西域的狂风裹挟着砂砾，如无数细小的箭矢击打着将士们的甲胄。汝阳王望着远处扬起的漫天沙尘，那遮天蔽日的黄雾中，隐隐传来北燕战马的嘶鸣与战鼓的轰鸣。他握紧手中那柄跟随自己征战十年的 “破虏剑”，剑身上淬火时留下的暗纹在残阳下泛着冷光，剑鞘上镶嵌的红宝石因常年摩挲而温润如血。
“传我将令，” 他转头对身后副将郑武说道，声音被风撕得破碎却透着不容置疑的威严，“全军将士务必死守城池。若战至最后一人，也要让北燕知道，我大周的疆土，绝不是他们可以随意践踏的！就算陛下不信任我，我也要守护好这片土地，守护好太后临终前‘护国安邦’的嘱托！” 他的目光扫过城头斑驳的军旗，旗角被箭簇撕裂的缺口在风中猎猎作响，像一道未愈合的伤口。
郑武的铁手套狠狠按在胸口甲叶上，发出清脆的碰撞声：“王爷放心！末将愿率三千玄甲死士镇守西城门，城在人在，城破人亡！” 话音未落，一名浑身浸透血水的斥候连滚带爬冲入中军大帐，腰间箭羽擦着皮肉划出的血槽还在汩汩冒血。他扑通跪倒，额头撞在铺满地图的案几上：“报 ——！西域叛军首领霍延在黑水河畔集结五万兵力，已攻克三道烽燧，正向玉门关方向急进，意图与北燕主力会师！其先锋部队距此不足两百里，快马半日可达！”
汝阳王猛地掀翻案几，打磨光滑的西域沙盘轰然落地，代表关隘的碎石滚落在地，恰似此刻濒临崩溃的战局。他扯下墙上悬挂的巨幅舆图，指腹重重碾过黑水河畔的朱砂标记 —— 那里是连接西域与中原的咽喉要道，一旦失守，北燕铁骑便能沿河西走廊直捣长安，而叛军则可从侧翼包抄，形成南北夹击之势。“传令给慕容雪！” 他的声音因用力而沙哑，指甲几乎要抠进图上的绢布，“命她即刻率领轻骑奔袭叛军粮道，务必在三日内截断霍延与北燕的联络！告诉她，本王许她临机专断之权，若贻误战机，提头来见！再令飞虎营绕道黑风峡，烧毁叛军设在月牙泉的草料场，记住，只烧粮草，不伤水源！”
此刻的玉门关外，北燕大将完颜烈的三万铁骑已列阵完毕。他胯下的乌骓马不安地刨着蹄子，马蹄踏在戈壁上溅起的碎石，像雨点般打在先锋军的盾牌上。“汝阳王！” 他的怒吼穿透晨雾，手中狼牙棒狠狠砸向身旁的巨石，碎石崩裂的声响惊起一群沙雀，“上次让你用奸计放走，这次定要将你挫骨扬灰，用你的头颅祭奠我北燕阵亡的将士！” 战鼓骤然擂响，如沉雷般滚过戈壁，上万名北燕弓手同时张弓，遮天蔽日的箭雨扑向城头，箭镞破空的锐响像无数把利刃切割着空气。
汝阳王站在垛口后，亲自调校床弩的角度。他的玄甲上还残留着三日前恶战的血痂，右肩甲叶被流矢洞穿，渗出的血水早已凝固成暗紫色。“放！” 随着他的令下，数根碗口粗的弩箭撕裂空气，将冲锋的北燕骑兵连人带马钉在地上，惨叫声与马嘶声混杂在一起，在空旷的戈壁上回荡。但敌军如黑色潮水般涌来，云梯如林般架上城墙，登城的敌兵踩着同伴的尸体向上攀爬，城墙下很快堆积起层层叠叠的尸骸。
他挥剑砍断一名攀援而上的敌兵手腕，鲜血溅在他的玄甲护心镜上，映出他布满血丝的双眼。“杀！” 这声怒吼让城头上仅存的残兵重新振作 —— 断了枪杆的士兵抓起石块砸向敌军，佩刀崩口的校尉用腰间匕首刺向敌人咽喉，甚至有士兵抱住敌兵从城头跃下，用同归于尽的方式拖延攻势。汝阳王的 “破虏剑” 已卷了刃，剑身上凝结的血垢厚得几乎看不清纹路，但他仍像一尊战神般矗立在城头，每一次挥剑都带走一条生命。
三日后的深夜，慕容雪的信使终于冲破封锁。信使浑身是伤，左眼中箭的血窟窿还在往外渗液，却死死攥着染血的密信：“启禀王爷，霍延的粮草大营已被焚毁，但叛军主力仍在向关外移动，其先锋部队距此不足百里！慕容将军让属下转告 —— 霍延军中出现北燕‘黑旗营’的旗号，他们装备了西域罕见的连环弩！” 汝阳王展开信笺，慕容雪用匕首刻下的字迹歪歪扭扭，边缘还带着暗红色的血渍：“霍延与北燕约定，明日午时在白杨谷会师。另，截获叛军密信，霍延背后有中原势力资助，银钱标记似与……” 信笺至此戛然而止，显然信使在突围时遭遇截杀。
汝阳王猛地将信笺凑到烛火前，火焰舔过纸边时，显现出暗纹 —— 那是太后亲赐的密信标记，意味着霍延背后的势力竟能模仿皇家密纹，其图谋之深令人不寒而栗。他想起太后临终前攥着他的手，指甲几乎嵌进他肉里：“瑶儿说皇帝被妖道迷了心窍，你手握兵权，若有一日朝局动荡……” 当时他并未深思，此刻却如醍醐灌顶。
与此同时，京城的紫宸殿内，铜鹤香炉中升起的龙涎香混着血腥气 —— 皇帝刚将第三道金牌摔在地上，鎏金的牌面砸在青砖上，弹起时撞翻了旁边的香炉，香灰撒在他绣着五爪金龙的靴面上。“汝阳王竟敢三抗圣旨？！” 他的声音因愤怒而颤抖，手指着舆图上西域的疆域，青筋从袖口暴起，“十万大军握在手中，抗命不遵，不是谋反是什么？！” 他的目光扫过案头堆积的密报，每一份都写着 “汝阳王私囤粮草”“汝阳王锻造兵器”“汝阳王结交西域部族”。
惠妃跪在地上，丝绸裙摆铺在冰冷的地面上，她轻轻为皇帝按揉着太阳穴，指尖划过他因暴怒而跳动的青筋：“陛下息怒，龙体为重啊。” 她的声音柔得像水，却字字带着毒刺，“臣妾听说，西域叛军首领霍延是汝阳王当年一手提拔的偏将，这次突然反叛，怕是…… 早就与王爷有了默契，想借北燕之手清君侧吧？”
“住口！” 皇帝甩开她的手，却因连日服用丹药而头晕目眩，扶着龙椅的雕花扶手才勉强站稳。恰在此时，兵部尚书李严手持八百里加急战报，连官靴都跑掉一只，跌跌撞撞闯入殿中：“陛下！西域急报！北燕与叛军已在白杨谷会师，合计兵力超过八万，关外危在旦夕！汝阳王请求即刻增派援军，言明若五日内援军不到，玉门关恐将失守！”