礼部司的补登点前排起了长队，来自燕国的学子瘦骨嶙峋，却紧紧抱着户籍文书；楚地来的书生操着生硬的秦语，一笔一划地填写家世，字迹虽歪，却写得极认真。负责登记的小吏原本还担心混乱，见众人都规规矩矩，不由得松了口气。
西市的巡查更是雷厉风行。户赋司的官吏带着《秦律》竹简，一家家铺子核查价格。当看到那个哄抬墨价的掌柜被吏卒按在地上，清点出的罚款竟是他平日三个月的营收时，周围的商户都缩了缩脖子。不到半日，笔墨铺前就挂出了“平价售墨，每人限两锭”的木牌，粮铺也把价目牌改回了原价，有胆大的学子去买，掌柜的陪着笑：“之前是小人糊涂，您多担待。”
官仓的粟米一运到补给点，就被闻讯而来的寒门士子围了个水泄不通。领米的队伍里，有个韩国旧地来的少年，捧着沉甸甸的米袋，眼圈红了：“原以为来咸阳要讨饭，没想到……”话没说完，就被旁边赵国土子拍了拍肩：“好好考，别辜负了这份心意。”
至于那些还在暗地里散播流言的，见学子们都忙着备考，连搭话的人都没有，渐渐也没了声息。有几个想挑唆秦人与外乡士子斗殴的，刚说了句“秦人排挤外乡客”，就被周围的学子瞪了回去：“瞎嚷嚷什么？能让咱们进场考试的，就是好朝廷！”
第三日傍晚，一场骤雨洗过咸阳城，空气里弥漫着泥土与青草的气息。吕雉站在东院新盖的宿舍前，看着灯下读书的学子们，忽然听见隔壁棚屋里传来低低的吟诵声，竟是《诗经》里的“周虽旧邦，其命维新”。
她抬头望向天边的晚霞，觉得这八月的咸阳，虽热，却热得生机勃勃——就像那些正在搭建的棚屋，虽简陋，却盛着无数人沉甸甸的希望。
而远处的贡院里，隗状正看着新统计的名册，上面的数字已经突破了八千，却没了前日的焦虑。他拿起一支笔，在名册的扉页上写下：“天下英才，当为秦用。”
窗外，巡夜的更鼓声远远传来，沉稳而有力，像在为即将到来的科举，奏响序曲。
科举当日，天还未亮，咸阳城的四个城门便已人声鼎沸。
负责检查的官吏们穿着整齐的朝服，手持名册分列两旁。东门处，一个面生的小吏正仔细核对一个楚国学子的信物——一枚刻着“楚”字的玉佩。那学子紧张得手心冒汗，直到听到小吏说“核对无误，入内吧”，才长舒一口气，快步走进城门。
南门的队伍最长，多是来自魏国和韩国旧地的学子。他们中有白发苍苍的老者，也有十五六岁的少年，此刻都排着队，安静地等待检查。一个韩国学子看着城墙上“天下英才，尽入吾彀”的匾额，眼中闪烁着激动的光芒，他的父亲曾是韩国的大夫，国破后隐居乡野，如今听闻大秦开科取士，特意变卖了家中仅有的几亩薄田，让他来咸阳碰碰运气。
西门外，人潮涌动，熙熙攘攘。几个赵国学子正站在一起，用带着浓重口音的秦语交谈着。
“听说考棚里有茶水供应，还有士兵巡逻，倒比在家乡时还安稳呢。”其中一个学子说道。
“是啊，希望这次能中个小官，也好让家人过上好日子。”另一个学子附和道。
他们的话语中既有着忐忑不安，又充满了对未来的憧憬和期待。
不远处，站着一群穿着华丽的齐国学子。他们的衣着光鲜亮丽，与其他学子形成了鲜明的对比。
北门的队伍相对较短，多是秦国本地的学子。这些学子们彼此之间似乎都很熟悉，有些人去年便参加过科举，此刻正给身边的同乡传授经验：
“进去后别慌，先把姓名籍贯写清楚，糊名的时候要看仔细了……”
不远处还有数百人的队伍，是燕国的学子。他们的人数虽然不少，但队伍却显得有些杂乱无章，与其他国家的学子相比，显得有些格格不入。
主考官员站在辟雍的高台上，他手中展开的那卷诏书，仿佛承载着无数人的梦想和希望。
他的声音洪亮而有力，穿透了层层叠叠的人群，清晰地传入每一个人的耳中：“大秦国以法治天下，今开科取士，不问出身，不问国别，唯贤是举……”
这声音如同春风拂面，吹过了考区的每一个角落。风从考区上空掠过，吹动了无数年轻或苍老的衣角，也吹动了那些压在心底的期盼。
楚国学子们放下了矜持，他们的眼中闪烁着对知识的渴望和对未来的憧憬；赵国土子们挺直了脊梁，他们的脸上洋溢着自信；就连最紧张的少年们，也都抬起了头，目光紧紧地锁定在那面在风中猎猎作响的秦旗上。
吕雉站在贡院的角楼上，她的目光穿过人群，落在了那面秦旗上。她静静地看着下方如潮水般安静的人群，心中涌起一股莫名的感动。
忽然，她想起了补登名册时的那个燕国土子。那个年轻的学子，在“志向”一栏写下了这样一句话：“愿为大秦守边关，让燕赵之地再无烽火。”
当时，他的墨迹还未干，吕雉看着那行字，心中不禁一动。她抬起头，看到那个燕国学子正有些不好意思地挠着头，笑着说：“写得不好，让大人见笑了。”
然而，吕雉却觉得那行字写得极好。它不仅展现了这个学子的志向和抱负，更让人感受到了他对和平的向往。
她低头看向自己的手，这几日为了督促工匠，掌心磨出了不少茧子，此刻却觉得踏实。隗状不知何时站到了她身边，手里拿着新统计的名册：“九千七百二十六人。”他的声音里带着疲惫，却难掩欣慰，“比去年多了近五倍。”
吕雉点点头，望向远处涌动的人潮，这些从四面八方赶来的学子，带着各自的乡音与伤痕，却在这一刻，为了同一个目标聚在一起。他们或许曾是敌国的子民，此刻却都成了大秦的考生。
太阳渐渐升起，金色的阳光洒在咸阳城的箭楼上，也洒在密密麻麻的人群中。忽然，一阵清脆的铜锣声从城中心传来，一声，两声，三声……随着最后一声铜锣声落下，原本喧闹的城门处瞬间安静下来。
负责主考的官员站在高处，高声宣布：“大秦第二次科举，正式开始！”