袁绍战张燕攻灭于毒和左髭丈八只是两大阵营对抗间隙的一段小插曲，身后曹操以一敌多愈发精彩。不乏刘表一臂之力先截袁术粮道迫使其引军进入陈留兵屯封丘，召黑山军及南匈奴於夫罗前来相助并派部将刘详兵进匡亭但很快就被曹操打败，自己率军救援一番激战之后依然不敌，只得退守封丘却见曹操率军来围。
袁术见势不妙立即逃到太寿又遭曹操决开渠水灌城，逃往宁陵依然没有摆脱追击，只得逃亡九江而去。
曹操这才作罢返回定陶，与此同时陶谦与自称天子的反贼阙宣联手举兵攻取泰山郡的华、费二县，并拿下兖州任城并反手一刀剁向阙宣吞并其部众，就问黑吃黑陶谦环顾天下试问谁能出其右？
虽乱世出奸雄曹操拍案而起，对胆敢进犯兖州者紧咬后槽牙先把刀磨快，待秋高气爽兵分三路一伐徐州。哪三路？即：于禁独领中路军进广戚县再南下攻彭城国治所彭城县，曹操率本阵大军出下路的同时令曹仁率骑兵为上路扫荡周边。
骑兵来去如风曹仁一鼓作气连克十余城并猛攻陶谦部将吕由然后折返与曹操、于禁对彭城县形成合围之势。
曹操围而不赦打破彭城屠杀殆尽泗水为不流，再兵进东北直扑陶谦治所徐州东海郯城，坐镇前沿指挥攻坚的同时曹仁北向席卷，与受袁绍派遣支援朱灵合兵一处拿下华、费二县，再取下邳继而进攻泰山贼寇臧霸、孙观、吴敦、尹礼盘踞的开阳，然后直捣即丘这才折回配合曹操对郯城县形成南北夹攻之势，却遭陶谦主力丹阳山越兵统帅曹豹的奋勇反击，双方陷入僵持牵一发而动全身。
静观其变的冰凝被无情告知当下局势，一声哀叹道：“吕布横冲黑山军但并没有得想要的结果，狡猾张燕龟缩不出谁能奈何得了，反而进一步壮大袁绍且公孙瓒一蹶不振，幽州被袁绍拿下只是一个时间问题，若曹操夺下徐州袁曹二人将无敌于天下，该如何是好？”
宋江宽慰道：“小帅勿忧，当下局势只需一个突破口即可让曹操无功而返。”
“但突破口在何处？”
“三界生存法则，人是铁饭是钢，乱世命如蝼蚁人人围着粮食转。 ”小羽道：“突破口应该就在粮草二字。”
“粮草？”吴用捋捋山羊须道：“我听说徐州下邳国相笮融本一小人得志之辈，依靠与陶谦同乡关系聚众数百人前来投奔获得重用，掌管下邳、彭城、广陵三郡运漕实际上就控制了徐州的粮草命脉。奇葩的是此人生性残暴却又笃信佛教，性格与信仰的矛盾在他身上发生激烈碰撞，若能偷换概念加以利用让他心情舒畅定能干出非常之举。”
“公明哥哥和军师有所不知。”鲁达跨步向前道：“洒家早年入伍在凉州刺史左昌军中任什长之职，一天因公随军前往洛阳路过白马寺突然想起老娘再世是说有缘见到佛祖替她拜烧一炷香以还佛愿。但请假未批只好偷偷进入白马寺，烧香之时从旁边经过的智真长老说我与佛有缘，引我登法坛入道场，还给我取了一个法名叫什么智深.......就这样迷迷糊糊三天之后才想起自己请假吧并未批，立即辞别长老返回中却被赶出军营......又徘徊一段时间再次来到白马寺这才得知智真长老已经圆寂，继任智厄长老根本就没正眼相看便让众侍者、维那、都寺、沙弥......一拥而上将我轰出寺门。一时无路可走加入了黄巾军，这才有缘能与冰凝小帅、关小哥及诸位兄弟一起劫富济贫逍遥快活......所以佛法我也略知一二，点化笮融非洒家莫属。”
“莫非鲁大哥是上苍派来助我们天罚神兵打开笮融这个突破口。”宋江大悦立即安排孙二娘为鲁达剃发，并让柴进和李应快马加鞭前往集市购买僧衣、僧帽、僧鞋、袈裟、禅杖......萧让则模仿佛家字体写了一份介绍信，然后快马加鞭直奔笮融所在下邳城。