荣国府的春天总是来得格外早，西府花园里的桃花还没谢尽，东府墙角的杏花已经迫不及待地绽放。在这座百年簪缨世家的深宅大院里，四季轮转似乎都带着某种既定的节奏，不疾不徐，恰如这里的人们——至少表面如此。
林黛玉进府那日，正是深秋。贾母搂着外孙女心肝肉儿地叫着，三个亲孙女迎春、探春、惜春站在一旁，脸上是恰到好处的微笑。
“往后你们姊妹一处，要和睦。”贾母嘱咐道，目光在三春脸上掠过。
“是，老祖宗。”三人齐声应道，声音清脆如铃。
那一刻，谁也不会想到，这个纤弱如柳的表姑娘，会在未来的日子里成为大观园中最特别的存在。更不会想到，关于“争宠”的闲言，会在某些角落暗暗滋生。
一.一样的妆饰
黛玉在贾母处安顿下来不久，便发现了一个细微之处。
每日晨起，丫鬟们送来梳洗用具和当日要穿的衣裳。黛玉注意到，自己的衣裙钗环，竟与迎春、探春、惜春三人“皆是一样的妆饰”。
起初她以为是巧合，但一连数日皆是如此。鹅黄的衫子配月白的裙，或是水绿的比甲搭藕荷的褶，连头上的珠花样式都分毫不差。
一日，宝玉来寻黛玉顽，见她正对镜梳妆，便笑道：“妹妹今日这身打扮，倒和二姐姐像是一个模子刻出来的。”
黛玉从镜中瞥他一眼：“怎么，不好看么？”
“好看，自然是好看的。”宝玉忙道，“只是觉得有趣，府里姊妹们的衣裳首饰，竟像是统一定制的。”
正说着，探春掀帘进来，果然穿着同色的衣衫，只是款式略不同。见宝玉在，她笑道：“二哥哥又来扰林姐姐清静了。”转头对黛玉说，“林姐姐可习惯了？咱们府里就是这样，姊妹们的日常用度都有定例，衣裳每季做四套，首饰按季更换，谁也不多，谁也不少。”
黛玉点头：“这样很好，免得比较。”
探春在绣墩上坐下，让小丫头倒茶来：“正是这个理儿。老祖宗常说，一家人最忌厚此薄彼，有了比较就有了嫌隙。所以打从我记事起，我们姊妹三个的吃穿用度便是一样的。”
“那史大妹妹来时呢？”黛玉忽然问。
探春顿了顿，笑容淡了些：“云丫头是客，又是史家的，自然另当别论。不过她的衣裳首饰，府里也会备下，不会让她短了什么。”
正说着，外头传来湘云清脆的笑声：“林姐姐可在？我得了好茶，特来请你尝鲜！”
帘子一掀，湘云蹦跳着进来，看见探春也在，笑道：“三姐姐也在，正好！”她今日穿了一身桃红撒花袄，配着葱黄绫子裙，色彩鲜亮，与黛玉、探春素雅的装扮形成鲜明对比。
宝玉拍手道：“云妹妹这身好看，像朵刚开的芍药。”
湘云得意地转了个圈：“是宝姐姐送我的料子，她家铺子里新到的江南织锦。”
探春与黛玉对视一眼，都从对方眼中读出了些什么，却都不说话。
湘云浑然不觉，拉着黛玉说茶去了。探春坐了片刻，便告辞出来。走在回廊上，她的贴身侍婢侍书轻声道：“姑娘，史大姑娘那身衣裳......”
“云丫头性子直，有什么说什么，穿什么戴什么也从不顾忌。”探春淡淡道，“她是客，又与我们不同，不必比较。”
话虽如此，探春心里却明镜似的。湘云是贾母娘家的侄孙女，虽也是客，但比起黛玉这个嫡亲外孙女，终究隔了一层。贾母对黛玉的疼爱，是含在眼里怕化了，捧在手里怕摔了，那种自然而然的亲昵，是装不出来的。
可那又怎样呢？探春想。林姐姐来了，她们的月例银子没有少一文，四季衣裳没有少一件，该有的份例一样不少。既如此，有什么好计较的？
经过迎春住的抱厦时，听见里头传来争执声。探春停步细听，是迎春的大丫鬟绣橘在和奶嬷嬷理论什么。
“......那攒珠累丝金凤是姑娘生辰时老太太赏的，明儿过节都要戴的，你怎敢偷偷拿了去？”
“不过是暂借几日，过两日就还......”
