大殿内，鎏金兽炉袅袅升腾着龙涎香，庆帝指尖叩击着紫檀木案，发出有节奏的轻响。
谢子卓垂眸立于丹墀之下，玄色蟒纹大氅下摆扫过青砖，暗纹在烛火下泛着冷光。
他瞥见帝王眉间微动，知火候已到，遂抬眼笑道：“儿臣举荐之人，父皇先前也曾赞其‘有凤毛麟角之姿’。”
“哦？”庆帝语气微扬，玄色冕旒轻晃，锐利目光如鹰隼般扫来。
窗外日上三竿，和煦的阳光透过雕花窗棂，在君臣二人之间投下斑驳光影。
谢子卓喉结微动，忽觉脖颈处龙纹玉带硌得发疼，却仍是笑意不减：“正是今科蟾宫折桂的柳禹琛，现供职翰林院编修。”
话音落地，殿内骤然寂静。
唯有更漏滴答声，惊得梁间栖雀振翅。
庆帝摩挲着青玉扳指的动作顿住，眼底翻涌的情绪转瞬即逝。
状元郎那是他为太子准备的中坚力量，太子对柳禹琛那令人玩味的态度自然逃不过庆帝。
可如今谢子卓请求要人，是单纯欣赏，还是另有深意？
“柳禹琛……”庆帝喃喃重复，龙袍上金线绣的五爪金龙随着呼吸起伏。
谢子卓盯着父亲喉间凸起的青筋，忽闻衣料摩擦声，抬头见庆帝已起身踱步，龙靴踏过金砖，回声空洞悠长。
他攥紧袖中密折，指节泛白，心中暗忖：西南战事吃紧，柳禹琛文韬武略俱佳，此番当能如愿。
“你当真只是惜才？”庆帝突然转身，冕旒剧烈晃动，映得他面容忽明忽暗。
谢子卓扑通跪地，蟒纹大氅铺展如墨，额头重重叩在冰凉地面。
“儿臣一片赤诚，父皇明鉴。柳大人的《平戎策》字字珠玑，儿臣是真的看好！”
殿外骤起一阵风，吹得窗纸簌簌作响。
庆帝望着阶下跪得笔直的皇子，想起多年前他抱着襁褓中幼子时，也曾这般期盼他能成为栋梁。
良久，苍老叹息混着沉香飘散：“柳爱卿确实是谋将之才……”龙袍拂过谢子卓发顶，朕允了，你去传话吧。”
谢子卓心中暗喜，叩首谢恩。
出了大殿，他径直去了翰林院。
往来宫人捧着鎏金食盒、奏折文书，见他过来皆屏息敛衽，行礼声此起彼伏。
睿王随意摆了摆手，金镶玉的扳指在暮色中泛着冷光：“柳禹琛柳编修何在？”
回廊下几个身着月白襕衫的翰林侍诏面面相觑，喉结上下滚动着却无人应答。
角落里有个年轻官员袖中的折扇“啪”地合拢，又迅速别回腰间，这细微声响在死寂中格外刺耳。
谢子卓目光扫过众人紧绷的下颌线，联想起柳禹琛的处境。
此刻见这如临大敌的阵仗，不禁在心底冷笑。
“睿王这边请。”角落里传来沙哑男声。
谢子卓循声望去，见是个身形佝偻的中年官员，青灰色襕衫洗得发白，腰间玉佩绳结松散，连束发的玉簪都透着寒酸。
那人垂着头避开他的目光，转身时衣摆扫过廊下铜鹤灯，惊起几片积灰。
两人一前一后穿过九曲回廊，唯有脚步声在空荡荡的庭院回响。
谢子卓留意到引路者始终与自己保持三步距离，既不主动搭话，也不回头张望，宛如具行走的木俑。
路过海棠花架时，一阵风卷起满地残瓣，那人忽然抬手护住口鼻。
动作里透着文人的矜贵，却又在察觉失态后迅速放下，这个细微的矛盾让谢子卓眸光微闪。
转过照壁，见一间青瓦小轩掩映在竹影间，窗棂糊着的桑皮纸破了个月牙形的洞。
引路者在阶前止步，躬身作揖时腰弯得极深：“柳编修在此。”
话音未落便转身离去，袍角扫过青苔石阶，惊起两只蜷缩的蟋蟀。
谢子卓望着那人消失在月洞门的背影，指尖无意识摩挲着腰间龙纹玉佩。
翰林院的清流们或是攀附太子，或是站队权臣，眼前这人却如孤雁离群，倒省了他招揽人心的功夫。
他整了整衣冠，抬脚跨过门槛，恰逢柳禹琛迎面而来。