这份极致的奢华与秩序，无声地诉说着这个古老帝国纵然已是日薄西山，其根系深处仍残存着可怕的力量与惯性。
这顺畅的背后，是赤裸裸的现实。 大明与起义军缠斗十余年，血流成河，但在更高的层面，某种隐秘的联系却从未真正断绝。
尤其是在大夏崛起，以泰山压顶之势横扫南方之后，无论是摇摇欲坠的大明，还是内忧外患的闯军，都感受到了致命的威胁。
求存的本能，压过了往日的血海深仇，使得李岩此刻能如此“顺利”地走入帝国首辅的核心府邸。
管家最终在一处更为幽静的书房前停下脚步，两名如同泥塑木雕般的带刀护卫分立两侧，眼神如冰。
“老爷在里面等候”，管家侧身让开，声音没有任何波澜。
李岩整理了一下身上那件与这环境格格不入的棉布商贾衣衫，试图掸去那并不存在的尘土。
书房内，烛火通明，檀香的清雅气息也掩盖不住一种陈腐的压抑。
当朝首辅周延儒并未身着官服，只是一袭深色便袍，背对着门口，正仰头望着墙上悬挂的巨幅《大明舆图》。
在那地图上，曾经完整的江山，如今已被涂抹得支离破碎。
听到开门声，他并未立刻转身，只是用一种听不出喜怒的平淡语气缓缓开口，那声音在空旷的书房里显得格外清晰：
“李将军，我们神交已久，没想到真正见面时你我不再是沙场仇雠，却要在这书房之中，共商……如何在这滔天洪水中，捞取那一两根救命稻草了”。
话语落定，他才缓缓转过身，那张饱经官场风霜的脸上，带着一种洞悉一切的疲惫与嘲讽，目光如两柄冷冽的刀子，直刺向站在门口、风尘仆仆的李岩。
李岩依礼坐下，紫檀木椅的冰冷透过薄衫渗入肌骨。
周延儒在他对面缓缓落座，烛光在他深刻的皱纹间跳跃，映出一张写满倦怠的脸。
“周相，时局已危如累卵”，李岩开门见山，声音因连日疲惫而沙哑，“大夏据江南，控漕运，掌海贸，更兼火器犀利，兵锋正盛”。
“其势已成，下一步必是北上中原。届时，无论大顺还是大明，皆为其砧上鱼肉”。
“我家大王之意，愿与大明摒弃前嫌，共组联军，以抗强夏，此乃唇齿相依之理，望周明明鉴”。
他将联合抗夏的利害关系剖析得清晰透彻，从地理形势到军力对比，言辞恳切，目光灼灼。
这不仅仅是为完成使命，更像是在为他那已然崩塌的信念，寻找最后一块可以依附的浮木。
周延儒静静听着，手指无意识地摩挲着温润的玉石镇纸，脸上没有任何波澜，仿佛在听一段与己无关的故事。
直到李岩言毕，书房内陷入一片死寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，周延儒才抬了抬眼皮，嘴角牵起一丝苦涩到极致的弧度，那笑容比哭更令人难受。
“李将军”，他的声音带着一种被岁月和权斗磨砺后的空洞，“你看到的，是天下大势”。
“老夫看到的，是这艘破船四处漏水，桅杆将折。朝廷……如今还剩什么？名义上的正统？还是这京城里，醉生梦死的满朝朱紫？”。
他微微前倾身体，烛光在他眼中投下深深的阴影：“皇上心气已衰，近年来连日常政务也时常搁置，至于底下那些人？”。
他冷哼一声，“结党营私，各谋退路，早已是一盘散沙，大厦将倾，独木难支。联手？拿什么去联？靠那些连饷银都发不出的边军？还是靠你我在这里……空谈？”。
这赤裸裸的绝望，像一盆冰水，浇在李岩心头。但他不能放弃。
“周相！”，李岩身体前倾，语气变得更加急切，“正因如此，才更不能坐以待毙！大夏制度严苛，对我等绝无宽宥”。
“一旦其北上，你我皆是阶下之囚，覆巢之下无完卵！只要大明肯放下天朝上国的架子，闯王愿以平等的盟友相待，共御外侮！兵力、粮草，皆可商议！这是最后的机会了！”。
“机会？”，周延儒喃喃重复，目光扫过墙上那幅残破的舆图，“李将军，你从河南来，一路所见，我大明子民，可还有几分生气？这江山，从里到外，都已经烂透了”。
他的话语中充满了看透一切的虚无感。
“再烂的根基，也比彻底毁灭强！”，李岩几乎是在低吼，他双手按在茶几上，指节因用力而发白，“难道我们就要眼睁睁看着华夏神器，落入那不知根底的大夏之手？看着这亿万生灵，经历又一次的涂炭？周相，您是三朝元老，内阁首辅，当真就甘心如此吗？！”。
拉扯在无声中进行， 一个凭借着残存的理想和责任感，拼尽全力想要抓住最后一根稻草。
另一个则深陷于体制的泥沼和末世的虚无中，早已心灰意冷。
书房内的空气仿佛凝固了，李岩的胸膛起伏着，额角渗出细汗，周延儒则重新靠回椅背，闭目沉思，脸上是化不开的疲惫与挣扎。
最终，周延儒缓缓睁开眼，长长地、无声地叹了口气，那叹息中带着认命般的沉重。
“罢了”，他摆了摆手，声音恢复了之前的平淡，却多了一丝不易察觉的松动，“李将军，你之所言，不无道理，此事关系太大，非老夫一人可决”。
他站起身，走向书桌：“明日，老夫会召集几位还能说上话的同僚，私下议一议。至于皇上那边……”。
他停顿了一下，背影显得有些佝偻，“老夫会寻个合适的时机，禀明圣上。成与不成，在天意，更在那位’夏王的手里了”。
这并非承诺，只是一个渺茫的开端，但对于此刻的李岩而言，这已是他在无边的黑暗里，所能窥见的第一丝，也是唯一一丝微光。
他站起身，深深一揖，“一切有劳周相了”。
周延儒摆摆手，“算了，都是深陷泥沼之人，不过是做最后的挣扎罢了”。
说完朝外面喊了一声，管家应声而入，周延儒吩咐道，“安排李将军去休息，不可怠慢了！”。