“过两日？都借去半个月了！你当我不知道，是拿去当了赌钱了吧？”
探春蹙眉，正要进去，却见迎春从里间出来，轻声细语道：“罢了罢了，不过是个首饰，不戴就不戴了。”
绣橘急得跺脚：“姑娘！明儿各房姑娘都要戴金凤的，独咱们不戴，是何意思呢？旁人还当咱们连件像样首饰都没有！”
迎春只是摇头，不再说话。奶嬷嬷得意地瞥了绣橘一眼，大摇大摆地出去了。
探春在门外叹了口气。二姐姐这般性子，将来可怎么好？但她终究没进去——各房有各房的事，她一个隔房的妹妹，不好插手。
走到自己住的厢房门口，看见惜春正坐在廊下画画。小小的人儿，握着画笔一丝不苟，画的是园角一株将谢未谢的海棠。
“四妹妹好雅兴。”探春笑道。
惜春抬头，小脸上没什么表情：“三姐姐回来了。”说完又低头作画，仿佛多说一个字都嫌费劲。
探春早已习惯她这性子，自顾自进屋去了。侍书跟进来，一边帮她更衣一边低声道：“四姑娘越来越不爱说话了，整日就是画画。”
“她年纪还小，又爱清静，随她吧。”探春道。
话虽如此，探春心里却清楚，惜春的孤僻并非天生。宁国府那些糟心事，多多少少传到了荣国府来。有个整日炼丹求仙的父亲，有个荒淫无度的哥哥，惜春在荣国府，虽然贾母疼爱，终究是寄人篱下。她的沉默，何尝不是一种自我保护？
想到这里，探春忽然觉得，她们姊妹几个，看似金尊玉贵，其实各有各的难处。二姐姐懦弱，四妹妹孤僻，自己虽是庶出却心高气傲......比起她们，林姐姐虽然父母双亡，但至少得贾母全心全意的疼爱，宝玉全心全意的呵护。
可探春随即摇了摇头，把这个念头甩开。比较这些做什么呢？每个人都有自己的命。
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二碧纱橱内外
黛玉住进碧纱橱，是贾母亲自安排的。
“把宝玉挪出来，同我在套间暖阁儿里，把你林姑娘暂安置碧纱橱里。”贾母吩咐道，“等过了残冬，春天再与他们收拾房屋，另作一番安置。”
这安排一出，下人们私下里议论了几天。
“老太太真真是疼林姑娘，连宝二爷的碧纱橱都让出来了。”
“可不是，三位亲孙女还住在厢房呢，表姑娘倒住了正房。”
“你懂什么，林姑娘是老太太嫡亲的外孙女，又没了爹娘，自然要多疼些。”
这些话，或多或少传到了三春耳朵里。
迎春听了，只是继续低头绣她的花，仿佛没听见。惜春在画画，笔都没停一下。只有探春，当时正和侍书整理书稿，闻言顿了顿，随即笑道：“林姐姐是客，住碧纱橱是应当的。难道让客人住厢房，主人住正房？没这个道理。”
侍书嘟囔：“可史大姑娘来时，也只是住老太太屋里的暖阁......”
“云丫头是常来常往的，林姐姐是长住。”探春正色道，“况且这是老太太的安排，我们做孙女的，只有听从的份，哪有议论的理？”
话虽这么说，探春心里并非全无波澜。她想起湘云上次来，得知黛玉住了碧纱橱，脸色当时就不太好看。后来一起顽时，湘云话里话外总带着刺，一会儿说“林姐姐身子弱，该多静养”，一会儿说“宝姐姐待人最是周到体贴”，明里暗里把黛玉比下去。
那日诗社作诗，湘云又来了劲，联句时故意抢黛玉的词。黛玉也不恼，只淡淡笑着，等到湘云词穷时，轻轻巧巧接上一句，既工整又意境深远，众人皆拍案叫绝。
湘云脸上挂不住，强笑道：“林姐姐果然厉害，我是不及了。”
黛玉看了她一眼，轻声道：“云妹妹才思敏捷，我是知道的。只是作诗贵在自然，强求反失了真趣。”
湘云的脸一下子红了。探春忙打圆场：“今日联句大家都好，尤其是林姐姐‘冷月葬花魂’一句，真真是绝了！咱们该记下来，明日请宝姐姐评评。”
事后，探春私下对侍书说：“云丫头也太过了些。林姐姐又没招惹她，何苦处处针对？”
侍书小声说：“听说史大姑娘在家日子不好过，来了咱们府里，老太太多疼些，她就......”
