海鬼的出现如同给全球海运的血管注入了致命的血栓，曾经繁忙如织的国际贸易航线，如今已是不可涉足的死亡禁区。
为了维持文明社会最基础的运转，保证如粮食、能源、药品、关键工业原料等这些必需品的供应，各国不得不以一种脆弱且低效的方式来维持自己的生命线：定期组织的武装护航船队。
用军舰和尖兵的枪火在深蓝中打开一条狭窄的安全通道，护佑着装载必需品的货轮如同蚂蚁搬家般在围墙圈定的安全区间艰难往返。
每一次出航都伴随着巨大的风险，尤其是对于日本这样一个资源极度匮乏、严重依赖进口的岛国，这条生命线更是关乎存亡。
然而，需求的迫切也就催生了畸形的生意。
仅凭海上自卫队的力量，能将船队护送到东南亚的港口已是拼尽全力，即便如此，渴望挤进这支船队的货轮依然多如过江之鲫。
原因无他，在这个海运业几近瘫痪的时代，能成功跑一趟船将稀缺物资运回国内，利润之高远超与货轮同体积的黄金，足以让任何商人铤而走险，
僧多粥少之下，分配机制也变得简单残酷。日本全国一都一道二府四十三县，按照战前各自对外贸易总额的比例，粗暴地瓜分那少得可怜的货轮编入名额。
更讽刺的是，明面上这是日本政府为了维持基本商贸而履行的义务，用日本人的话来说这件事是“无料”的，可暗地里，“编入费”可不算低，费用之高足以压垮许多中小型航运公司。
……
爱知县，名古屋港，某偏僻泊位区。
这里不像主码头那样充斥着引擎的轰鸣和起重机的忙碌，空气中弥漫着海水的咸腥和铁锈的沉闷气息。
几艘体型中等的货轮静静地停泊着，船体上斑驳的锈迹如同蔓延的老年斑，无声地诉说着那些被闲置的时光。
甲板上空无一人，舷窗蒙尘，缆绳松弛。这些船都是们是被高昂的“编入费”给拒之门外的弃儿，只能在这里一点点腐朽。
海鬼出现了整整八年，像这样仅靠一口气吊着的船只遍布日本列岛的各个角落。
港口附近一栋不起眼的写字楼里，“海斗航运株式会社”的社长办公室内气氛同样压抑。
海斗洋介，一个年将四十头发却已有些花白的男人，正焦头烂额地揉着太阳穴。
桌上堆满了文件，大部分都盖着刺眼的红色“拒否”印章。他并非什么航运巨头，只是凭借着一股在当今日本社会实属罕见的责任心和还算不错的协调能力，被本地那些同样付不起“编入费”的小公司社长、老船长们推举出来，勉强充当着大家的主心骨和利益代言人。
然而，这个主心骨自己的公司也早已陷入经营困难。真正义务分配的名额本就一年比一年稀少，如绞索般一点点收紧，更别说这些少得可怜的名额要由他尽可能合理地、一碗水端平地分给大家。
哪个季度要把名额给渔船让他们维持生计，哪个季度要把名额给海运公司让他们不被破产……使用的一切竟都由海斗决定。
在上周与县知事的会议上，对方更是一脸遗憾地告知接下来的名额还要进一步大幅削减——似乎与海自自己陷入的麻烦有关。这无异于宣判了泊位上那些锈蚀船只，以及它们背后无数家庭和小企业的死刑。
海斗痛苦地闭上眼睛。
付不起费用的公司拿不到名额，经营更加困难，更不可能付得起下一次的费用；而那些财力雄厚的大公司，则能轻易垄断稀缺的名额，将利润的雪球越滚越大。
“政治家的儿子将成为政治家，银行总裁的儿子将成为银行总裁……”他喃喃自语着战前流行过的一句话，语气充满了无力与嘲讽，“现在还得加上一条，航运寡头的儿子，将继续是航运寡头……”
“咚咚咚——”
敲门声打断了海斗的思绪。
“进来。”
他迅速整理了一下表情，尽量显得不那么颓丧。一座公司的社长也就是大船的船长，可不能在下属面前露出负面情绪。
秘书推开门：“社长，有自卫官来访。”
自卫官？海斗心里本能地揶揄了一句税金小偷，但随即又自嘲地摇摇头。
自己公司现在这点微薄利润，连像样的税都交不起了，还有什么资格说别人？
“请他们进来吧。”他打起精神说道。
门再次打开，走进来两位身着陆上自卫队常服的军官。这让海斗感到一丝意外，由于业务的关系，与他打交道的向来都是海上自卫队的人。
多年的职业敏感让海斗在看清对方肩章上的军衔前便迅速通过两人的站位和神态做出了判断：走在前面的那位女性军官才是主导者。
