淮南下蔡战场上，袁术大将军张勋亲率三万大军，与刘备军廖化所部拼死争夺下蔡城。
在袁术军三日猛烈围攻下，廖化所部万余人，已折损近半。
那张勋此番有备而来，携带不少攻城器械，且三万袁术军，几乎已是袁术最后家底，多为精锐老兵，战阵经验丰富。
“获一名刘备军士头颅者，赏两金；先登占据下蔡城墙者，赏百金，封将军；斩杀敌军主将廖化者，赏五百金，封关内侯！”
（注：汉代“金”的概念比较复杂，本书用于赏赐的“金”主要定义为贵重金属，甚至是铜合金之类，一金约可兑换千枚五铢钱，仅为小说设定，特此说明~）
在张勋近乎“撒钱”式的重赏之下，这群袁术军竟爆发出惊人战力。无数次冲上下蔡城墙，又无数次被廖化率军击退，双方早已杀红了眼。
眼下的下蔡城墙上，一波又一波的袁术军，正蚁附登城，不断冲击着廖化指挥的刘备军防线。
“弟兄们，杀光刘备军狗贼！大将军重重有赏！”
一名袁术军都尉挥舞长枪，大吼着下令道。
“杀！”不少袁术军士卒双眼赤红，仿佛不要命般，冲杀向眼前的刘备军。
乱世之中，人命贱如蝼蚁。若能“借”对方人头，成就自己一身富贵，何乐而不为！
况且......袁术军当下三倍于刘备军，此等顺风仗，可谓千载难逢。
四名袁术军蜂拥而上，以多欺少将一名刘备军士兵斩下头颅，正待扩大战果之时，一名身材高大的刘备军士兵挥舞双手大刀，独自向他们冲杀而来！
细观之下，这名士兵竟身披双层铠甲，身上还零星挂着几支可怜的箭矢，显然根本无法射穿其身上重甲！
袁术军早被张勋开出的赏格冲昏头脑，当下便嚎叫着上前，欲再将此人斩杀。
此人身着重甲，貌似行动不便，甫一出手，力量速度却远在寻常士兵之上！
数个呼吸间，这名刘备军士兵，便将两名袁术军士兵斩下头颅，又将大刀深深砍入一人胸腔。
略显狭窄的城墙之上，顿时血肉横飞，惨叫连连。
三名袁术军付出生命代价，两记环首刀劈在那刘备军士兵身上，却仿若不痛不痒，根本无法破开此人双层甲！
仅剩那名袁术军士兵，如见恶鬼，正欲转身逃跑，却被身后那尊钢铁包裹的“凶神”一刀两断，瞬间死于非命。
接连斩杀四人，这名刘备军士兵神色却波澜不惊，如同一具沉默冷酷的战争机器。
与其类似的精悍士卒，眼下正在下蔡城墙各处驻守，足有百余人，正是关羽麾下亲卫校刀手。
校刀手乃关羽从青徐二州流民之中，亲自选拔，亲手训练，故这支亲卫武力强悍，几乎不逊色于曹操虎卫军。
可惜他们在关羽麾下，也不过两百余人，其中百人特被留给部将廖化，助其守卫下蔡。也往往只有战况最激烈之时，方能见到校刀手那凶悍无比的身影！
廖化身侧，亦有二三十名校刀手护卫，随其往来冲杀，几乎无人可挡！
其出身黄巾贼军，曾为 “地公将军” 张宝部将，转战四方，与大汉官军多番恶战，堪称沙场宿将。
如今，廖化转投刘备军关羽麾下，更是忠心耿耿，誓死以报。其武勇虽不及伙伴周仓，但面对并无勇将坐镇的袁术军，几乎无人能在他手下走上数合。
“儿郎们！人在城在，至死方休！将袁术贼军杀光！”
廖化手持大刀，奋力高呼。
“人在城在，至死方休！”
城墙之上数千刘备军，皆怒吼回应，杀气直冲云霄。
城外的张勋，见此情形，心神俱震。
此前在其眼中，那廖化不过一无名之辈，听闻其还出身黄巾贼军。
张勋暗笑刘备军无人，竟以一黄巾余孽为守将，如今连日恶战，三万兵马已折损八九千，却始终拿不下下蔡，他方知这廖化厉害！
下蔡此战，事关自己在仲氏一朝权位，以及军中威名，自是要全力以赴！
不过......眼见最后一波登上城墙的自家士卒，已被廖化率军斩杀，麾下众将官士气皆颇为低落，张勋只得下令攻势暂缓，稍作休整。
下蔡城墙之上，廖化面色凝重地看着满地伤员，心中决然之意却丝毫未减。其身后一个声音响起：
