温泉山庄巨大的玻璃暖房里，水汽氤氲，孩童的嬉闹声隐约传来。季如歌面前的矮几上没摆茶点，只摊开着一张新绘的、墨迹未干的北境村寨简图。图上，围绕着温泉山庄核心，几条新拓宽的街道骨架般延伸开，两侧用朱砂笔圈出一个个方正的格子，标注着“甲壹”、“乙叁”之类的字号。
周掌柜、李掌柜等几位南北大商行的***围坐一旁，目光灼灼地盯着那些格子，又时不时瞟向窗外呼啸的风雪和山庄外那片尚显荒凉的缓坡。货是好货，路是通路，可把真金白银的铺子开在这苦寒的流放之地，心里终究悬着块石头。
“地方，就在山庄外头新圈的商街。”季如歌的手指在朱砂格子上点了点，“铺面大小，按各位掌柜带来的契书货量，大致划好了。临主干道的，铺面大些，位置好，价钱自然贵点。靠里的，铺面小些，便宜。”
李掌柜捻着胡须，试探着问：“季村长，这北境的地价……还有这税课？”这是最核心的问题。流放之地，天高皇帝远，税吏如狼似虎，地价混乱不堪，是商人最怕的泥潭。
季如歌抬起眼，目光扫过众人脸上掩饰不住的忧虑，干脆利落地抛出两个词：“免租。免税。”
暖房里瞬间安静下来，只剩下水流声和窗外风雪的呜咽。几位掌柜以为自己听错了，互相交换着惊疑的眼神。
“头三年，”季如歌的声音清晰，落地有声，“租，免了。税，也免了。三年过，再提租金和税金的事。”
“三年？！”周掌柜失声，手里的茶碗差点没端稳。三年免租免税？这手笔，别说流放之地，就是江南富庶州府也闻所未闻！巨大的诱惑背后，是更深的疑虑。空口白牙，如何作数？三年后呢？会不会是请君入瓮的钩子？
季如歌似乎看穿了他们的心思。她没多解释，只从怀里掏出一份盖着鲜红大印的公文副本，“啪”地一声拍在矮几正中央。公文抬头是醒目的“北境县衙”字样，行文简洁冷硬，核心意思却像烧红的烙铁烫进众人眼里：“……为振兴北境，广纳商贾，特设温泉商街。凡首批入驻商街，经县衙核验契书、货品属实之商户，立契之日起，享店铺免租三年之惠。其于北境县内所营之货殖交易，亦免征各项税课三年。此令由县衙钤印为凭，一应文书存档备查。三年期满，税课租例，依律另定。县令：严正。”
末尾那枚鲜红的“北境县印”和“严正私印”，端端正正，力透纸背。
“过明路了。”季如歌指尖点了点那方红印，“白纸黑字，官印为凭。各位掌柜的契书、货单，交到县衙备案，核验无误，当场就能拿到县衙出具的‘免’字牌，挂在你家铺子门口。三年内，税吏见了这牌子，绕道走。租金？分文不取。”
几位掌柜的呼吸都粗重起来。周掌柜一把抓过那公文副本，手指微微发抖，反复摩挲着那两方鲜红的印章，尤其是“严正私印”那几个字。
严大人！那位以冷面刚直着称的北境县令！他的印信，比黄金还硬！这可不是季如歌空口许诺，这是实打实的官方背书！是钉进县衙档册里的铁律！
疑虑的坚冰，在这份盖着官印的公文和“免”字牌的许诺面前，轰然碎裂。巨大的惊喜和随之而来的急切瞬间淹没了他们。
“季头儿！甲字壹号铺面！我要了！现在就立契！”周掌柜第一个跳起来，眼睛赤红，生怕被人抢了先。
他仿佛已经看到自家绸缎庄挂上那面“免”字铁牌，三年内省下的巨额租金和税款，足以铺出一条纯金的商路！
“乙字叁号！临街那个大铺面！给我留着！我这就让人飞马回去调第一批皮货样品！”李掌柜也顾不上矜持，急吼吼地嚷道。
矮几旁顿时乱成一团。算盘珠子噼啪作响的声音比刚才更急更密，却不再是计算风险，而是疯狂盘算着三年免租免税能腾挪出多少惊人的利润空间！
契书被飞快地重新拟定，加入了明确的铺面位置和“凭县衙免字牌享免租免税”的条款。商行印章和掌柜手印，一个接一个重重地摁在契书上，带着迫不及待的力道。
季如歌没再说话，只是将一份份签好的契书收拢，仔细叠好。“明日一早，带着契书和货单，去县衙。严大人在二堂等着，亲自核验，当场发牌。”
次日，北境县衙那扇平日透着森严之气的黑漆大门难得地敞开着。二堂里，炭火烧得旺，却驱不散空气中那股属于官府的冷肃。
县令严正端坐案后，官袍整肃，面容依旧冷硬如铁。他面前的长案上，堆着周掌柜等人带来的厚厚契书副本和货物清单。
没有寒暄，没有客套。严正拿起一份契书，目光如鹰隼般扫过条款，尤其是货物种类、数量与铺面位置对应项。
又拿起对应的货单，逐项核对。堂下肃立的大掌柜们，平日里在商场上叱咤风云，此刻竟也屏息凝神，额角渗出细汗，像是在等待命运的宣判。
“周记绸缎庄，契货相符。”严正拿起惊堂木，却没有拍下，只是用其底部蘸了朱砂，在契书副本的特定位置，端端正正地盖下一个方正的朱砂戳记。
随即，他取过一块早就备好的、巴掌大小的黑铁牌。牌子打磨得光滑，正面阴刻着一个硕大的、筋骨虬劲的“免”字，背面则是小字刻着的铺面字号“甲壹”和立契年月日。
“拿好。挂于铺门显眼处。”严正的声音毫无波澜，将铁牌和盖了朱砂戳的契书副本递给旁边侍立的书吏。书吏捧着，走到紧张得手心出汗的周掌柜面前，躬身递上。
冰凉的铁牌入手，沉甸甸的。那个深刻的“免”字，硌着周掌柜的掌心，却像一团火，瞬间烧遍了他全身。
他死死攥住铁牌，仿佛攥住了未来三年的金山银山，对着案后依旧冷面的严正，深深一揖到地，声音都激动得变了调：“谢……谢大人！”