“您好，海斗洋介社长。”女性军官走到办公桌前，声音清晰有力，主动伸出手，“我是陆上自卫队北部方面队的鸟山咲。由于近期工作调整，我会停留在此地接管海自在爱知县与您相关的全部事务。今天特意来打个招呼。”
海斗连忙起身，伸手与对方相握。就在这瞬间，他近距离看清了对方胸前的标识——尖兵的徽记！紧接着，他的目光才快速扫向对方的肩章——二佐！
如此年轻的女性二佐？而且还是尖兵？
海斗内心掀起了惊涛骇浪，陆自的尖兵本就稀少，女性尖兵更是凤毛麟角，能在这个年纪晋升到二佐，其能力和背景绝对深不可测！
他强行压下脸上的惊愕，告诫自己在这种场合绝不能先露了怯。
“鸟山二佐，您好！”海斗努力让自己的声音听起来平稳，回握的手也显得有力，“久仰大名，我是海斗航运的海斗洋介。真没想到会是陆自的尖兵军官来接手，快请坐。”
他侧身示意会客沙发，同时迅速给秘书递了个眼色去准备茶水。
关于刚才话里的震惊，海斗并没有说谎。平时海自里与他对接名额的不过是一位尉官罢了，甚至某些时候被放鸽子了自己就只能见到曹长。
海斗洋介强压下心中的惊涛骇浪，请鸟山咲和她的副官在会客沙发落座。秘书端上热茶后，办公室内只剩下三人。
“鸟山二佐。”海斗率先开口，双手交叠放在膝上，目光直视对方，“海自那边的工作交接，按理说派个事务官来对接名录和文件即可。劳烦您这样……身份特殊的尖兵亲自莅临我这小小的海斗航运，想必不仅仅是交接那么简单吧？”
他常年以来养成的敏锐直觉告诉他这件事远没有那么简单，语气中也带上了商人特有的试探。
鸟山咲端起茶杯，姿态优雅的反而不像是自卫官。她抬眼看向海斗，眼神坦然而直接：“海斗社长真是豪爽，交接自然不假，但此行主要目的，是来谋求与贵社的合作的。”
“合作？”海斗心中警铃微动，面上却露出恰到好处的疑惑和一点受宠若惊的表情，“不知二佐指的是哪方面的合作？我们海斗航运现在的情况，想必您也有所耳闻……”
“我需要从您这里租用一艘船。”鸟山咲小嘬一口后放下茶杯，开门见山说道。
海斗的眼睛瞬间亮了一下，但随即又被更深的疑虑覆盖。
租船？在这个节骨眼？恐怕是这位背景深厚的年轻高官有点不方便让外人知道的小营生急需用船吧？难不成是走私？
这些念头一闪而过，但海斗不在乎，管它合不合规，他现在迫切需要开工，需要养活公司里眼巴巴等着米下锅的员工，需要给港口那些望着他的老船长们一个交代。
规矩？在生存压力面前有时候是可以变通的。
“租船？当然没问题！”海斗立刻换上热情的笑容，身体微微前倾，“二佐您需要什么样的船？载重、航程、特殊设备要求？我们一定尽力满足，只是……”他搓了搓手，露出一丝商人式的、刻意的为难和坦诚，“为了确保顺利完成您的委托，不知道是否方便让我了解一些更具体的情报？比如航线规划、货物性质这些。当然，如果不方便，我也绝对理解，保证把嘴闭严实！”
他紧紧盯着鸟山咲，期待着她给出一个暗示，哪怕只是模糊的方向，他就能把后续服务安排得滴水不漏。
然而，鸟山咲却轻轻笑了笑，似乎看穿了海斗的猜测。
“海斗社长，这件事确实需要保密，不过……”她话锋一转，目光变得锐利，“看您的反应，您似乎误会了些什么。”
海斗一愣：“误会？”
“是的。”鸟山咲点头，“我租用的船，其目的地是围墙之外。”
“墙、墙外？！”海斗脸上的笑容瞬间僵住，眼睛瞪得溜圆，差点失声惊呼。
围墙之外？那岂不是得由海自护航的墙外航行？这位二佐尖兵竟然能染指围墙外的武装护航业务？
不等海斗从震惊中回神，鸟山咲继续说道：“而且，我需要您的船在编入护航船队后，在指定时间点脱离编队一段时间，前往由我指定的海域。”
“什么？！你疯了！”海斗再也控制不住，猛地从沙发上跳了起来，脸色瞬间变得煞白，声音因为激动和恐惧而拔高，“脱离舰队？还在围墙外？鸟山二佐，你知道那意味着什么吗？”