“廖校尉......今日守城，我军又伤亡千人......城中守军，已不足五千之数。”
来人正是下蔡丞蒋铭，蒋氏全族投靠刘备阵营，如今颇受重用，蒋铭亦是殚精竭虑，一日一夜未曾合眼。
“城墙之上，刀剑无眼，蒋大人安心在城中调配军械粮草即可，何必亲至？”
廖化出身黄巾军，对蒋铭这等世家子弟并无太多好感，但其见蒋铭数日来，亲冒流矢，带人救治伤员，输送粮草军器，倒对其多有改观。
蒋铭却不以为然，说道：
“若是城破，我蒋家百余口，必被张勋屠戮一空，倒不如略尽绵薄之力，与廖校尉联手御敌，我反倒是安心。”
蒋铭所言，倒是实情，其此前引魏延，霍骁里应外合夺取下蔡，已彻底背叛袁术，不久前还亲手写就书信，交于霍骁，暗中用于策反好友胡质。
若此番下蔡城破，以袁术性子，必不会放过蒋氏全族，廖化对此，倒也心中明了，故此从未怀疑蒋铭忠诚。
顿了顿，蒋铭继续说道：
“我蒋氏宅中，尚有两百内宅护卫，欲归于廖校尉麾下，助我军抗敌，未知廖校尉意下如何？”
蒋氏此前归属刘备后，便将族中两千私兵，全部交于关羽手中，如今这两百护卫，已是蒋家最后保障，蒋铭本以为廖化会疑心，没想其却慨然道：
“蒋大人深明大义，既如此，在下便却之不恭了！”
廖化看蒋铭忧心重重，却是开解道：
“蒋大人不必烦恼，张勋数日猛攻，已是强弩之末。今日其早早收兵，便是实证！况且我家关君侯，若得知下蔡被围，必已派兵来救！只要我等继续坚守，转机必现！”
蒋铭闻言，果真来了精神，问道：
“若关君侯前来解围，那张勋必败无疑！只是......我等当真能坚守住吗？”
廖化闻言，豪迈大笑道：
“廖化一介武夫，蒙关君侯，刘皇叔不弃，委以守城重任，便只知以死报效，即便城破，有死而已！”
蒋铭顿时又有些泄气，思虑片刻，苦笑一番道：
“廖校尉壮哉！那我等便生死与共，与城同在！”
翌日，张勋痛定思痛，不再一味采用人海战术，反倒继续花费半日时间，就地搭建了更多投石机，全部集中于下蔡南面。
随后，张勋下令猛轰南城门！又命两万兵马分作四队，从东西南北四个方向，不分主次，继续登城厮杀，务必要使廖化疲于奔命。
数个时辰激战之后，下蔡南城门，已被投石机砸得支离破碎！
张勋见状狂喜，连忙下令：
“南部城门已破，随我攻入下蔡！”
廖化见城门已失，并未惊慌失措，而是组织兵力退出城墙，前往城内与袁术军巷战。
就在此刻，下蔡东面，上书“关”“张”二字，两面火红的战旗，先后出现在地平线上！
刘备军的两位“万人敌”，关羽，张飞携手而至！
“子猛（周仓），你为我统领后军！”
见下蔡正在危急之中，关羽手持青龙偃月刀，沉声下令道。
“三弟，你我二人一齐冲阵，杀那张勋个措手不及！”
“哈哈哈，这才痛快！二哥，让张勋狗贼，见识下咱们兄弟的厉害！”
张勋正欲拿下下蔡，擒杀廖化，却被其残军拖延入巷战，忽见城外烟尘滚滚，喊杀声震天，心中大感不妙。
“不好！是刘备援军！！！”
待张勋看清“关”“张”两杆战旗，已心知来将，必是刘备两位兄弟，万人敌关羽，张飞！
想到桥蕤，纪灵下场，张勋如遭雷击，当下再顾不得什么大将军权位，什么陛下恩典，连忙下令全军撤退。
待关羽，张飞二人率军反攻入下蔡，张勋仅剩的两万多人马，便成瓮中捉鳖之势。
随着廖化，关羽，张飞三人内外夹攻，这支袁术军最后的精锐主力，终究是士气崩溃，各自夺路而逃！
张勋倒是机灵，火速脱下那身大将军金甲，换上小兵服饰，随着溃军四散而逃，不久便不知所踪。
下蔡一役，袁术军功亏一篑，三万兵马大部分或死或降，仅有数千人逃出生天。
另一路刘备军，由霍骁，魏延，张辽三人率领，亦即将兵临寿春城下！
下章预告“里应外合”！