“就觉得自己该是独一份的？”探春摇头，“真是个傻丫头。老太太疼孙辈，难道还分个先来后到？林姐姐是姑太太唯一的骨血，老太太多疼些，是天经地义的事。”
话虽如此，探春还是找了个机会，单独去潇湘馆看黛玉。
去时黛玉正在窗下读书，见探春来，忙起身让座。紫鹃奉上茶来，是上好的龙井。
“三妹妹怎么有空来？”黛玉笑问。
探春环顾四周，碧纱橱内布置得清雅别致，书架上满满的书，案上设着笔砚，窗边摆着一盆兰花，正是盛开的时候，满室幽香。
“来看看林姐姐住得可习惯。”探春笑道，“这碧纱橱冬暖夏凉，最是宜居。”
黛玉何等聪明，立即听出探春话中有话，便道：“原是占了宝玉的地方，我心里一直过意不去。等开了春搬出去，就好了。”
“姐姐快别这么说。”探春忙道，“老太太这样安排，自然有她的道理。我们姊妹都省得，姐姐是客，理当住好些。况且......”她顿了顿，“姐姐一个人从南边来，举目无亲的，老太太多疼些，我们看着也安心。”
黛玉看着探春，见她眼神真诚，并无半分虚伪，心里一暖，低声道：“多谢三妹妹体谅。”
“一家子姊妹，说什么体谅不体谅的。”探春笑道，“只是云丫头性子直，有时说话没轻重，姐姐别往心里去。”
黛玉微微一笑：“云妹妹天真烂漫，我心甚喜，怎会介意？”
两人又说了会子话，探春才告辞。走出潇湘馆时，她回头看了一眼。碧纱橱的窗子开着，黛玉又坐回窗下读书，侧影纤细，如画中人。
侍书轻声道：“姑娘为何特意来这一趟？”
探春缓缓道：“林姐姐心思重，又敏感。咱们若不表明态度，她怕是要多心的。”她顿了顿，“况且，我说的是真心话。林姐姐孤身一人，老太太多疼些，难道不应该么？”
“那姑娘心里就一点不......”侍书没说完。
探春看了她一眼：“不什么？不自在？不服气？”她摇摇头，“我且问你，林姐姐来了，我的月例少了么？我的衣裳首饰少了么？我读书识字的机会少了么？”
“那倒没有。”
“既如此，我有什么好不服气的？”探春淡淡道，“况且林姐姐的才情品貌，我是真心佩服。这样的人，合该被人疼惜。”
主仆二人边说边走，经过藕香榭时，看见惜春坐在水边画画。探春走过去一看，画的是对岸的潇湘馆，竹影婆娑，窗扉半掩，一个纤细的身影隐约可见。
“四妹妹画得真好。”探春赞道。
惜春头也不抬：“林姐姐站在那里，就是一景。”
探春心中一动。惜春性子冷，难得夸人，能说出这句话，说明她是真心欣赏黛玉的。
“四妹妹常去林姐姐那里么？”探春问。
“去过几次。”惜春终于停下笔，抬头看探春，“林姐姐不聒噪，清净。”
探春笑了。这倒是，黛玉喜静，惜春也喜静，两人倒是投缘。
“那挺好，多走动走动。”探春说着，忽然想起什么，“对了，二姐姐近日如何？我见她总是闷闷的。”
惜春重又低头作画，半晌才道：“二姐姐的奶嬷嬷越发不像话了，前儿偷了她的金凤去当，这几日又把她的一副翡翠耳环‘借’走了。”
探春蹙眉：“二姐姐也不管管？”
“她说，多一事不如少一事。”惜春的声音没什么起伏，“左右那些东西，她也不常戴。”
探春叹了口气。二姐姐这性子，将来出了门子，可怎么当家主事？但她终究没说什么，各人有各人的缘法，强求不得。
离开藕香榭，探春心里沉甸甸的。姊妹几个，看似在锦绣丛中，实则各有各的难处。比起那些，谁多得了件衣裳，谁多得了句夸奖，又算得了什么呢？