海斗的质问不无道理，海自的护卫只限于固定航线上，擅自离队、哪怕是故障掉队，海自也不会停下，而在墙外落单，那就是海鬼嘴边的肥肉，搭上的是一整船人的性命啊。
就算运气好没遇到海鬼，事后也绝对会被追究责任，连现在这点可怜的名额了都别想保住。
巨大的愤怒让海斗浑身发抖，他本以为对方是来送生意的，没想到是来让他送死的！
海斗指着门口，声音带着颤抖大喊着，显然气昏了头：“不行！绝对不行！您的这些小营生……恕我海斗洋介不奉陪了！”
鸟山咲并未因海斗的激动和逐客令而动怒，她依旧稳稳地坐在沙发上，甚至端起茶杯又抿了一口。等海斗发泄完，胸膛还在剧烈起伏时，她才平静地继续开口道。
“海斗社长，我自然明白其中的风险，也理解您的顾虑和愤怒。”她放下茶杯，目光如炬地看着海斗，“但是，在做最终决定之前，您不妨先了解一下报酬的内容，再做决定也不迟。”
“报酬？”海斗像被踩了尾巴的猫，声音尖利，“无论多少钱我都……”
“不是钱。”鸟山咲直接打断了他，向身旁的田中伸出手，后者立刻从公文包中取出一份装订好的文件，恭敬地递给她。
鸟山咲接过文件，沿着光滑的茶几表面稳稳地推到了海斗面前。
海斗喘着粗气，目光扫过那份文件，封面没有任何特殊标记。他带着强烈的不信任和抵触，并未伸手去碰。
鸟山咲也不催促，只是清晰地说道。
“我可以向您保证，只要严格按照我的指令行事，无论最终成功与否，您都不会受到任何形式的追究责任。”她顿了顿，确保海斗的注意力完全集中，“同时，作为报酬，我将保证以个人名义转赠您至少两年、每年两次、每次不超过三艘船共计25万吨的围墙外武装护航额度。”
“什、什么？！”海斗洋介仿佛被一道无形的闪电劈中，整个人差点从椅子上摔下来。
他怀疑自己听错了，或者对方疯了，总得是一个。
武装护航并不按船只的数量而是按其载货后的吨位来计算的，而转赠这一行为也确实可以这么操作——所以垄断现象也更加严重。
每次25万吨意味着他能孤注一掷通过马六甲海峡到更远、利润更丰富的地方；也能分成三艘船的量从而分给港口里那些锈迹斑斑、苦苦挣扎的同行们，救活一大批像他一样的小公司和小船长！
无论怎么选，不是一步登天，也是绝处逢生！
海斗有些头晕，颤抖着、几乎是扑过去般一把抓起了桌上那份轻飘飘却又重如泰山的文件。他急切地翻到关键页，看到了转赠方一栏那清晰无比的落款和鲜红的印章。
他最后的疑虑也烟消云散——那里赫然写着“鸟山织造”！
他猛地抬起头，再次看向眼前这位年轻的女军官，眼神里充满了后知后觉的懊恼——鸟山二佐，鸟山咲，他早该想到的这其中的关联。
鸟山咲平静地迎着他的目光，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
海斗用力咽了咽口水，喉咙却干涩得发疼，他努力找回自己的声音说道：“鸟、鸟山二佐……我只有一个问题。为什么是我？”
他指了指窗外港口那些停泊的船只，“这里有很多船，很多公司，有的船比我多，有的船比我大，为什么……您要选择海斗航运？”
鸟山咲的目光也投向窗外，看着那些在阳光下沉默锈蚀的货轮，缓缓说道：“我需要经验最丰富的船长和最可靠的船只来做这件事。目标海域的水文条件复杂，存在大量非标准航道和潜在的浅滩、暗流。
“我调查过，海斗社长您本人年轻时就常走那片海域，对那里的海况了如指掌，这也是您白手起家的开端。您的这份经验和应对突发情况的能力是我需要的。正因为风险极大，我才需要最熟悉那片水的人。”
窗外，阳光下，那些停泊了不知多少天、承载着无数人希望与绝望的货船，此刻在他眼中仿佛重新被注入了生命力。
他仿佛看到了那些老船长们期盼的眼神，看到了公司员工们脸上的阴霾被希望驱散。
他深吸一口气，仿佛要将整个港口的腐浊空气都吸入肺中，然后猛地转回头，目光灼灼地看向鸟山咲，声音虽然还有些沙哑，却充满了前所未有的郑重和力量：
“鸟山二佐，我代表海斗航运株式会社，以及本地所有信赖我的伙伴……同意您的合作请求。‘海鸣丸’号，随时听候您的调遣！”
“海鸣丸”正是海斗手上最好的船。