在西汉那个风云变幻的时代，北方的匈奴如同一只凶猛的野兽，频繁地侵扰着汉朝的边境。他们的铁蹄践踏着汉土，烧杀抢掠，无恶不作，给汉朝的百姓带来了深重的灾难，也给汉朝的统治带来了巨大的威胁。为了保卫家园，抵御外敌，汉武帝毅然决定派遣大将李陵，率领着仅有的五千人马，去讨伐那嚣张至极的匈奴。
李陵，这位英勇的将领，深知此行的艰难与危险。然而，他毫无惧色，毅然领命，带着那五千勇士，踏上了征途。在战斗中，李陵展现出了非凡的勇气和智谋。他指挥若定，身先士卒，与匈奴展开了殊死搏斗。然而，由于兵力悬殊，加之天时地利的不利，李陵最终不幸被俘，成为了匈奴的阶下囚。
消息传回长安，朝野为之震动。汉武帝闻讯后，怒不可遏，他无法接受自己精心培养的将领竟然会兵败被俘。朝中的大臣们也纷纷附和武帝，指责李陵的罪过，认为他辜负了皇上的信任，辱没了汉朝的威名。然而，在这众口一词的指责声中，却有一个声音勇敢地站了出来，为李陵辩护。
这个人就是司马迁。他深知李陵的为人和能力，也了解那场战斗的艰难。他认为李陵虽然兵败被俘，但他在战斗中表现出了非凡的勇气和智谋，而且投降匈奴也是出于无奈之举，是为了保存实力，寻找机会再次为汉朝效力。然而，司马迁的直言却触怒了汉武帝。汉武帝认为他是在为李陵开脱罪责，挑战自己的权威。于是，一怒之下，汉武帝下令将司马迁打入大牢，并施以残酷的腐刑。
面对这突如其来的奇耻大辱，司马迁痛不欲生。他的身体遭受着极大的痛苦，心灵也受到了极大的摧残。然而，在这生死存亡的关头，司马迁却并没有选择就此放弃生命。他深知，自己的生命不应该轻于鸿毛，不应该因为一时的挫折和痛苦而轻易放弃。
在狱中，司马迁给好朋友任安写了一封信，即那篇着名的《报任少卿书》。在信中，他倾诉了自己的痛苦和委屈，也表达了自己对生命价值的深刻思考。他提到：“假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异？”这句话的意思是说，如果我就这样被处决了，那么我的死就像九头牛身上失掉一根毛一样微不足道，与那些渺小的蝼蚁之死又有什么区别呢？
司马迁的这番话，不仅表达了他对生命价值的珍视，也展现了他不屈不挠的精神风貌。在狱中，他忍受着身心的痛苦和折磨，但他并没有放弃自己的信念和追求。他深知，自己还有未竟的事业，还有未完成的历史使命。于是，他化悲痛为力量，将全部的精力和心血都投入到了《史记》的撰写之中。
经过十多年的艰苦努力，司马迁终于完成了这部鸿篇巨着。《史记》不仅记载了从黄帝到汉武帝时期的历史事件和人物传记，还蕴含了司马迁对历史、对人生、对社会的深刻思考和独到见解。这部着作不仅为后世留下了宝贵的文化遗产，也为司马迁赢得了千古不朽的声誉。他的名字和《史记》一起，被永远地镌刻在了历史的丰碑上。
九牛一毛”这个成语就是从司马迁的这句话中引申出来的。它用来比喻极大数量中的极小部分微不足道。