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三.雪日同妆
腊月里下了场大雪，一夜之间，荣国府变成了琉璃世界。
贾母高兴，让在暖香坞设宴赏雪。众姊妹都来了，个个裹着大红猩猩毡或羽缎羽纱的斗篷，十来件大红衣裳映着皑皑白雪，好不齐整。
黛玉披着大红羽纱面白狐狸里的鹤氅，站在贾母身边。宝玉围着大红猩猩毡斗篷，挨着黛玉站。三春也各披大红斗篷，站在王夫人下首。湘云来得晚，穿了一件宝钗送的莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅，颜色虽不同，料子却是极贵重的。
贾母见了，笑道：“云丫头这斗篷别致，是宝丫头送的吧？”
湘云得意道：“老祖宗好眼力，正是宝姐姐送的。她说这料子是她家铺子里新到的，西洋来的呢。”
贾母点点头：“宝丫头有心了。”转头看黛玉，“玉儿这鹤氅也好看，白狐狸里的，最是暖和。”
黛玉轻声道：“是老太太疼我。”
正说着，凤姐带着平儿来了，见这场面，笑道：“哎哟，这一屋子红，跟画儿似的！老祖宗好福气，孙儿孙女个个如花似玉的。”
贾母笑得合不拢嘴，让众人都坐下。丫鬟们端上热酒热菜，大家围炉说话。
湘云挨着宝钗坐，两人低声说笑。黛玉坐在贾母身边，宝玉紧挨着她，不时给她夹菜。迎春安静地吃着，惜春小口抿着酒，探春则和姐妹们说笑着，眼观六路耳听八方。
席间，湘云说起她在家做活计的事：“......每日要做到三更天呢，眼睛都熬红了。”
宝钗体贴道：“云妹妹在家辛苦了，来了这里好好歇歇。”
湘云笑道：“还是宝姐姐疼我。”说着瞥了黛玉一眼，“不像有些人，整日就知道吟诗作赋，针线女红怕是都荒废了。”
这话说得直白，席间静了一瞬。黛玉放下筷子，淡淡道：“云妹妹说的是，我身子弱，做不得重活，针线上是差些。”
贾母忙道：“玉儿有紫鹃她们帮着，不碍事。女儿家识文断字是好事，针线嘛，过得去就行。”
湘云还要说什么，宝钗在桌下轻轻拉了她一下，她才不情不愿地闭了嘴。
探春看在眼里，心里明镜似的。湘云这是拐着弯说黛玉不够勤勉，不够“贤惠”。可黛玉的才情，十个湘云也比不上，何必在这上头较劲？
宴罢，众人出来赏雪。宝玉提议联诗，大家都说好。于是以“雪”为题，一人一句轮着来。
轮到湘云时，她想了想，道：“冻浦不闻潮，林空见鹤归。”
众人点头。轮到黛玉，她看着远处雪中的梅花，轻吟：“香融金谷酒，花媚玉堂人。”
宝玉拍手：“好句！既写雪，又写梅，还暗合今日之宴，妙极！”
湘云撇撇嘴，没说话。又轮了几圈，湘云渐渐词穷，黛玉却佳句频出。最后收尾时，黛玉一句“皑皑轻趁步，翦翦舞随腰”，赢得满堂彩。
湘云脸色不太好看，强笑道：“林姐姐果然才高，我是甘拜下风了。”
黛玉看了她一眼，没说话。探春忙打圆场：“今日联诗大家都好，尤其是最后这几句，真真是绝了。咱们该记下来，改日裱了挂起来。”
回房路上，侍书扶着探春，小声道：“史大姑娘今日是怎么了，处处针对林姑娘。”
探春叹道：“云丫头心气高，见林姐姐处处压她一头，自然不痛快。”
“那姑娘就不觉得......”侍书没说完。
“觉得什么？觉得林姐姐抢了风头？”探春摇头，“诗社本就是各显才情的地方，林姐姐才情高，得大家称赞，是理所当然的事。难不成为了大家面上好看，就让林姐姐藏拙？”