办公室里的气氛变得不一样了。
卡特发现，那些曾经对他避之不及的同事们，现在纷纷主动向他打招呼。
每天清晨，他的办公桌上总会多出一杯冒着热气的咖啡，附带着一张写着“早安，将军”的便签。
午餐时间，总有三四个邀约等着他选择。
“卡特将军，听说您最近在负责老兵基金会的工作？”
一位空军上校在茶水间拦住他。
上校的西装笔挺，胸前的徽章闪着微光。
“是的。”
卡特简短地回答，端着咖啡杯准备离开。
“我有个战友，他的情况可能符合基金会的资助条件…”
“他的女儿患有重症，医疗费用很高。”
类似的对话每天都在上演。
卡特的办公室门槛被踩得锃亮，来访者络绎不绝。
走廊上时常排着长队，每个人手里都拿着各自的申请材料。
他们都带着各自的诉求而来。
有人想为战友谋求帮助，有人则暗示自己愿意效力。
卡特记得，就在一个月前，这间办公室还门可罗雀。
偌大的空间里只有他一个人，连清洁工都懒得多看他一眼。
现在不同了。
他们嗅到了金钱的味道。
办公室成了权力的集散地，每天都有人带着各种礼物造访。
名贵雪茄、限量威士忌、高档手表，堆满了他的抽屉。
“将军，要不要一起去吃个午饭？我订了米其林三星。”
“卡特先生，周末有个高尔夫球局，您有兴趣吗？”
“詹姆斯，听说你儿子要去哈佛了？真是可喜可贺啊。”
那些曾经对他不屑一顾的人，现在争相巴结。
那些曾经对他避而远之的同僚，如今变得格外亲近。
他们穿着定制西装，戴着名表，手持名片，在走廊上四处游走，像是嗅到腐肉的秃鹫。
卡特渐渐习惯了这种转变。
他开始参加各种社交活动，出入高档餐厅和俱乐部。
每到一处，总有人迎上来，递上名片，表达合作意愿。
他学会了在酒会上端着香槟，与各路权贵谈笑风生。
那些曾经让他不适的奢靡场合，如今成了他的日常。
他能准确分辨出不同年份的红酒，懂得品鉴雪茄的产地，甚至能说出每个会所的特色菜品。
宴会厅里，觥筹交错间，他听到的不再是战场上的枪炮声，而是股票、基金、并购的术语。
西装革履的商界精英们围着他，谈论着最新的投资机会。
有人炫耀刚买的游艇，有人讨论即将到手的地产项目。
“卡特将军，您真该来看看我的新收藏，是南北战争时期的军刀，保存完好。”
一位企业家搭着他的肩膀说，“周末请务必赏光，我在郊区的别墅举办私人酒会。”
卡特变得擅长在这些场合周旋。
每个微笑都恰到好处，每句话都蕴含深意。
那些曾经让他反感的商业互吹，现在被他玩弄于股掌之间。
他知道什么时候该点头，什么时候该附和，什么时候该装作没听见。
高尔夫球场上，他挥杆的同时也在挥舞着一张无形的网。
那些看似随意的对话，都在为藤井财团编织着利益的蛛网。
一杆进洞的欢呼声里，又一位退役将领被拉进了这张网中。
他存满了各类名片，每一张都代表着一个潜在的“合作伙伴”。
他开始用价值连城的手表计时，用定制皮鞋丈量权力的距离。
那个曾经的军人，正在这奢靡世界里渐渐褪色。
但偶尔独处时，他会想起军装上的勋章，想起战友们信任的目光。
那些曾经熠熠生辉的荣誉，此刻只能在记忆里泛黄。
……
卡特的办公桌上堆满了文件和申请表。
“卡特将军，这是我准备的企划书。”
一位上校放下厚厚一叠文件。
“好的，我会看的。”卡特机械地回答。
这已经是今天第四份企划书了。
“将军，我们都知道您对藤井财团很有影响力。”
上校压低声音，“只要您点头，这个项目一定能获得充足的资金。”
卡特抬头看了看对方。
这个上校曾经是他的下属，当时趾高气扬，见了面连敬礼都敷衍了事。
如今却弯着腰，满脸堆笑，仿佛他们一直都是关系亲密的战友。
“我会认真考虑的。”
卡特说完这句话，感到一阵舒爽。
他清楚地记得，就在半年前，这位上校还在办公室里大声嘲笑他是个“老顽固”。
上校还想说什么，卡特摆摆手制止了他：“抱歉，我还有个会议要参加。”
上校离开后，卡特打开抽屉，取出一瓶威士忌。
这是他最近养成的习惯。
每当感到不适时，就喝上一口。
酒精让他的思维变得迟钝，也让那些道德上的不适感变得模糊。
他开始明白为什么那些成功人士总是需要酒精。
“詹姆斯，你最近气色不错。”同事们这样说。
确实，他的西装更贴身了，手表换成了名贵品牌，就连发型也变得时尚起来。
但只有他知道，镜子里的人越来越陌生。
那个曾经刚正不阿的军人形象正在褪去，取而代之的是一个世故圆滑的说客。
他开始懂得如何周旋于各方势力之间，如何用一个微笑或一句暧昧的承诺换取他人的好感。
这种转变来得如此自然，以至于他自己都没有察觉。
直到有一天，他发现自己开始用藤井凉介的方式思考问题。
“这个项目能带来多少利益？”
“这个人的关系网络有多大价值？”
“如何让对方觉得自己占了便宜？”
这些想法不知不觉间占据了他的大脑。
金钱、利益、价值，这些词汇变成了他思考问题的基准。
卡特端起酒杯，琥珀色的液体在灯光下闪烁。
他想起第一次见到藤井凉介时的情景。
那时的自己还固守着军人的原则，认为商人都是唯利是图的投机分子。
可现在，他发现自己越来越认同藤井凉介的做法。
那些曾经让他不齿的手段，如今都变得理所当然。
金钱就像一剂毒药，让他上瘾，无法自拔。
办公桌上的文件堆得更高了。
每一份文件都代表着一个机会，一笔交易。
他开始学会用利益的眼光审视这些机会。
有些项目虽然看起来正当，但回报太低；有些虽然游走在灰色地带，却能带来丰厚的利润。
“这个退役军官的背景不错，可以安排进新项目。”
“那个上校的提案太保守了，没什么价值。”
他开始像个精明的商人一样权衡利弊。
手机响了，是藤井凉介发来的消息。
卡特看着屏幕上的数字，那是一笔足以改变任何人生活的数额。
这已经不是第一次了，每次他帮藤井财团疏通关系，都会收到这样的“感谢”。
起初他还会犹豫，现在却习以为常。
他甚至开始期待这样的“感谢”，计算着下一笔会有多少。
“将军，您看这个项目如何？”
秘书送来一份新的文件。
卡特随手翻开，第一眼就看到了预算金额。
他不由自主地计算起自己能从中分得多少。
这种下意识的反应让他愣了一下，但很快就释然了。
在这个金钱至上的世界里，道德和原则都是可以妥协的。
他想起藤井凉介常说的话：“这个世界从来就不是非黑即白的。”
现在他终于明白了。
他不是被胁迫着堕落，而是心甘情愿地沉沦。
那些曾经坚守的底线，在金钱的侵蚀下变得模糊不清。
而他，就像一个瘾君子，明知这是毒品，却无法戒掉。