才会愈发记恨。此时只需我们稍加怂恿，她必定会与大夏死战到底。\"
\"魏国那边......\"王天赐意有所指。
\"魏国与臣想法不谋而合。\"孙犁胸有成竹，\"他们也认为战火不能停，尤其是在大夏已经开始威胁到我们的情况下。\"
王天赐站起身，踱步到窗前：\"这主意虽好，但朕还是想要那火器。自从陈北芒有了这等利器，整个天下格局都变了。若只他一人独占，朕如何能安枕无忧？\"
\"陛下尽管放心。\"孙犁拱手道，\"陈北芒不给，那些佛郎机人也会主动献上。只是时候未到，需要再等等。\"
\"有你这个'小诸葛'在，朕很是放心。\"王天赐微微点头，\"就按你说的办吧。\"
\"不过，朕觉得光是等待还不够。\"王天赐在殿内踱步，眼中闪过一丝精芒，\"是时候派使团去宋国了。\"
孙犁略一思索，顿时明白了君王的用意：\"陛下是要让宋采薇看到我们的态度？\"
\"正是。\"王天赐转身，目光如炬，\"要让她看到齐国的愤怒，看到我们对火器的恐惧。一个惶恐不安的盟友，远比一个平静的盟友更容易被说服。\"
\"妙！\"孙犁眼前一亮，\"如此一来，宋采薇必定会加倍提防我们与佛郎机人接触。\"
王天赐微微一笑：\"而这正是我们的机会。佛郎机人远渡重洋而来，如此大手笔地献上火器，必然是对自己的技术极为自信，认定我们无法在短时间内掌握。\"
\"陛下的意思是......\"
\"他们背后或许站着一个庞大的帝国，但归根结底，人性都是相通的。\"王天赐的声音低沉下来，\"是人就会有贪欲，哪怕是来自海外的佛郎机人也不例外。\"
孙犁恍然大悟：\"陛下是要暗中接触佛郎机人？\"
\"他们给宋国的火器如此之少，分明是在试探。\"王天赐眼中精光闪烁，\"若我们能给出更优厚的条件，这些所谓的秘不外传的技术，未必不能得到。\"
\"只是......\"孙犁有些担忧，\"若让宋采薇知道......\"
王天赐冷笑一声：\"所以才要先表现出对火器的恐惧。她越是防备我们，越不会想到我们敢在她的眼皮子底下做这些。\"
\"臣明白了。\"孙犁躬身道，\"不过使团人选......\"
\"此去宋国，除了正使之外，要多带些精通经商之人。\"王天赐意味深长地说，\"这些佛郎机人，表面上是为他们的帝国开疆拓土，可实际上，谁能让他们看到更大的利益，他们就会倒向谁。\"
\"陛下英明！\"孙犁赞叹道，\"如此一来，我们既能刺激宋采薇与大夏死战，又能暗中谋划火器之术，可谓一箭双雕。\"
\"去准备吧。\"王天赐挥了挥手，\"要让使团看起来足够诚恳，却又透着几分惶恐。就让宋采薇以为，她还能牢牢控制住这些海外来客。\"
秋日的燕京城外，尘土飞扬。
齐国使团刚行至城门处，就看见一队仪仗整齐的车马也正缓缓驶来。
打眼一看，正是魏国的旗号。
齐国正使杨威眯起眼睛，心中暗自思量。
这魏国使团不早不晚，恰在此时抵达，未必没有深意。
两支使团在城门外不期而遇，礼节性地见了一礼。
\"魏国使者倒是巧得很。\"杨威不动声色地道，\"与我们同时抵达。\"
魏国正使李明川面带微笑：\"杨大人言重了。此番前来，也是为了宋国的安危。\"
话语中的试探意味不言而喻。
城门官挑起帘子，恭敬道：\"两位大人请进，陛下已经等候多时了。\"
杨威心中一动。
宋采薇早就知道他们要来？
看来这位女帝，比想象中要更加警觉。
太极殿内，宋采薇端坐龙椅之上，看着殿下齐魏两国使臣，眼中闪过一丝深意。
\"两位爱卿不远千里而来，朕深感欣慰。\"她的声音不疾不徐，\"想必是为了火器一事？\"
杨威上前一步，神色间带着几分忧虑：\"陛下明鉴。火器之利，我等有目共睹。只是...这佛郎机人来历不明，陛下如此信任他们，我等不免忧心。\"
\"正是如此。\"李明川也开口附和，\"若非是为陛下着想，我等也不会如此焦急。\"
宋采薇嘴角微扬：\"两位爱卿多虑了。这些佛郎机人，朕自有分寸。\"
\"陛下......\"杨威还想再说，却被宋采薇挥手打断。
\"两位远道而来，想必劳累。且去驿馆歇息，明日再议。\"
走出太极殿，杨威与李明川相视一眼，都从对方眼中看出几分无奈。
宋采薇这般态度，显然是不愿与他们分享火器。
夜色降临，驿馆内灯火通明。
\"不知魏国使者可有兴致，与在下小酌一杯？\"杨威派人传话。
不多时，李明川便来到杨威的院落。
把酒言欢间，两人说起白天的遭遇，不约而同地露出一丝苦笑。
\"宋采薇这是打定主意要独占火器了。\"李明川端起酒杯，\"只怕是要与大夏死战到底。\"
杨威意味深长地道：\"既如此，我等何不成全她？\"